— А если она захочет сопровождать Рони? — предположила я.
— Здесь ей не будут рады. Чужачка, загубившая трех наследных принцев, наверняка не пользуется всеобщей любовью. Пусть все и обставили как несчастные случаи, но слухи нельзя остановить. — Карай улыбнулся и поинтересовался: — Соскучилась по беспокойным дням в ее компании?
— Тогда все было намного проще. Я знала, чего хочу и что необходимо сделать, — грустно ответила я. — Теперь же оказалось, что и желания и нужды были ложными, и я опять вернулась к тому, с чего все начиналось. Только теперь я знаю гораздо больше, и это знание страшит меня сильнее неизвестности.
— Хорошо, я попробую разведать обстановку вокруг пансиона, — согласился Карай. — А ты пока вникай в управление. Занимайтесь вашими прямыми обязанностями, ваше величество, а мои оставьте мне. Ведь твоя безопасность — это моя работа.
И он ушел. А меня закрутил круговорот дел, как политических, так и других.
Вернулся мой маг только к вечеру, такой же изможденный и недовольный, как и я. Но мои усталость и недовольство отошли на второй план, когда Карай поведал о том, что ему удалось узнать. Задействовав наминайских шпионов, которые еще не были осведомлены о его отставке в правительстве империи, советник смог выследить и обезвредить, предварительно допросив, двух ренегатов из проклятых. Они переметнулись на сторону Немии, полагая, что она добьется успеха в стремлении распространить туман по всему миру. Когда же ее план провалился, отступать было уже поздно и они остались в услужении королевы-матери, надеясь на ее покровительство. Именно эти маги установили защиту вокруг пансиона, накрыв его нейтрализующим любую магию куполом. Отсюда следовало, что и сама королева в стенах пансиона лишена всех магических сил.
— Только там у меня есть шанс подобраться к ней на достаточно близкое расстояние, чтобы убить, — заключил Карай. — В любом другом месте она ожидает нападения и будет готова.
— Убить? — переспросила я, только сейчас задумавшись о том, что именно сказала Немия во время приема. — Если я попытаюсь ей навредить, все вокруг умрут, — прошептала в задумчивости.
— О чем ты? — спросил маг.
— А возможно ли, что она наложила на себя какое-нибудь заклинание, которое сработает при попытке причинить ей вред? — спросила, в глубине души надеясь, что ответ будет категорично отрицательным.
— Такое вполне возможно, — подумав, ответил Карай. — Но проверить это я смогу только при личной встрече, которой она не допустит.
— Нельзя убивать ее на территории пансиона, если есть риск, что это погубит всех пансионерок… и тебя тоже, — проговорила полушепотом.
— И мы опять в тупике. Остается только надеяться, что она сама придет к тебе и я смогу проверить ее ауру на наличие защитных печатей, — подвел безрадостный итог Карай.
Этой ночью мы позволили себе забыть на время обо всех угрозах и проблемах, даря друг другу столь хрупкие и оттого еще более ценные минуты счастья. Карай был так нежен и заботлив, что по моим щекам текли слезы, и в то же время я улыбалась, радуясь мгновениям теплоты и единения. Ведь утром он опять станет жестким, непримиримым магом, взвалившим на свои плечи ответственность за меня, а теперь еще и за Возрению.
Но утром я не увидела целеустремленного мужчину. Я вообще никого в своей спальне не увидела! Меня разбудил легкий поцелуй в губы. Улыбнулась, не открывая глаз, и подняла руки, чтобы обнять любимого, но натолкнулась лишь на пустоту. Открыла глаза и успела заметить лишь тающую дымку тумана. На подушке лежала записка с обещанием вернуться к обеду и настоятельной рекомендацией все время находиться в окружении как можно большего числа людей. С последним проблем не возникло. Сразу же после легкого завтрака я окунулась в решение накопившихся за время болезни короля имущественных и правовых проблем. Дело в том, что загадочный мор не пощадил не только королевскую семью. От неизвестного недуга скончались также несколько весьма влиятельных лордов, имеющих консервативные взгляды в вопросах управления королевством. Среди них были и те, чье имущество отошло во владение королевской семьи за неимением прямых наследников. В частности, бесхозным осталось одно из крупнейших герцогств, на которое теперь имели виды все приближенные короля Возрена. Вот только эти убеленные сединами, умудренные опытом и весьма сведущие в дворцовых интригах мужи не были моими приближенными. И на герцогство у меня были другие планы. В данной ситуации я увидела возможность позаботиться о нашем с Караем совместном будущем. Мы с магом это не обсуждали, но если с Немией будет покончено и я все же стану королевой, то положение держащей при себе бесправного любовника правительницы меня не устроит. Известие о том, что я намереваюсь пожаловать советнику Туманному герцогский титул и, следовательно, герцогство совет воспринял как оскорбление. Это было очевидно, как бы они не старались скрыть свое возмущение.
