Карай ободряюще сжал мою ладонь и отпустил ее. Теперь я не только не видела его, но и не ощущала его присутствия. Но знала, что он рядом и защитит меня во что бы то ни стало.
Представление было задумано весьма роскошным и помпезным, и меня вознамерились усадить на главный королевский трон, рядом с которым уже стояла статс-дама, приветливо мне улыбаясь.
— Не думаю, что это уместно. Мой отец жив, и я не теряю надежды на его исцеление, — произнесла я достаточно громко, чтобы напомнить веселящимся стервятникам, что их король умирает, лежа в одиночестве в темной комнате недалеко от места, где они демонстрируют свои наряды, драгоценности и фальшивую преданность его дочери.
— Как вам будет угодно, ваше величество, — низко поклонился церемониймейстер, приглашая меня ко второму трону.
Статс-дама, словно заводная кукла, с застывшей на лице улыбкой переместилась к трону поменьше, который я и заняла.
«Улыбнись, милая. А то они уже начинают тебя бояться», — прозвучало у меня в голове.
Карай был совсем близко, оберегая меня и следя за обстановкой в зале. Придворные дамы периодически как бы невзначай проходили мимо и засыпали меня комплиментами, восхищаясь платьем и прической. Статс-дама расхваливала своих подопечных, намекая, что мне предстоит очередной отбор претенденток во фрейлины. Лорды старшего поколения почтительно склоняли головы, приветствуя будущую королеву, молодые же повесы откровенно флиртовали в надежде заполучить местечко потеплее, пробившись в мою свиту. Возренийская знать нисколько не изменилась, ими двигали лишь порок, алчность и корысть. Их совершенно не заботило, кто будет занимать трон, главное, чтобы новый правитель был к ним благосклонен.
«Она здесь! Я ее чувствую. Будь осторожна», — вновь вторгся в мое сознание Карай.
Чуть заметно кивнула, зная, что он не слышит моих мыслей, и приготовилась к нападению… или очередному спектаклю.
Представление не заставило себя долго ждать. Внезапно церемониймейстер дрожащим голосом объявил: «Ее величество королева Немия Возренийская!» И в воцарившейся мертвой тишине, отбивая каблуками дробь по мраморному полу, в зал вошла королева-мать в сопровождении облаченных в строгие платья монастырских послушниц Дамон, Юлоны и Сибиллы. Немия подошла к тронному возвышению, склонилась в глубоком элегантном реверансе и разразилась длинной возвышенной речью.
— Как я рада, что у тебя, моя дорогая внучка, достало смелости и силы воли принять на себя бремя правления королевством и воспитания своих малолетних братьев и сестры! — громко говорила она. — Я оказалась слабее, и мне это не по силам. Последние дни я провела в своей келье храмового монастыря и горячо молилась, умоляя богиню о прощении за мою самонадеянность. Не стоило мне возвращаться ко двору, далека я и чужда власти. Ты же, возлюбленная внучка моя, уже доказала, что можешь быть прекрасной управительницей и поможешь Возрении пережить гибель моего дорогого сына.
Королева разыграла эту сцену, идеально сбалансировав в речи покорность судьбе и раскаяние в своем высокомерии. Пансионерки стояли за ее спиной, склонив головы и изображая послушных дочерей богини. А королева замерла передо мной, присев в реверансе, и ждала. Придворные начали шептаться, и мне пришлось встать, спуститься с возвышения, подойти к ненавистной женщине и скрепя сердце обнять ее с вымученной улыбкой на губах.
— Я приняла решение оставить двор и вернуться в монастырь, подальше от суеты этого беспокойного мира, — провозгласила Немия, держа меня за руку. — Вернулась только, чтобы проститься с сыном и благословить тебя, детка, на долгое, дарующее процветание Возрении правление.
— Ненавижу, — прошептала я одними губами, продолжая улыбаться гадюке.
Королева в ответ потянулась ко мне, чтобы поцеловать в щеку.
«Терпи, — прозвучало у меня в голове. — Это игра на публику. Вот и играй, публики здесь предостаточно».
Вот он, тот момент, когда я могу покончить со всем в одно мгновение. Достаточно лишь обнять мерзкое чудовище, скрывающееся за личиной красивой женщины, и лишить ее жала, уничтожив всю магию до последней ядовитой капли.
«Не делай глупостей. Свидетелей слишком много», — будто почувствовав мой порыв, предостерег Карай.
Никто ничего не поймет. Даже если ей станет плохо, это можно списать на душевное истощение или же слабость после проведенной в молитвах ночи. Я сделаю это!
Подняла руки и положила их на плечи Немии, намереваясь выжечь из ее тела всю магию, до последней крупицы. Чтобы не осталось даже воспоминаний о ее былом могуществе.
