Решительно толкнув дверь своих покоев, Агата вошла и обнаружила в гостиной бурную деятельность: Оливия сидела на диване рядом с пухленькой, улыбчивой женщиной средних лет, увлечённо рассматривая какой-то альбом, а вокруг них громоздились образцы тканей, коробки, из которых торчали ленты, кружево, ещё какие-то материалы. Две девушки помоложе, видимо, помощницы, скромно стояли в сторонке, дожидаясь команды от своей… начальницы? Видимо, подумала Агата. «Наверное, портниха». Услышав, что кто-то вошёл, Оливия подняла голову и радостно улыбнулась.
— О, привет, уже вернулась? А мы с Валейвой вот рассматриваем, — жизнерадостно сообщила Лив. — Присоединяйся! Тут нормальная мода, Агатка, без кринолинов и корсетов!
— Ну, слава богу, — с облегчением вздохнула Смирнова-старшая и с воодушевлением улыбнулась, тут же позабыв о недавней не слишком приятной встрече. — Скажите, а штаны здесь женщины носят? — задала она важный для себя вопрос портнихе.
— О, конечно, носят, леди, — кивнула Валейва, улыбнувшись в ответ и окинув Агату цепким, профессиональным взглядом. — Но далеко не все, вы же понимаете, — хмыкнула она. — В основном для верховой езды заказывают, хотя всё же большинство предпочитает платья.
— Штаны в моём гардеробе — вещь удобная и обязательная, — решительно заявила Агата, отодвинула коробки и села с другой стороны от Валейвы. — Показывайте, что у вас есть.
Ричард был неприятно удивлён несвоевременным появлением графини да Санно, и, признаться, в первый момент растерялся, увидев её в коридоре. Да ещё и Агата рядом… А ведь только вроде между ними начали налаживаться отношения! Дик чуть не выругался с досады, но момент был уже упущен, его «невеста» сама прекрасно справилась с ситуацией, отбрив нахальную соперницу. Принц невольно восхитился выдержкой Агаты, ну а откровенное хамство Илларис его разозлило. Что она себе позволяет! Если её отец — министр, а она бывает в постели у принца, это не даёт ей никаких прав вести себя так, будто она тут хозяйка. Не обращая внимания на возмущённые вопли графини, Ричард молча ухватил её за руку и втолкнул в кабинет.
— Мы договаривались, что вы придёте в точно назначенное время, леди, — холодно произнёс его высочество, смерив графиню взглядом и оборвав тираду.
Графиня, не будь дура, сразу заткнулась и изобразила на личике раскаяние.
— Прости, Ричи, я соскучилась, — проворковала она и сделала шаг к нему, заглянув в глаза. — Не думала, что ты занят будешь… И кто всё-таки она? — словно невзначай Илларис вернулась к прежней теме.
— Моя невеста, — пристально глядя ей в глаза, ответил Ричард, с любопытством ожидая реакции любовницы.
Деннер прав, однако, давно стоило поставить на место слишком много возомнившую о себе леди. Её постельные подвиги не ставят её на уровень возможной невесты наследника, и леди должна понимать, что никакие связи и положение отца это не изменят. Графиня хлопнула ресницами, всё ещё продолжая улыбаться.
— Невеста? — переспросила Илларис, накрутив на пальчик локон. — Ричи, ты шутишь?
— Нет, — невозмутимо ответил Дик, скрестив руки на груди, и успокаивающе улыбнулся, не желая совсем ссориться с фавориткой.
Всё же, вопрос с Шианарой ещё не решён до конца, а их делегация во главе с королём и его дочерью должна на днях прибыть.
— Милая, это всего лишь политический союз, — смягчившись, добавил Ричард, видя, как радостное выражение сползает с лица Илларис, как резиновая маска. — Не расстраивайся так, что ты, — он успокаивающе улыбнулся, шагнул к ней и ухватил пальцами за подбородок, погладив. — Я же тебя не прогоняю, — понизив голос, произнёс Ричард и легонько коснулся губами приоткрытых губ Илларис, а потом добавил с нотками предупреждения. — Пока ведёшь себя хорошо.
Графиня прерывисто вздохнула, проглотив раздражение по поводу последней фразы. Словечко «пока» настораживало.
— Ну зачем тебе какой-то политический союз, Ричи? — проворковала она, глядя на него широко раскрытыми глазами. — У Меронии хорошие отношения со всеми соседними странами, ты можешь выбирать себе супругу по сердцу, — она кокетливо улыбнулась, затрепетав ресницами и подалась вперёд, с придыханием добавив. — Мой папа будет очень рад…
— С отцом Агаты договорился ещё мой отец, — перебил её Ричард голосом, не подразумевавшим возражений. — Я недавно узнал. Я не могу подвести его доверие, — взгляд принца на мгновение стал отсутствующим.
