– Как скажешь, – равнодушно отозвался он. – А с эльфом у тебя серьезно или так?
– Надеюсь, что да.
– Ты его любишь? – внезапно спросил он, и у меня прорезалось желание стукнуть его чем-нибудь.
Вот какое его дело, а? Я сама себе боюсь ответить на этот вопрос, и уж тем более когда предмет обсуждения едет сзади и, уверена, прекрасно все слышит.
– Почему ты спрашиваешь?
– Раз ты так отвечаешь, то, значит, нет, – усмехнулся Вэн.
– Раз я так отвечаю, то считаю, что это не твое дело! – рявкнула я, разозлившись. – Чего ты добиваешься? Мы с тобой уже все выяснили.
– Скажи еще, что я был не прав по поводу тебя и Раса, – фыркнул он, сверкнув глазами. – Недолго же ваши отношения длились. И Сташи тут ни при чем. Я тебе уже говорил, что готов к серьезным отношениям и хочу, чтобы ты стала моей законной женой, а что тебе даст этот эльф? Поиграет и бросит.
– Может, не стоит говорить за меня? – неожиданно раздался голос Арлиса, и его лошадь вклинилась между нами.
– Если я не прав, то почему же вы с Нэей даже не обручились? – вызывающе смотрел на него Вэн.
– Потому, что это только наше дело, когда, где и как соединить судьбы. И посторонние в этом вопросе – лишние, – совершенно спокойно, даже равнодушно, бросил эльф. – Кстати, вас дядя зовет.
Скрипнув зубами, Фарвэн кивнул и развернул лошадь, оставив нас.
Я не знала, что говорить, чувствуя какую-то странную вину, Арлистиан тоже не спешил заговаривать первым… И это еще было не все. Когда остановились на обед, Рас умудрился подраться с Лэсситом, после чего Мина обиженно подошла ко мне и больше не отходила. Причина была ясна как божий день – и имя ей Сташи. Похоже, эльфийка не ожидала, что даже после снятия приворота эта женщина умудрится портить всем жизнь. А может, увидела что-то такое в душе наемника…
После обеда ко мне подошел Вэн и извинился за свои слова, подарив букетик полевых цветов. Такой простой жест меня неожиданно растрогал, и я с улыбкой приняла цветы. В голубых глазах эльфа сверкнула злость, он демонстративно отвернулся и пошел прочь. Я лишь тяжело вздохнула. Неужели дело в том, что я не сказала, что люблю его? Хотя вынуждена признать, что чужое имя, во сне сорвавшееся с моих губ, должно было послужить сильным ударом. Не удивлюсь, если Арлис скоро махнет на меня рукой.
– Сама подойди к нему, – вдруг сказала Мина, не отрывая взгляда от какого-то цветка под ногами.
– О чем это ты?
– Ты знаешь. Ты нужна Арлису, но он не мальчишка, если он тебе не нужен, бегать за тобой не станет. К тому же тут исключительно твои собственные ошибки, а не его.
Я промолчала, внутренне принимая правоту эльфийки, но с извинениями решила подождать до вечера. Как раз и я созрею, и Арлис успокоится… надеюсь.
К вечерней остановке все были не в лучшем состоянии духа. Спрыгнув с лошади, я огляделась в поисках Арлиса. И что, вы думаете, увидела? Какая-то молодка из каравана активно подсовывала моему эльфу пирожок и кувшин с чем-то! Нет, ну и как это понимать? Ревность тут же вспыхнула во мне, вызывая желание одновременно и поскандалить, и убежать. Чтобы успокоиться, я заставила себя досчитать до десяти, но мои усилия пошли прахом, когда я узрела, как девица осторожно кладет ладонь на локоть Арлиса.
Еще несколько месяцев назад я бы, сцепив зубы, отвернулась и ушла реветь в одиночестве. Но сейчас я, усмехнувшись, быстрым шагом направилась прямо к воркующей парочке.
– …никогда там не была, – услышала я окончание фразы девицы. – Может, вы мне расскажете после ужина?
– После ужина он будет занят. – Натянув на губы улыбку, я мягко выскользнула из-за спины эльфа, краем глаза уловив его довольную усмешку. Ладно, заслужила. – Извините, вы не оставите нас с женихом? – Я выразительно посмотрела на нее.
Она на секунду прищурилась, бросив быстрый взгляд на эльфа, который упорно молчал, и, через силу улыбнувшись, кивнула и ушла. Умная оказалась.
– Женихом? – скептически переспросил Арлистиан.
– А разве нет? По-моему, ты сам представился именно так.
– Было такое, – согласно кивнул эльф, холодно рассматривая меня.
– Хочешь сказать, что сейчас это не так? – Я замерла, боясь услышать ответ.
– Так что это было? Ревность? – словно и не слыша моих слов, усмехнулся он.
– Да.
– О… – Судя по его удивлению, такого честного ответа он не ожидал. – С чего бы? Собственнические чувства взыграли?