— Попробуешь выкинуть что-то наподобие подвига в долине доминантов, умрут все, кто находится в этом зале, — прошептала королева, приложившись холодной, словно мертвой щекой к моей, горящей от гнева и ненависти.
Я пошатнулась, руки безвольно опустились, но гадина сама обняла меня и прижала к себе.
— Умница. Будь послушной девочкой, и никто не пострадает, — шептала Немия, обнимая меня и поглаживая по спине. — Позже обсудим наши планы, а сейчас улыбайся. Ты будущая королева, покажи это всем. Не порти мою репутацию.
Отстранившись от меня, королева-мать промокнула белоснежным платочком несуществующие слезы и объявила:
— Я навсегда оставляю суетный мир и больше не покину стен монастыря. Возрения в хороших руках!
Немия вновь склонилась в реверансе, улыбнулась всем и удалилась. Пансионерки следовали за ней тенью, ни на кого не глядя. И лишь на мгновение Дамон подняла взгляд от пола, чтобы едва заметно улыбнуться и подмигнуть мне.
«Я направляюсь за ней. Оставайся здесь, будь на виду», — услышала я голос советника Туманного. Мне пришлось улыбаться, беседовать с придворными и поддерживать видимость спокойной уверенности в себе. Внутри же все заледенело от ужаса перед безграничным безумием Немии. У меня даже на мгновение не возникло мысли, что она блефует, королева без сомнения уничтожила бы всех присутствующих лишь для того, чтобы продемонстрировать, что ей это под силу. Карай вернулся гораздо быстрее, чем я рассчитывала.
— Она ушла, — прошептал он, положив руку мне на плечо.
Я обернулась, но никого не увидела.
— Ее прикрывает кто-то очень сильный, или даже их несколько, — продолжил маг. — При следующей встрече постарайся взять под контроль свой гнев и неприязнь и выведать хоть что-то о ее планах.
— Думаю, она не заставит нас ждать, — прошептала я в ответ.
Тронный зал мы покинули глубоко за полночь, оставив придворных прожигать свои жизни.
Мы ждали визита Немии до утра, но она так и не появилась.
— Мне необходимо увидеться с подругами из пансиона, — сказала я Караю, когда мы шли по пустующим в ранний час коридорам дворца.
— Плохая идея, — покачал он головой. — Вполне возможно, что именно там она и скрывается. А на территории пансиона магия не действует. Немия хорошо обезопасила себя. В чем ей не откажешь, так это в умении продумывать все на несколько ходов вперед. Нам же приходится импровизировать.
— Попробуем действовать открыто. Я сегодня же соберу совет и предложу распустить пансион за ненадобностью, — ответила уверенно. — Вчера она прилюдно отреклась от всех своих прав. Пусть хоть забаррикадируется в стенах пансиона, — там или где либо еще ее действия теперь вне закона, мы же этот закон представляем. Выдержит ли она осаду?
— Ты слишком разгневана и принимаешь поспешные, необдуманные решения, Кари. Задумайся о последствиях, ведь мы не знаем, что у нее на уме, — возразил советник.
— А что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, когда она воплотит свои замыслы? — вспылила я. — Или ты поверил в искренность ее раскаяния? Возможно, ты не слышал, но эта мерзкая гарпия угрожала убить всех придворных, только чтобы показать мне, насколько она безжалостна.
— Успокойся. Не теряй контроль. Бездействовать нельзя, но и ошибки могут стоить нам слишком многого, — тихо произнес маг. — Я предлагаю обратиться за помощью. Нам нужен кто-то, кто вращался среди проклятых и может знать в лицо союзников Намии.
— У тебя есть друзья из окружения проклятых? — удивилась я.
— Я бы не назвал его другом, но и врагом он не является, — усмехнулся советник. — Речь идет о пресловутом разбойнике. Надеюсь, Лелиан не будет возражать, если мы позаимствуем ее возлюбленного на некоторое время.
— И как мы объясним появление еще одного чужака? — поинтересовалась я.
— Как бы ни была сложна внутренняя ситуация в королевстве, межгосударственные взаимоотношения не стоит приостанавливать, — пожал плечами Карай. — Рондай вполне может сыграть роль представителя торгового сообщества дальних провинций Наминая.
— А Леля? — спросила я.
— А что Леля? — пожал плечами маг. — У нее забот в ближайшее время будет достаточно. Уже отмечены первые всплески магической активности различной природы. Империя вот-вот вскипит недовольством. Туманные будут пытаться удержать единоличную власть, другие отстаивать свои права. Анторин задействует всех, кого сможет, чтобы избежать лишних жертв.
