— Прекрати, пожалуйста, — попросил советник. — Возможно, я был излишне груб, но сейчас не время для личных разногласий.
— Возможно? — переспросила возмущенно.
— Ну хорошо, я был не прав, и давай забудем об этом! — словно через силу произнес он.
— Забудем. На время, — согласилась я. — И что за план по избавлению от Немии?
— Плана как такового еще нет. Моя идея слишком рискованна. Для начала нужно убедиться, что нет более легкого и безопасного способа решения проблемы. А для этого нам необходимо выманить гадюку из гнезда, — оживился Карай. — Рони прибудет сегодня вечером. Как ты смотришь на то, чтобы устроить очередной прием?
— Для чего? — спросила, подозревая, что меня не собираются посвящать во все подробности задуманного плана.
— Нам нужно собрать всех придворных вместе, чтобы Рондай проверил, не разгуливает ли по дворцу кто-нибудь из его старых знакомых по оппозиции, — пояснил маг.
— А если даже и так? Что нам это даст? — поинтересовалась, не понимая, к чему он ведет.
— Ты устрой прием, а с остальным мы сами разберемся, — произнес Карай, подтверждая мои подозрения.
— Я и пальцем не пошевелю до тех пор, пока ты в мельчайших подробностях не изложишь все свои измышления относительно наших совместных действий в борьбе с Немией, — проговорила не терпящим возражений тоном, подчеркнув слово «совместных».
— Это попытка доказать свою значимость или глупое желание быть в эпицентре опасных событий, чтобы защитить других? — осведомился советник, ехидно усмехнувшись.
— Скорее второе, — неохотно ответила, отойдя к окну в инстинктивной попытке скрыть отражающиеся на лице эмоции.
— Это просто смешно! — неожиданно вспылил Карай. — Ты волнуешься за меня? И полагаешь, что сможешь защитить от королевы? Это я защищаю тебя и не раздумывая придушу гадину, если от этого будет зависеть твоя безопасность.
— И погибнешь сам, если она защитила себя печатью, — перебила я его.
— Ты королева Возрении, твоя жизнь во стократ ценнее любой другой в этом дворце. И ты просишь, чтобы я задействовал тебя в опасной операции по обезвреживанию хитрой, безжалостной узурпаторши? — Маг подошел ко мне сзади, наклонился к уху и безапелляционно заявил: — Устроишь прием, будешь сидеть на троне и улыбаться подданным. Даже не думай о том, чтобы сунуться в пансион. Я все сказал.
И он ушел, оставив меня наедине с уязвленным самолюбием и обидой. Когда между нами были лишь неприязнь и деловые отношения, подобное обращение казалось незначительным — оскорбительной, но мелочью. Сейчас же я чувствовала себя обманутой и недооцененной. Но в одном Карай прав — я королева! И сама решу, какое принимать участие в спасении Возрении от Немии. Желаете, чтобы я устроила прием, лорд Туманный? Будет вам прием… на который я приглашу пансионерок выпускного курса. Обучение подходит к концу, и пора бы фавориткам приступить к практике. Направленность их обязанностей несколько изменилась, но это не столь принципиально. Квалифицированные гувернантки тоже весьма ценны.
При дворе остались только четверо малолетних принцев четырнадцати, двенадцати, восьми и шести лет. Мальчики были запуганы, даже старший вел себя не в пример тише, чем в прошлое мое пребывание в Возрении. Но известие о предстоящем празднике они восприняли, как и все дети, с радостью. Их мало заботило состояние отца, доживающего последние часы в мучительном беспамятстве, впрочем, как и то, кому достанется трон. Юный возраст не мешал принцам понимать, что при сложившейся ситуации быть наследниками весьма опасно. Однако меня они приняли неожиданно тепло. Дети как никто чувствуют намерения окружающих, и, видимо, во мне они увидели союзника. Я же с трудом сдерживала слезы, глядя на пухлощекого шестилетнего Вельмора, понимая, что не в силах спасти обреченного на медленную смерть ребенка. Мы все вместе сходили к малышке Никелле, поиграли с невероятно быстро растущей девочкой и подивились тому, что восьмимесячная малютка уже бегает по детской комнате и пытается говорить свои первые, непонятные окружающим слова. Распоряжения относительно вечернего торжества в честь поддержания семейного единения и единства Возрении я уже дала, приглашения в пансион отправила, и теперь только оставалось ждать.