Лишь шевалье Фронбуа, который начинал свою карьеру младшим секретарем еще при Возрене Шестом и дослужился до статс-секретаря двора, посмел высказать свое недовольство.
— Здесь полно более достойных дворян, которые всю свою жизнь верой и правдой служили королевству. А что сделал для Возрении ваш Туманный? — проскрежетал дряхлый старик, опираясь на трость и вставая из-за стола.
— Обеспечил ее королевой, как минимум, — спокойно ответила, тоже поднимаясь. — Лорд Туманный не единожды рисковал собой, защищая меня и спасая от многочисленных покушений. Что продолжает делать и сейчас. А что вы сделали для своей королевы? Спрашиваю потому, что решения здесь принимаю я. — Обвела взглядом всех присутствующих и подвела черту: — Герцогство Торнед отныне принадлежит герцогу Караю Туманному, он принесет Возрении еще немало пользы. — Вернулась в кресло и приказала: — Продолжим!
— Баронет Фрондис ходатайствует о восстановлении его в правах наследования… — занудно продолжил секретарь.
Больше никто не смел мне перечить. Что не мешало мне обращаться за советами в случаях, когда я была плохо осведомлена о каком-либо аспекте рассматриваемых вопросов.
Спустя какое-то время я уже была готова встать и уйти, только чтобы больше не слышать о просьбах и жалобах многочисленной знати. И это были лишь вопросы высшего дворянства. Остальные дела рассматривались без участия монаршей особы, и мне нужно было только подписать уже принятые решения. Положение спас вошедший в помещение и беззвучной тенью проследовавший к моему креслу Карай. Он встал за креслом и замер молчаливой статуей.
— А вот и наш новоиспеченный герцог пожаловал, — пробурчал шевалье Фронбуа.
— Вам есть что сказать собранию? — осведомилась я у старика.
— Нет-нет, ваше величество, — фальшиво улыбнулся статс-секретарь… которому, кажется, пора уйти на покой, только он об этом еще не знает. Придется намекнуть, но не сегодня.
— Герцог? — спросил Карай вполголоса.
— Позже объясню, — пообещала я.
— И что это за чушь насчет герцога? — спросил Карай не предвещающим ничего хорошего голосом, как только мы остались одни.
— Я пожаловала тебе титул, — ответила улыбаясь. — Теперь вы, лорд Карай Туманный, герцог Торнед.
Сделала реверанс, в надежде увидеть ответную улыбку.
Но улыбки не было. Был взгляд, которого я уже давно не видела — по крайней мере, обращенным на меня.
— Что-то не так? — спросила я, догадавшись, что благодарности не будет.
— И ты еще спрашиваешь? — раздраженно проговорил маг. — Неужели ты действительно думала, что мне нужны эти жалкие подачки? Титул, земли, регалии, а что дальше? Предложишь жалованье за охрану монаршей особы?
— Зачем ты так? Я же о нас думала, — прошептала, чувствуя себя наивной дурочкой, возомнившей, будто меня поймут.
— Ну конечно! Герцог в фаворитах — звучит более солидно, нежели какой-то безродный иноземец! — повысил голос мужчина.
— Мне не нужен фаворит, — произнесла дрожащим голосом. — Мне нужен муж.
Карай заметно смутился, нахмурился… и резко сменил тему.
— Поговорим об этом позже. Я побывал в Наминае, Рони нам поможет, — произнес он, мгновенно успокоившись. — И еще, появилась задумка, как можно раз и навсегда избавиться от Немии, но нужно обдумать детали.
— Вот и обдумывайте, — холодно произнесла, пряча обиду за равнодушием. — Моя безопасность — это ваша забота. Насчет жалованья за труды я подумаю.
— Прекрати, пожалуйста, — попросил советник. — Возможно, я был излишне груб, но сейчас не время для личных разногласий.
— Возможно? — переспросила возмущенно.
— Ну хорошо, я был не прав, и давай забудем об этом! — словно через силу произнес он.
— Забудем. На время, — согласилась я. — И что за план по избавлению от Немии?
