На несколько мгновений стало дурно, и нет ничего удивительного в том, что слова у меня закончились и остались одни лишь эмоции:
– А как вы?! А где?.. А давно?..
– А вам пора на следующую лекцию, – забавляясь, сообщил профессор и холодно посоветовал: – Не думайте долго, Ирэн, иначе я пересмотрю условие…
Не скажи он этого, возможно, я бы и осталась сидеть на месте, не предпринимая никаких шагов, но вот сейчас… Оцепенение и смущение вместе с ним в мгновение ока исчезли, остался голый, не прикрытый этикой расчет.
– Пересмотрите, – ответила уверенно и поднялась из-за стола, – в противном случае я окажу вам медвежью услугу.
– Звучит как шантаж, – прищурился маг.
– Скорее как деловое предложение. Видите ли, Эсми не терпит манипуляторов ни под каким видом. – Потому что сама владеет этим искусством с виртуозностью, но этого я ему не объяснила. Прихватив сумку, спустилась и подошла к кафедре, вежливо и непреклонно выдвигая собственное требование: – Поэтому во избежание ссоры с ней вы берете на практику пять наших студиозов. А я умолчу о вашем личном условии.
– В первом предложении говорилось о трех, – напомнил Шир бесстрастно.
– Хотите взять десять? – Я вскинула брови и пытливо посмотрела на профессора.
Промолчал.
– Нет? Прекрасно. В таком случае Клифорд сегодня же принесет вам листы практикантов. Спасибо!
Да, еще ни разу мне не удавалось добиться своего так легко. Разве что с Дейром.
Интересно, где он сейчас?
Едва вышла в коридор, тут же попала под двадцать два внимательных взгляда. Моя группа без меня не ушла, дождались.
– Что он потребовал? Какое условие поставил? – пробасил отпрыск Дит Мато, сжимая кулаки. Вид его был чрезвычайно грозным, и это несмотря на то, что вышла я вслед за ними ровно через минуту, а может, две.
– Клиф, он ничего не потребовал и попросил об этом молчать, – ответила тихо, сказав самую что ни на есть правду без подробностей. – Листы принесешь сегодня.
– Ура! – грянула группа, и, слава Всевышнему, их восклицание совпало со звонком.
И стоило ему отзвучать, я заявила:
– Тихо радуемся и бежим на следующую лекцию!
Понедельник прошел замечательно. Вторник умиротворенно и продуктивно, особенно пара с профессором Ники Орберо, которая, справившись с заиканием, наконец-то приступила к обязанностям преподавателя. Ее скромную прическу ничуть не портили седые локоны, а дрожь в тонких руках придавала особую пикантность детскому образу магианы.
И как я ни старалась угомонить Кишмиша и Грома, они все-таки умудрились ей приветственно прошелестеть и векнуть. Оборотница от испуга дрогнула и, перевоплотившись в крохотную летучую мышку, попыталась сбежать. К ее несчастью, окно было зачарованным, поэтому гулкий стук, вскрик и шмяк расслышали все. И отнести бесчувственную крылатую кроху в лечебный корпус решили тоже все.
Это была первая сорванная нами лекция, о которой никто из группы не сожалел, в том числе и я. Получить лишний час в свое распоряжение и использовать его по своему усмотрению – от такого подарка сложно отказаться. Особенно если учесть, что уже завтра вечером в Академии МагФорм состоится бал, мое первое официальное маг-представление и закончится срок, отведенный на заказ для профессора Гову. К слову, его научная работа с древянисткой Эфкой Нэфкой Трумс уже дала плоды: крупное открытие в растительной механике, подтверждение теории о тетраугольных трещинах в магическом плетении графитовых плит и крайнюю усталость их огненного почтальона.
А я десятый день подряд не могу до конца провести свои испытательные работы и избавиться от навязчивого ощущения, что за мной следят. Дейр не вернулся домой раньше оговоренного срока, и в свете многочисленных предупреждений быть осторожной и аккуратной его отсутствие угнетало и обостряло мою манию преследования. Я кожей чувствовала прожигающие взгляды, слышала крадущиеся шаги в тишине, чужое дыхание ощущала в дуновениях ветра и покрывалась морозом от ужаса.
Разозлить три клана гномов и остаться в живых, разве подобное возможно? Конечно, да! Я же ничего предосудительного не сделала. Всего лишь нашла решение для строительства моста и пресекла их, кланов, озолочение. Вот они в отместку и пресекут мою жизнь…
Обычно на этом месте внутренних волнений я вызывала воздушный кокон или маленького вьюна. И чаще всего, испуганно ойкнув, растворяла их и начинала новый виток мысленных уговоров. Ведь с моей охраной опасения за жизнь излишни и пусты. Но страхи не отступали, заставляя вновь и вновь активировать маг-потоки и прислушиваться к шорохам.