– В каком-то смысле – да, – не стала отпираться я, – но дело не в этом.
– А в чем?
– В том, что я не хочу тебя потерять, – я твердо посмотрела ему в глаза, – особенно по своей глупости. Я знаю, что ты хочешь услышать, но… пока не могу. И дело не в тебе или моей неуверенности… просто… я боюсь.
На этом моя решимость выдохлась. Что еще ему сказать и как объяснить, что чувствую, я не знала, только надеялась, что если я ему и правда дорога, то он поймет и… потерпит. И словно в ответ на мои мысленные призывы и надежды, Арлистиан крепко обнял меня и прижал к себе.
– Я понимаю, принцесса. И стараюсь проявить терпение, но бывает, что и у меня пропадает уверенность. И мне очень важно, чтобы ты сама шла мне навстречу, я должен знать, что не бьюсь в закрытую дверь. Я могу сражаться за нас двоих, но только если тебе самой это нужно.
– Нужно, – прошептала я.
– А раз так, то я подожду. Мы справимся, девочка моя.
«Справимся, – повторила я про себя. – Во всяком случае, надеюсь на это». Так мы и стояли, обнявшись и согревая друг друга. Ни о чем больше думать не хотелось, да и вообще я поняла, что очень устала от этого квеста. Не жизнь, а компьютерная игра какая-то. А я семью хочу, детей… четверых!
Через какое-то время Арлистиан мягко отстранился и, взяв меня за руку, повел к костру.
Благосклонно наше появление встретили только Даагонские и Мина, по лицам остальных было видно, что нам пожелали если и не смерти, то болезненного расставания. Ну и пусть, главное, мы помирились. Арлис только посмеивался, по-видимому разделяя мои мысли, хотя ужин прошел в гнетущем молчании, что было особенно заметно на фоне веселых разговоров и смеха, доносившихся от костра, вокруг которого сидели наемники и караванщики.
Ночь преподнесла нам неприятный сюрприз.
Я проснулась от того, что кто-то сильно тряс меня за плечо. Вокруг стояла жуткая какофония – крики, храп лошадей, позвякивание оружия… И еще я услышала тонкий, почти неразличимый писк, от которого жутко хотелось заткнуть уши.
– Нэя, Нэя, проснись! – настойчиво тряс меня Арлис. – Вставай же!
– Что случилось? – Сбрасывая остатки сна, я приподняла голову, чтобы оценить обстановку. – На нас напали?
– Да, – коротко бросил эльф, тревожно всматриваясь в темноту леса.
– Кто?
– Нэрвы и хоссы.
Я удивленно захлопала глазами, окончательно проснувшись.
– Подожди, но как это может быть? Откуда?
– С севера несется стая нэрвов, причем, похоже, кто-то сильно ее раззадорил. Я чувствую ярость зверей, а хоссы несутся лавиной с запада. Но это еще не все… У меня такое ощущение, что используется магия. Хватит болтать!
Он схватил меня за руку и потащил за собой.
Ох, что-то мне все это не нравится… Очень не нравится! Предыдущая встреча с нэрвами едва не стоила всем нам жизни, а теперь еще и хоссы… Трудно сказать, кто из них опаснее: стая нэрвов или хоссов. Хоссы, в отличие от нервов, редко сами нападали, они скорее были стервятниками. Размером с кошку, хоссы имели сильные крылья, их тело защищала чешуя, а ядовитые клыки представляли серьезную опасность. Но главное – они впадали в безумие от запаха крови и страха. Достаточно малейшей царапины, и они кидались и добивали раненого, учуют страх – и не отступят, пока жертва не начнет совершать ошибки, уставать, падать и… получать новые царапины. И они всегда, всегда чувствовали тех, кто слабее. Когда нэрвы нападут – они будут рядом, отвлекая и добивая… Ужас! Это будет еще хуже, чем в прошлый раз, правда, сейчас помимо меня в караване есть и трое магов, но почему-то мне кажется, что сильно на них рассчитывать не стоит.
– Что? – бросил Арлис, переводя взгляд с Фартрейда на Артвирта.
– Есть магия… и она наша, – поморщился Арт.
– Точнее!
– Зверей гонят на нас, и их слишком много. Мы в ловушке, – процедил Фартрейд.
– К тому же, – добавил Арт, – есть вероятность, что это еще не весь сюрприз.
– Ваша магия действует?
– Да, – дружно выдохнули братья.
– Тогда вперед! – прикрикнул на них Арлистиан. – Твари не должны добраться до каравана. Нэя, а ты будь рядом со мной, поняла?
Я только кивнула, не стараясь даже перекричать паникующую толпу.
– Помочь чем-нибудь можешь? – склонившись ко мне, спросил он.
– Могу. Лучше всего поставить огненный заслон, но тогда Даагонские поймут, кто я.
– Ладно, тогда оставь на крайний случай, а пока только некромантия. Надо еще Мину найти, – пробормотал он, но я остановила его, заметив спешащих к нам эльфийку и Расхарта.
