— Ну, обычный симпатичный мужчина, — Агата пожала плечами и строго посмотрела на младшую Смирнову. — Лив, никаких своднических настроений, даже не думай!
— Что, не понравился? — девушка вздохнула. — Ну почему, Агат? А он, между прочим, оценил тебя, я видела, как смотрел.
— Я устала объяснять, что мужчину красит не внешность, — с лёгким раздражением произнесла Агата, входя в спальню. — Я не знаю, что этот Ричард за фрукт, какой у него характер, как я могу только по обаятельной улыбке и милой мордочке делать какие-то выводы?
— Ага, значит, улыбка у него обаятельная, да?! — довольно воскликнула Оливия, не обратив внимания на отповедь сестры. — Ты заметила, ура!
Агата закатила глаза и покачала головой. Лив неисправима, романтик на её голову.
— Только приятель у него мрачный тип, — Оливия повела плечами и поджала губы. — Такое ощущение по его кислой физиономии, что он съел кило лимонов и считает всю затею пустой тратой времени, — она скривилась.
— Может, так оно и есть, только клиент платит, мы работаем, Лив, — Агата снова пожала плечами, выйдя в гостиную и взяв сумку.
С заявлением сестры о мрачном типе она была полностью согласна и не собиралась пользоваться любезностью Ричарда, в мягкой форме приказавшего другу сопровождать гостей по городу. Лучше уж с самим принцем, его компания как-то приятнее. Агата только собралась пойти в спальню разобрать сумку, как в дверь негромко постучали.
— Войдите! — разрешила Смирнова-старшая, поставив сумку обратно и догадавшись, что это посланница от Ричарда.
— Леди, его высочество ожидает вас в кабинете, — в гостиной появилась пухленькая миловидная девушка в платье с передником и чепце, типичная горничная.
— Да, конечно, — Агата кивнула и обернулась на Оливию. — Тебе что-нибудь нужно?
— Не, порисую пока, наверное, — девушка махнула рукой и скрылась в спальне.
Горничная вышла из покоев, Агата за ней. Они молча прошли несколькими коридорами и гостиными в классическом дворцовом стиле, и служанка остановилась около одной из дверей.
— Прошу, леди, — она сделала реверанс.
Агата взялась за золочёную ручку и открыла, переступив порог. Кабинет Ричарда был выдержан в светлых бежевых тонах и выглядел, как большинство подобных комнат. Шкаф со стеклянными дверцами в углу, в котором стояли папки с документами и какие-то книги, широкий, массивный стол на толстых ножках, покрытый тёмно-коричневым сукном, письменный прибор, бумаги. Небольшой диван у стены, кресло для посетителей — вот и вся мебель. Агате тут понравилось, сдержанно и без лишней вычурности, сразу видно: помещение для работы. Сам хозяин, сидевший за столом, при появлении гостьи сразу встал и широко улыбнулся.
— Леди Агата, присаживайтесь. Может, чаю, или вина? — спросил принц, не сводя с неё внимательного взгляда.
— Благодарю, нет, — Смирнова тоже вежливо улыбнулась и поспешно опустилась в кресло, сложив руки на коленях и настраиваясь на деловой лад.
Агате не слишком понравилось, что неугомонное сердце странно дёрнулось при виде Ричарда. Только не хватало всяких лишних чувств, да ещё и к работодателю.
— Я бы хотела сразу перейти к обсуждению некоторых вопросов… — начала было Смирнова, надеясь быстренько переговорить и вернуться к себе, но Ричард прервал её.
— Вам понравились комнаты, леди Агата? Я не знал ваших предпочтений и постарался выбрать что-то нейтральное, — принц сцепил руки в замок и положил перед собой на стол, продолжая открыто смотреть на собеседницу, чем изрядно её нервировал.
Хорошо, Агата отлично умела держать себя в руках, особенно перед мужчинами. То, что Ричард пытался взять неофициальный тон в разговоре, её слегка задело. Пытается флиртовать, что ли?
— Спасибо, всё устраивает, я не сильно привередливая, — тем не менее, Агата не стала грубить и хамить особе королевских кровей, пусть пока ещё и принцу. — Давайте всё же к делу, мне действительно надо у вас кое-что уточнить, ваше высочество.
— Можно просто Ричард, когда мы вдвоём, — принц махнул рукой и добавил с хитрым прищуром. — Да и на людях тоже необязательно соблюдать официальность, вы ведь моя невеста, леди Агата.
Смирнова оказалась не готова к тому, что при этих словах вдоль позвоночника как будто кто-то провёл мягкой кисточкой, спина покрылась россыпью щекочущих мурашек.
— Насколько правдоподобно мне придётся играть свою роль? — поспешно спросила она, надеясь, что играть в нежную и трепетную любовь всё-таки не надо будет.
