Чем дольше мы шли, тем слышнее становились невнятные шорохи вокруг. Будто бы кто-то крался следом, дышал в спину и норовил схватить. Несколько раз я даже слышала чьи-то хрипящие от отчаяния вопли, но будто бы где-то далеко-далеко от нас, даже в другом времени. Да и то, скорее, заблудившееся здесь эхо.
Но Савельхей крепко держал меня за руку, и тепло его ладони казалось мне оберегом от царящей вокруг жутковатой неизвестности. И я не думала о том, насколько здесь страшно. Все мои мысли занимал тот печальный факт, что это мои последние минуты рядом с любимым.
Неожиданно все кончилось. Воздух снова стал нормальным, из звуков теперь слышались лишь шорохи леса и отголоски битвы у магического барьера.
– Все, Лика, мы пришли, можешь открыть глаза.
На небольшой полянке, окруженной суровыми соснами, искрился еще один пролом. На этот раз золотистый и совсем не пугающий. Вот только шагать в него мне совсем не хотелось.
– Я не хочу уходить, – в отчаянии прошептала я, не отпуская ладонь Савельхея.
– Я знаю, – он кивнул, явно с трудом сохраняя эту видимость спокойствия. – Но ты же прекрасно понимаешь, что другого выхода нет.
– Понимаю, – я отвела глаза, чтобы скрыть сами собой навернувшиеся слезы. Титаническим усилием воли отпустила его руку.
Что я могла сказать напоследок? «Прощай»? «Я люблю тебя»? «Я никогда тебя не забуду»? Разреветься и кинуться ему в объятия, чтобы он снова начал меня уговаривать? Все, лишь бы хоть немного, хоть на минутку отсрочить расставание… Но я ничего не сказала и не сделала.
Отвернувшись от Савельхея, направилась к порталу. Никогда еще шаги не давались мне так тяжело, к ногам будто бы приросли тяжеленные гири. Уже у самой золотистой кромки я едва подавила порыв оглянуться. Нет. Потом уйти будет еще сложнее.
Замерев на миг, я уже собралась шагнуть в портал, как вдруг Савельхей схватил меня за руку и резко притянул к себе. Целовал с неистовым отчаянием, будто бы этот поцелуй был последним глотком воздуха для него, последним лучом света – вообще последним мгновением. Словно на этом все заканчивалось: и его жизнь, и моя, да и жизнь всей Вселенной. Все остальное стало враз неважным. Но, увы, ненадолго.
Нехотя отстранившись, Савельхей едва уловимо коснулся пальцами моего лица. В его янтарных глазах клубы тьмы становились все сильнее, но меня это уже не пугало.
– Уходи, Лика… – отрывисто прошептал он, обжигая меня дыханием. – Уходи скорее… Уходи прямо сейчас… Еще пара мгновений, и все… Я не отпущу тебя… Ни за что не отпущу…
Явно с громадным трудом с собой совладав, он ослабил объятия. Я попятилась к порталу. Пара шагов, и золотистое сияние окутало меня, отрезая от реального мира.
Наверное, в другое время и в другом состоянии я бы смотрела на раскинувшееся вокруг чудо, открыв рот от изумления. Теперь же у меня это не вызвало никаких эмоций. Световой коридор, в котором я оказалась, как бусины на ожерелье, листал передо мной события того судьбоносного дня. Как Августис и предупреждал, портал открывал для каждого свой, уникальный путь. Эпизоды мелькали передо мной один за другим. Вот я шла на экзамен, вот вытаскивала несчастливый билет, вот хлюпала по грязи домой… Стоило только шагнуть в любое мгновение, и я бы оказалась там, дома. Там, куда недавно так мечтала вернуться.
Но чем дольше я смотрела на меняющуюся череду событий, тем сильнее становилась решимость. Нет! Я не вернусь! Пусть жить останется всего день или два, но я проведу это время с Савельхеем! И будь что будет!
Я спешно шагнула назад и вновь оказалась в лесу. Сначала даже не поняла, почему вокруг царит ночь. Ведь меня не было не больше минуты! Но не зря же в этом осколке мира время шло иначе. И за эту минуту, что я провела в портале, здесь прошел весь день.
