Мы пришли в маленькую, но довольно уютную комнатку, где были и диван, чтобы отдохнуть, и стол с легкими закусками и напитками, чтобы приглушить голод, и даже несколько книг, видимо для того, чтобы скрасить досуг в часы ожидания. Окон в помещении не было, но множество свечей в расставленных повсюду подсвечниках давали достаточно света.
— Я не могу остаться с вами, но вернусь, как только проверю, как обстоят дела с подготовкой к погребению короля, — задыхаясь от быстрой ходьбы, прохрипела статс-дама и удалилась, оставив нас с фрейлиной одних в маленькой комнатке, погребенной в глубинах скрытой системы потайных ходов королевской резиденции.
— В какой именно части дворца мы сейчас находимся? — спросила у девушки, запирающей дверь после ухода сестры теперь уже покойного короля Возрена Седьмого.
— Мы под тронным залом, — ответила Авройя. — Не переживайте, нас здесь никто не найдет.
— Даже с помощью магии? — поинтересовалась я.
— С помощью магии, возможно, и нашли бы. Но если вы имеете в виду лорда Туманного, то он отбыл из дворца на рассвете и, насколько мне известно, еще не возвращался. Так что и с помощью магии нас никто искать не будет, — заверила меня фрейлина.
— А вот тут ты ошибаешься, — тихо проговорила, просматривая книги, оказавшиеся обычными сказками для детей. А это натолкнуло на мысль, что предыдущим гостем этого помещения был ребенок. Уж не один ли из незаконнорожденных принцев? А может быть, и не один.
— Я в любом случае никому не позволю причинить вам какой-либо вред, моя королева, — убежденно произнесла девушка.
— Моя гостья — фаворитка, которую я взяла в свою свиту, — осталась в комнатах фрейлин? — задала очередной вопрос, понимая, что необходимо выбраться из заточения и отправить Сибиллу в пансион с известием об очередных проблемах, которые могут стать источником опасности для подруг.
— Эта подозрительная девица ушла сразу же после того, как поняла, что из меня не получится вытянуть никакой информации о вас, — пренебрежительно сморщив носик, ответила Авройя.
— И что натолкнуло тебя на мысль о подозрительном поведении леди Сибиллы? — насторожившись, поинтересовалась я.
— Да она на какие только ухищрения ни шла, чтобы развязать мне язык! — воскликнула фрейлина. — И все ее вопросы так или иначе были связаны с вашими политическими планами, союзниками и предпочтениями. Она почему-то решила, что, если я являюсь вашей приближенной, обязательно должна знать обо всех ваших тайных мыслях и желаниях. А когда я открыто сказала, что это ее не касается, девица оскорбила меня и пообещала, что уже завтра вы непременно отлучите меня от должности, а она займет мое место.
— Вот, значит, как… — прошептала, обессиленно опускаясь на диван.
— Ваше величество, вам дурно? — всполошилась Авройя, одной рукой быстро наливая в стакан воды, а другой обмахивая меня книгой.
— Нет, все в порядке. Все как всегда, — ответила шепотом, чувствуя, что еще немного, и я сорвусь в истерику и совершу какой-нибудь неосмотрительный поступок. Сибилла — та, кто была моей лучшей подругой на протяжении двух предшествующих наречению принцессой лет, та, кому я рассказывала обо всех своих маленьких радостях и невзгодах, именно она оказалась предательницей, улыбающейся в лицо, но при этом планирующей занять место подле Немии после того, как королева-мать одержит надо мной победу.
Я оттолкнула протянутый фрейлиной стакан с водой, встала и уверенно направилась к двери.
— Куда же вы, ваше величество? Лучше полежите, вы так бледны! — всплеснула руками Авройя, обогнав меня и преградив дорогу.
— Я не пленница, а королева, — одернула фрейлину. — Либо помоги мне, либо не мешай.
— Как прикажете, ваше величество. Но статс-дама женщина опытная, она бы плохого не посоветовала. Лучше нам подождать ее прихода, — начала уговаривать меня девушка.
— Открывай! — приказала я, не слушая ее, возможно, и верных, но расходящихся с моими планами доводов.
Авройя покорно склонила голову и отперла засов на двери.
— Отсюда можно незаметно покинуть дворец? — спросила, вглядываясь в темноту коридора.
— Можно, но придется долго идти, и на поверхность мы выберемся только в южном пригороде, — ответила девушка.
— Меня это вполне устраивает. — кивнула я.
Пансион как раз находился в южном пригороде, так что сейчас я намеревалась отправиться прямо в лапы Немии. Но прежде было бы не лишним все же разведать обстановку во дворце.
— Поднимись наверх и узнай, все ли спокойно при дворе, — приказала фрейлине. — И постарайся найти лорда Туманного. Если он во дворце, приведи его ко мне во что бы то ни стало.