— М-м, настолько, чтобы все окружающие поверили, что между нами самые искренние чувства, — Ричард поставил локти на стол и опёрся подбородком на сцепленные пальцы, довольная улыбка не сходила с его лица.
— О, как, — Агата моргнула от неожиданности и спохватилась, слегка покраснев от собственной маленькой оплошности. — Прошу прощения…
— Вы такая серьёзная, леди, — перебил её Ричард, склонив голову к плечу. — Мне бы хотелось увидеть вашу настоящую улыбку.
Смирнова почувствовала замешательство и поспешно перевела взгляд на свои руки. Чёрт. От тёплого тона, каким его высочество произнёс эти слова, у неё в животе что-то ёкнуло совсем некстати.
— Ну, я же на работе, — неловко отговорилась Агата, её замешательство усилилось. — Значит, придётся изображать чувства? — зачем-то уточнила она.
— Именно, — подтвердил Ричард и коротко вздохнул. — По-другому не убедить всех, что сезон охоты на титул королевы закрыт.
А вот тут Агата насторожилась и враз позабыла о своём непонятном смятении, вскинула голову и внимательно посмотрела на принца.
— А что, много охотниц? — осторожно уточнила она, прикидывая, каких размеров подлянка её ожидает.
Разочарованные поклонницы, фаворитки и просто девицы на выданье — это серьёзно, нет ничего страшнее обиженной женщины. И потом, что значит, закрыт? Принц уже нашёл кого-то? Следовало прояснить всё до того, как Агату официально представят придворным. Ричард дёрнул плечом, поджав губы, его взгляд на мгновение стал отсутствующим.
— Хватает, — кратко ответил он.
— Почему закрыт, ва… Хм-м, Ричард? — Агата вовремя спохватилась и исправилась, не желая раздражать собеседника — хочет по имени, ради бога, ей даже проще будет. — Вы уже кого-то нашли?
Пауза перед ответом Смирновой не слишком понравилась.
— Пока нет, но, скажем так, есть обстоятельства, по которым мне не подходит ни одна из тех, кто лелеет надежду всё же занять ваше место, — обтекаемо ответил Ричард, и его лицо, как и взгляд, стали задумчивыми, что ещё больше насторожило Агату. — Официальный приём в честь моего дня рождения в конце этой недели, и на нём я представлю вас как мою избранницу, леди Агата. Но совсем держать в тайне ваше присутствие во дворце, как понимаете, не получится. В первую очередь, слуги будут шептаться о новой гостье, — Ричард по-доброму усмехнулся. — Вами начнут интересоваться, будьте к этому готовы.
— Надеюсь, до приёма мне не придётся безвылазно сидеть в своих покоях? — нахмурилась Агата, побарабанив пальцами по ручке кресла.
Ричард весело рассмеялся, потом покачал головой.
— Ну что вы, леди Агата, как можно. Конечно, вы можете свободно ходить, где хотите. Я вызвал вам портниху, она должна скоро прийти, а потом готов показать вам дворец, — неожиданно предложил он, и Смирнова поняла, что согласна на прогулку.
Общество принца ей не было неприятно, да и нужно побольше узнать о партнёре, чтобы правдоподобно сыграть на людях. Агата сдержанно улыбнулась и кивнула.
— С удовольствием, Ричард. Ваш дворец большой? — она рада была перевести разговор на нейтральную тему.
— Ну, смотря с чем сравнивать, — принц пожал плечами. — Я бы не сказал, короли Меронии не стремились к излишней роскоши, да и Орхельм город небольшой для чего-то грандиозного.
— А парк открыт для всех или только для придворных? — Агата бросила взгляд за окно.
— Три раза в неделю его открывают для горожан, в остальное время в него можно попасть только через дворец, — охотно ответил Ричард.
— Понятно, — Смирнова кивнула. — На чём у вас передвигаются? Я видела летательные аппараты… — продолжила она спрашивать, и снова не договорила.
— Летуны, — перебил принц. — Двигаются с помощью специальных артефактов, поэтому позволить их себе могут немногие, только достаточно богатые люди. В остальном — лошади, экипажи, расстояния у нас не очень дальние, — Ричард снова сверкнул улыбкой. — Можно теперь мне удовлетворить своё любопытство, леди Агата?
Она подняла брови и осторожно кивнула.
— Конечно, Ричард. Что вы хотели узнать?
— Прошу прощения за возможно бестактный вопрос, но не могу не спросить. У вас есть… поклонник?
Агата смутилась. С одной стороны — да, ужасно бестактно со стороны Ричарда задавать такие вопросы в лоб! С другой… Молодая женщина прищурилась и тоже решила быть откровенной.
