Ответ на этот вопрос я получила лишь спустя три четверти часа. Немия вплыла в каминную, словно знатная особа, вынужденная войти в дешевую таверну.
— Как же меня раздражает это убогое место, — пожаловалась она, устраиваясь в соседнем кресле. — Но скоро моим скитаниям придет конец, и я смогу занять принадлежащий мне по праву королевский трон.
— Очень неудобное место, — тихо проговорила я, вспомнив свой первый опыт знакомства с троном.
— Все зависит от человека, а не от места, — наставительно изрекла Немия. — Ты еще так молода и неопытна, милая. Но мы это обязательно исправим.
— Возраст или опыт? — поинтересовалась я язвительно.
— Не дерзи, девочка! — одернула меня королева. — Я пригласила тебя, чтобы поговорить. Мною было принято решение посвятить тебя в мои планы, чтобы ты успела проститься с теми, кто тебе дорог, прежде чем покинешь этот мир. Будь благодарна за мою милость и великодушие.
— Вы планируете убить меня? — спросила, совершенно не понимая логики мышления безумной женщины. Ведь она неоднократно говорила, что жаждет моего восхождения на престол Возрении, а теперь намекает на мою скорую кончину.
— Ну что ты, глупышка. Конечно же нет! — рассмеялась Немия. — Я собираюсь стать тобой!
Выдержав паузу, видимо, в надежде на мою эмоциональную реакцию, но так и не дождавшись отклика, королева-мать продолжила излагать свои злодейские планы.
— Видишь ли, Карика, изначально я собиралась занять тело маленькой принцессы, о чем уже упоминала. Но это было до того, как у тебя проявились способности, — разоткровенничалась безумная. — Теперь же я не вижу причины томиться в детском растущем тельце, когда есть возможность заполучить уже сформировавшееся и обладающее даром, который заставит склониться передо мной самых сильных магов. Но это только до тех пор, пока не подрастет Никелла. Над возможностями этой девочки я поработала значительно больше, чем над твоими, и со временем она станет величайшим магом нашего, а возможно, и не только нашего мира. Став тобой, я смогу беспрепятственно контролировать ее силу и воспитать принцессу в смиренной покорности своей судьбе. Когда придет час, девчонка сама уступит мне свое тело, что значительно облегчит процедуру переселения.
— Ваше безумие достигло апогея, — с ужасом прошептала я.
— Жаль, что тебя убедить не получается. А все могло бы быть намного проще. Ты могла бы продолжить существование, — изобразила фальшивое сожаление Немия. — А может быть, еще есть шанс? Мы перенесем тебя в тело одной из пансионерок, на твой выбор. Я стану королевой, а ты моей соратницей, — воодушевленно добавила она, подавшись вперед и с надеждой глядя на меня.
— Вы когда-либо любили кого-нибудь, кроме себя и власти? — спросила я. — Чувствовали ли вы хоть каплю любви в своей темной душе, когда впервые взяли на руки сына? Дрогнула ли хоть раз ваша рука, когда вы обрекали на смерть внуков, собственную плоть и кровь?
— Что ты несешь?! — повысила голос королева-мать, вскочив с кресла и нависая надо мной. — Решила пристыдить меня? Так ты еще глупее, чем я думала, и спасать тебя не имеет смысла. Других фавориток я смогу хотя бы выдрессировать, а от тебя никакого проку. Даю тебе сутки, чтобы проститься с родными. И будь добра, сделай это так, чтобы они потом не докучали мне своей заботой. А любовника советую вообще выслать из Возрении, иначе первым, что я сделаю, заняв твое тело, — выжгу из него всю магию до последней капли и отправлю на рудники. С твоим личиком это не составит труда, он сам прибежит ко мне, как мотылек на огонь. А сейчас пошла вон, не трать последние часы своей никчемной жизни на жалкие попытки обыграть меня, только время потеряешь.
В каминную вошли те же двое мужчин и вывели меня из пансиона.
Я стояла посреди дороги и совершенно не знала, что делать. Но одного я точно не сделаю — не сдамся.
Нужно предупредить сестру, чтобы не искала встречи со мной, пока я сама не призову ее. Это не означает, что я не верю в спасение, но стоит продумать все варианты развития событий. Карай же должен как можно быстрее узнать о планах Немии, у нас слишком мало времени на то, чтобы попытаться опередить ее и ударить первыми. Но сначала мне предстояло добраться до дома.