— Но я не могу оставить вас одну! — воспротивилась девушка.
— Ступай, — произнесла с нажимом, подталкивая ее к выходу. — Я буду ждать тебя здесь.
— Только не выходите из комнаты, иначе заблудитесь. Заприте дверь. Я постучу два раза, а потом еще один, — попросила Авройя, прежде чем нырнуть в темноту коридора, где она освещала себе дорогу тускло горящей лампой.
Присутствие магии я почувствовала спустя всего минуту после ухода фрейлины. Это не было очевидное воздействие, но где-то поблизости кто-то явно пользовался магией. С некоторых пор я заметила за собой появление сосущего ощущения в области груди, когда Карай пользовался магией. Это чувство было сродни голоду, но тревожило оно не желудок, а сердце. И сейчас я испытывала именно такой голод, а значит, за мной идут. Вот только определить, кто именно — Карай или Немия, я, к сожалению, не могла.
Когда засов на двери начал медленно отодвигаться сам собой, первым моим порывом было попытаться удержать его силой. Но против магии мои физические возможности все равно что пустое сотрясение воздуха. Я могла лишь отойти подальше и ждать, кто войдет в комнату.
Дверь медленно распахнулась, но за ней никого не оказалось! С опаской подойдя поближе, отпрянула и едва не упала от неожиданности, когда в темном коридоре вспыхнула будто бы путеводная, ярко светящаяся магическая нить. И от этой магии я не чувствовала совершенно никакой опасности. Меня словно кто-то приглашал, предлагая воспользоваться этой светящейся нитью, чтобы найти дорогу. Авройя все не возвращалась, а нить постепенно теряла яркость, и я решилась довериться тому, кто звал меня, пока она совсем не угасла. Возможно, я обманывалась, но была абсолютно уверена в том, что Немия не имела к происходящему никакого отношения. Следуя за указующей дорогу нитью, я поднималась по крутым узким лесенкам, протискивалась боком через особо узкие отрезки коридора и молилась богине, чтобы магия не угасла до того, как я найду выход из погруженного во мрак лабиринта.
Но вот нить привела меня к глухой стене, в которой наверняка был какой-то механизм, открывающий потайную дверь. Я отчаянно шарила руками по пыльной, затянутой паутиной поверхности в поисках способа открыть проход, судя по доносящимся из-за стены звукам, в детскую малютки Никеллы. Возможно, именно маленькая принцесса и призвала меня к себе. И сейчас малышка плакала. От ее громких испуганных криков мое сердце словно сжимала ледяная рука. Поиски механизма не давали результатов, и я начала колотить кулаками по стене, впадая в панику от переживаний за крошку, которая ждала моей помощи, а я лишь беспомощно барахталась в пыли и паутине. В очередной раз ударив кулаком по стене, я услышала отчетливый щелчок, и часть стены отошла в сторону. Щель получилась совсем маленькой, но крики принцессы, проникая через нее, стали просто оглушительными. Подцепив пальцами приоткрывшуюся панель, я с силой потянула ее в сторону. Видимо, этим ходом не пользовались уже многие десятилетия, панель скрипела, но медленно отодвигалась. Трещала рвущаяся ткань, которой задрапировали стену, а вместе с ней и потайную панель, пыль забивалась в глаза и нос, но я смогла проникнуть в детскую!
Никелла сидела на полу, забившись в угол комнаты, прижимала к груди тряпичную куклу и с ужасом взирала на клубящийся в центре детской огромный ком тумана. Малышка, видимо, даже не подозревала, что этот ужас является ее собственным творением. Туман тонкими струйками сочился из ее ручек и устремлялся к все растущему шару.
Обходя вдоль стен смертоносную магию, которую девочка, видимо, выплеснула из-за ее переизбытка, я приблизилась к малышке и протянула руку, чтобы погладить ее по головке и успокоить. Девочка еще раз всхлипнула, захлебываясь криком, и бросилась ко мне. Я позволила своей способности растворять магию проникнуть в маленькое тельце и выжигала туман до тех пор, пока он не перестал сочиться из крохотных ладошек принцессы. Ком тумана прекратил рост, но продолжал клубиться, не желая рассеиваться. И я не была уверена в том, что смогу развеять его. Ведь в прошлую мою встречу с чистым туманом в долине доминантов я действовала по наитию, пребывая в шоковом состоянии. Сейчас же страх не позволял пойти на подобный риск. А после того как я увидела женскую руку, на мгновение показавшуюся из-под оккупировавшего большую часть помещения тумана, страх возрос в несколько раз. Маленькая принцесса, похоже, убила одну из своих нянек, даже не подозревая об этом.