Во взгляде Илларис мелькнуло недовольство, но она тут же снова изобразила радость на лице. Длинно вздохнув, леди прильнула к Ричарду, обвив руками его талию.
— А о свадьбе уже договорились? — словно невзначай осведомилась она. — И когда ты представишь её официально?
— На приёме в честь дня рождения и представлю, — Ричард мягко отстранил графиню. — Нет, о свадьбе пока не договаривались, обсудим в ближайшее время. Илли, прошу тебя, будь с ней вежливой, — принц чуть прищурился. — Я не хочу ссориться с Агатой, ты поняла? — он выразительно глянул на любовницу.
Она поджала губки и нехотя кивнула.
— Хорошо, Ричи, — ответила графиня и резко сменила тему, вновь потянувшись к принцу. — Поцелуй меня, я соскучилась! — томно протянула графиня да Санно, соблазнительно изогнувшись.
Принц коротко вздохнул и не стал отказывать ей в просьбе — целовалась Илларис очень даже неплохо, впрочем, как и делала всё остальное, положенное ей по статусу фаворитки. Ричард не зря хвастался Деннеру. Но всё же, мысли принца нет-нет, да возвращались к Агате… Договорная невеста выгодно отличалась от требовательной и капризной леди Илларис, а ещё, несмотря на то, что леди Агата пыталась казаться сдержанной и спокойной, Ричард чувствовал, что в ней кроется фейерверк эмоций. Просто надо их грамотно вытащить, заставить «невесту» забыть о том, что она на работе…
Илларис принц выпроводил почти сразу после поцелуя, сообщив ей, что хотел, чтобы фаворитка не питала напрасных надежд: его ждала встреча с церемониймейстером насчёт делегации из Шианары и княжества Ридгер, и по поводу предстоящего приёма тоже. Ну и государственные дела никто не отменял, и так получилось, что выполнять обещание Дика показать гостье дворец пришлось его близкому другу герцогу Деннеру.
Увлекательнейшие три часа с Валейвой пролетели очень быстро, и прощаясь с портнихой, Агата уже стала счастливой обладательницей нескольких платьев на каждый день, халата, пары блузок и юбок для выхода в город. Ещё, к начальному комплекту одежды прилагались пара симпатичных корсажей с вышивкой, чулки, подвязки, конечно — до колготок тут ещё не додумались, да и с таким тёплым и мягким климатом это, в общем, не особо нужная деталь женского гардероба. Штаны и несколько рубашек Валейва обещала прислать с помощницами к вечеру, а остальное потихоньку, по мере готовности. В том числе и наряд к предстоящему приёму, на котором Агату ждало официальное представление гостям Ричарда.
— С примеркой я сама буду приходить, леди, — вещала Валейва, шустро собирая в коробки образцы тканей и отделки. — Не волнуйтесь, мои девочки работают быстро, к концу недели соберём вам полный гардероб.
Попутно Агата узнала, что среди аристократии, конечно, бытовало мнение, что чем разнообразнее гардероб, тем лучше, но правило «одного платья» слава богу не действовало. Ну, то есть, на каждый день вполне по этикету иметь штук пять нарядов, которые обновлялись в среднем раз в месяц. От кружевных бюстгальтеров Агаты Валейва пришла в полный восторг, взяв на вооружение: здесь дамы, как и подозревала Смирнова, всё же пользовались разнообразными корсетами, в основном на торжественные мероприятия. На каждый день в качестве белья предлагались стандартные нижняя сорочка, если наряд позволял, ну и трусики на завязочках, тоже разных фасонов и из разных тканей, на разные случаи жизни. Гардеробом Оливии портниха, естественно, тоже озаботилась.
Обедать сёстры решили на террасе, объединявшей их покои — для Лив их уже подготовили, как радостно сообщила она.
— Ну и о чём вы говорили? — нетерпеливо спросила Оливия, принимаясь за вкусный грибной крем-суп.
Агата дёрнула плечом.
— О моих обязанностях, — невозмутимо ответила она сестре. — Ещё, мне обещали показать дворец, — улыбнувшись уголком губ, добавила Агата.
Глаза Оливии подозрительно заблестели.
— Ричард сам предложил? — вкрадчиво спросила она, не сводя с собеседницы внимательного взгляда.
Смирнова-старшая помолчала и негромко, ровно ответила:
— У него любовница имеется, официальная, Лив. Не думаю, что с моим появлением что-то в жизни Ричарда резко изменится.
— Пф, любовница, — пренебрежительно фыркнула Лив и махнула рукой. — Понятно, что есть, он взрослый, симпатичный мужчина. Ты же не будешь отталкивать его ухаживания только потому, что какая-то фифа считает себя главной в его жизни? — Оливия выразительно глянула на сестру.