Дорога во дворец заняла почти час, просить помощи у горожан я посчитала нецелесообразным. Ведь во мне могли узнать принцессу Саминкару, а людям совсем не обязательно знать о том, что их будущая королева разгуливает по ночному городу в одиночестве. И мне пришлось пробираться в свой новый дом крадучись, как воровке. Когда же я вошла в приемный зал, пройдя через сад и террасу, большинство гостей уже покинуло празднество. Остались только самые стойкие, но и они были изрядно пьяны. Единственными, кто сохранял трезвость ума, остались беспокойно перешептывающиеся пансионерки. Они же и встретили меня с искренней радостью. Остальных придворных мое присутствие, как и отсутствие, уже мало заботило. Но куда пропал Карай? Неужели он тоже не заметил моего исчезновения?
Словно откликнувшись на мой мысленный зов, маг уверенной походкой вошел в зал и направился ко мне. Но я не пошла ему навстречу, мне было необходимо поговорить с подругами.
Девушки окружили меня, перешептываясь и озираясь по сторонам, словно боясь, что их застанут за неприличным занятием.
— Вы со мной? — спросила я без лишних слов.
— Конечно, как ты могла подумать иначе! — воскликнула Сибилла. Восклицание получилось излишне громким, и девушка прикрыла рот рукой, испуганно озираясь.
— Мы все должны быть сплоченной командой, в единстве наша сила, — глубокомысленно изрекла Радина, на мгновение вынырнув из своего замкнутого мира фантазий.
Пансионерки дружно закивали, соглашаясь с ее высказыванием. Резонансом их общему согласию прозвучал неожиданно заданный вопрос.
— А что станет с нами, когда королева Немия одержит над тобой победу? — поинтересовалась Морисса. И судя по высказыванию, она не допускала даже мысли, что победительницей в этом противостоянии могу оказаться я.
— Я тоже не хочу рисковать жизнью ради твоего, Карика, тщеславного желания стать королевой, — поддержала ее Ирвика. — Ты всего лишь одна из нас, обычная бесприданница. У тебя нет и шанса победить саму королеву-мать. Юлона была права, ты пытаешься переманить нас на свою сторону, чтобы использовать как живой щит, и тебя совершенно не заботит, что при этом станет с нами.
— Попридержите языки! — резко одернула девушек Дамон. — Если у вас силенок на что-то стоящее не хватает, хоть не показывайте свою трусость. Мы с вами, ваше величество. — Мона присела в быстром реверансе, подмигнула мне и добавила: — А когда ты отправишь эту старушенцию на пенсию, надеюсь, нас не забудешь.
— Я никого не принуждаю вставать на мою сторону, но, если вы не со мной, лучше уйдите прямо сейчас, — тихо произнесла я, обводя взглядом собравшихся.
Никто не двинулся с места, что не могло не согреть мое заледеневшее после встречи с Немией сердце.
— И где сейчас Юлона? Почему она не с нами? — спросила у притихших девушек.
— Наша Юл стала любимицей королевы-матери и не расстается с нею. Она теперь не с нами, а с королевой, — язвительно проговорила Касиян. — Но не переживай, Кари, мы-то с тобой, — с нажимом добавила она, сверля взглядом Ирвику и Мориссу.
— Оставайтесь здесь, во дворце. В комнатах фрейлин достаточно места для всех вас, — предложила я. — Уже завтра все решится, и вам лучше не встречаться с королевой-матерью.
— Нет, — неожиданно отказалась Дамон, — мы лучше вернемся. Тебе не помешают глаза и уши в стане врага. Только нужно найти способ связаться с тобой.
— Думаю, в этом я могу вам помочь, леди, — слегка склонил голову в приветствии подошедший к нам Карай.
— С радостью обсужу с вами все детали, — расплылась в улыбке Мона, подхватив под руку не ожидающего такого рвения советника и отводя его в сторонку.
— Не боишься, что уведет? — посмеиваясь, спросила Принси.
— Нет. Сейчас мои мысли заняты более важными вопросами, — улыбнулась в ответ.
— А я, пожалуй, останусь с тобой, — неожиданно произнесла Сибилла.
— Я тоже, — присоединилась Касиян.
— Нет, если мы обе не вернемся, королева точно что-то заподозрит и придет за нами сюда, — возразила Сибилла.
— Ты и правда думаешь, что мы для нее так важны? — усмехнулась Касиян.
— Ладно, пусть Сиби останется со мной, а остальные вернутся в пансион. Но пообещайте, что завтра вечером вы все явитесь сюда. Повод я придумаю и официальные приглашения пришлю, — настойчиво произнесла, не желая подвергать девушек опасности оказаться в эпицентре предстоящего противостояния.
Со мной все согласились, но недовольные все же остались. Ирвика и Морисса не верили в мою победу и не скрывали этого.