Новоявленная паранойя появилась еще на прошлой неделе, как только я посетила королевскую оранжерею, вернее, один из ее залов и боковую галерею, отданную под маг-установки для представления. Обострилась в этот понедельник после столкновения со студиозами из Аркады. Во вторник напомнила о себе ощутимым толчком на лестнице в академии. И вот уже сегодня она преследовала меня везде за пределами дома, который впервые казался пустым. Невольно подумала о завещании и запланировала в магсете следующее: «Написать тете Элеоноре Рус, увидеться с родителями Дейра и наведаться к сестрам, чтобы попросить прощения за все, в том числе и за эльфо-вампиро-графа, который теперь трижды подумает, прежде чем сделать предложение Эсми». Что до заказа Гову, я еще вчера переделала параметры заклинания «Знака» и активировала его, направив на всех мужчин старше двадцати. Это был рациональный выход из положения, ведь с Дейром мы могли не свидеться…
И, приняв решение, я перестала обращать внимание на нарастающее предчувствие бе… перемен и покалывание, перешедшее с пальцев на запястья. После лекций попрощалась с группой, пообещав встретиться с ними на балу, затем построила портал в библиотеку и забрала Ксила. И уже с ним перешла в королевскую оранжерею, стараясь держаться уверенно и не дрожать. С самого первого дня работы здесь меня преследовал не только чужой взгляд, но и невезение мелкого формата: от заледеневших луж до незаметных взгляду ям, а также веток, падающих непременно на меня… Поэтому не было ничего удивительного в том, что я внутренне сжалась, едва мы попали в зал, где состоится торжество.
– Почему мы здесь? – Василиск взял меня за локоток, не позволяя сделать и шага в сторону «рабочей» галереи. – Я был уверен, что вы строите портал в дом Дейра.
– А вы хотите есть?
– Нет.
– Пить?
– Дело не в этом. – Он отрицательно мотнул головой и прищурился: – Я чувствую ваше волнение, и оно меня настораживает едва ли не больше, чем… навязчивое чувство слежки.
– И у вас тоже? – Слова вырвались прежде, чем я увидела, как чешуйки на его щеках изменили цвет из золотистого на бледно-зеленый. И нет сомнений в том, что меня только что интуитивно заставили признаться в паранойе.
– И давно подобное ощущение тревожит вас? – вопросил василиск.
– Недавно.
– Насколько недавно? – Он сердито вглядывался в меня.
– С понедельника, – попыталась отмахнуться и уйти в галерею, но мне решительно преградили к ней дорогу, и дотошный библиотекарь главного книгохранилища Академии МагФорм продолжил свой допрос:
– Где?
– На лестнице, кольнуло чуть-чуть и успокоилось. – Я отказывалась говорить правду, потому что знала: Ксил не допустит меня к установкам с маг-составами для представления. Постарается все сделать сам, а увидев результат моих экспериментов с вьюном и застывшей водой, вряд ли согласится их оставить. Перестраховщик.
– Ирэн! – Ящер не поднял голоса, но прошипел так, что меня словно бы приморозило к мраморным плитам. – Вы немедленно признаетесь в том, что вас тревожит, или я… – Он долго думал, прежде чем поставить передо мной условие, и, в конце концов, сказал: – …вызываю группу Ршайга.
– Правда? – с наигранной опаской уточнила я и, дождавшись решительного кивка, постановила: – Прекрасно, приглашайте! Нам как раз не хватает молчаливых исполнителей, а тут такая возможность!
Мой ответ его немало озадачил, однако Ксил принял его, как и подобает василиску, хладнокровно. И через серое подпространство вызвал вампиров. Уже знакомые мне Деван и Горф появились сразу, а доверенный вампир королевской сестры немного опоздал, но, поняв задачу, посмотрел на нас с библиотекарем так же, как и его соплеменники пару минут назад.
– И вы хотите, чтобы я и мои сослуживцы… – возмутился серокожий. И сколько экспрессии в одной лишь фразе: и рык, и шипение, и негодование, приправленное едва сдерживаемой злостью.
– Ршайг, не рычите. Вы сами вызвались мне помогать. – Взмах ресниц и искреннее: – Чему я очень рада! – Ведь теперь я могу окончательно забыть о сверлящем спину взгляде и всецело заняться любимым делом.