Карай куда-то пропал, и я подозревала, что он намеренно меня избегает. Происшедшая между нами размолвка неприятно жгла сердце, но, если советник не научится относиться ко мне как к равной, подобных конфликтов не избежать. Довольно с меня роли бесправной марионетки! Я не просила участи королевы, но, если уж приняла ее, теперь приложу все усилия, чтобы стать не номинальной, а истинной правительницей. Но только до тех пор, пока не подрастет та, кому трон принадлежит по праву рождения. И как бы это ни было наивно, я все же лелеяла надежду, что оставшихся в живых и выглядящих вполне здоровыми принцев обойдет печальная судьба старших братьев.
К назначенному часу я лично привела принцев в большой приемный зал, держа младших мальчиков за руки.
Карая нигде не было видно. Хотя в такой толпе стремящихся съесть и выпить как можно больше придворных я могла и не заметить его. Но я увидела Рони! Разбойник в необычном для него традиционном костюме возренийских повес стоял на балкончике и обводил зал цепким ищущим взглядом. Увидев меня, Рони широко улыбнулся и помахал рукой. Я едва заметно кивнула в ответ и направилась к стоящему особняком столу для королевских особ. Раньше это был длинный, наводящий на мысли о большой семье стол, сейчас же нам было нужно всего пять мест. Музыканты играли тихую, спокойную мелодию. Но через пару часов, когда все гости соберутся, наедятся и захмелеют, грянет громкая музыка и начнется традиционная дворцовая вакханалия. Пожалуй, в будущем стоит отказаться от этой расточительной и растлевающей традиции.
От размышлений меня отвлек какой-то шум, резонирующий с общим гулом голосов. Осмотревшись, увидела, что один из гостей продвигается к выходу, расталкивая остальных локтями. Их-то возмущенные возгласы и привлекли мое внимание. Взглянула на Рони. Разбойник отчаянно махал руками и указывал на спешащего покинуть зал человека. Уже у дверей беглеца подхватили под руки сам Карай и еще какой-то незнакомый мне мужчина. Я встала и поспешила за ними; придворные почтительно расступались. Но догнать скрывшихся за дверями мужчин я все же не успела. Они просто исчезли в широком коридоре. Либо Карай перенесся, прихватив пленника и помощника с собой, либо воспользовался одним из тайных переходов, которые во дворце, несомненно, имелись. А советник уже демонстрировал великолепное знание всех помещений дворца во время нашего тайного визита к принцессе Лелиан, когда она еще была в ссылке.
Пришлось смириться и вернуться к гостям. Раздражение улетучилось, стоило мне только увидеть входящих в зал подруг. Девушки были великолепны! В ярких красивых платьях, с безупречными прическами и макияжем. И главным, что украшало пансионерок, была исходящая от них уверенность в себе. Открыто говорить с подругами я не могла, следовательно, необходимо было подать им знак. Выманить в сад и, только убедившись в том, что никто не подслушивает, обсудить сложившуюся ситуацию. Но я не была уверена в том, что все фаворитки на моей стороне. Лишь Дамон при прошлой встрече подала знак, и начать я решила именно с нее.
— Вельмор, — обратилась к поедающему сладости младшему принцу, — видишь вон ту красивую даму? — указала на флиртующую сразу с несколькими придворными Дамон. — Позови ее к нашему столу. Скажи, что с ней хочет познакомиться его высочество принц Прайнор.
Четырнадцатилетний принц залился ярким румянцем, но в его взгляде я заметила живейший интерес.
Вельмор величественно слез с высокого стула, обвел зал снисходительным взглядом и под умиленные реплики придворных дам отправился выполнять поручение. Пожалуй, этот мальчик мог бы вырасти вполне привлекательным молодым человеком и стать известным сердцеедом, но Немия обрекла его на медленную смерть задолго до взросления. А что, если Карай не прав и детей еще можно спасти? Советник Туманный редко ошибается, но заблуждался же он на мой счет, так что можно допустить, что и в случае с печатью смерти он просто не знает о существовании способа обратить ее действие вспять. Ответить на этот вопрос может только сама Немия…
Дамон выслушала степенно подошедшего к ней принца, так по-детски подергавшего ее за подол платья, чтобы привлечь внимание. Она улыбнулась и, подхватив опешившего Вельмора на руки, направилась к королевскому столу, что-то шепча разрумянившемуся ребенку.
— Ваше величество, — склонилась она в реверансе, подойдя и отпустив маленького принца.
— Не будете ли столь любезны, дорогая, потанцевать с моим братом, — произнесла я холодным, пренебрежительным тоном, указав на принца Прайнора. — И прогуляться с ним по саду. Его высочество еще слишком молод, и выпитое вино ударило ему в голову, — добавила значительно тише.