Не представляла, как я доберусь в академию через полчища боевых магов и жутких драканов. Оставалось надеяться на какое-нибудь чудо. Чудо и произошло. Вот только не для меня.
– Я рад, что в тебе не ошибся, – послышался за моей спиной торжествующий голос Элимара. – Не сомневался, что ты вернешься.
Не успела я обернуться, как вспышкой яркого света меня сбило с ног. И через мгновение я оказалась в искрящейся синей сфере, точь-в-точь как та, в которую в свое время меня Николетта в бальном зале заточила. Да и теперь это было ее рук дело. Избранная стояла рядом с менталистом, держа наготове угрожающе искрящийся магический шар. Видимо, на тот случай, если у меня хватит сил пробить сферу.
– Напрасно, не трать зря магию, Лика сейчас и двинуться не сможет, – Элимар не оценил ее порыв. – Не будем терять время, рассей иллюзию.
Николетта тут же сделала едва заметный пас руками, и магический шар исчез. И почти тут же стали исчезать деревья. Одно за другим будто бы растворялись в воздухе. И на освободившемся пространстве начали постепенно воплощаться глянцевые черные стены, формируя высокое, напоминающее готический собор строение, которое размерами могло даже сравниться с жилым корпусом академии. Я же глазам своим не верила. Это когда они умудрились его построить, да еще и в такой близости от портала? Явно же не за один день воздвигли этот «мобильный дворец гнета».
– Перемещай, – скомандовал Элимар, едва строение окончательно воплотилось.
Николетта послушно переключилась на сферу со мной. Я и пискнуть не успела, как окружающий мир исчез на мгновение и тут же вновь воплотился. Да только теперь я оказалась в другом месте. Несомненно, внутри этого жуткого строения. Просторный зал с такими же гладкими черными стенами скудно освещали несколько факелов. На полу рытвинами был вырезан странный узор, больше похожий на переплетение множества рун – я толком разглядеть не могла из-за полумрака.
Сама же я теперь находилась в массивной клетке у стены. Сфера пропала, а вместе с ней ко мне вернулась способность двигаться. Я сразу попыталась пробить прутья магией, но сполохи зеленого света исчезали, едва коснувшись темного металла. Причем здесь даже дверцы никакой не было! Вцепившись в прутья, я попыталась их разогнуть, но меня тут же отбросило назад.
Мои попытки выбраться не остались незамеченными. Из темноты другого конца зала вдруг послышалось глухое рычание, и громадный дракан в несколько прыжков преодолел разделяющее нас расстояние. Вот теперь-то я порадовалась отсутствию у клетки двери! Монстр в ярости пытался просунуть когтистую лапу между прутьев, пытаясь меня достать. Вгрызался в металл, но, к счастью, тщетно. От одного вида этой жуткой твари я едва дышала. Не сомневалась, если каким-то чудом все-таки останусь в живых, мне до конца моих дней будут в кошмарах сниться огромные клыки дракана с капающей с них ядовитой зеленой слюной.
– Прекрати! – послышался голос Элимара. – Она пока живой нужна!
Дракан обернулся к появившемуся в зале менталисту и глухо рыкнул, словно сказал что-то на неведомом наречии.
– Нет, уймись, ждать совсем недолго, – ответил ему Элимар. – Потом полакомишься! А пока ступай!
Снова что-то рыкнув, дракан скрылся в темноте. Наверное, там был выход из зала. Вместо него появились Николетта и четверо незнакомых магов. Менталист дал им какие-то распоряжения – я толком не расслышала его слов – и тоже ушел.
Похоже, они готовились к некоему ритуалу. Маги осторожно заполняли узор из рун на полу серебристым песком, что-то при этом заунывно произнося. Какое-то заклинание, видимо. Николетта же обходила зал по периметру и размещала на высоких, похожих на подсвечники, постаментах светящиеся шары своей природной магии.
Понимая, что с магами говорить уж точно бессмысленно, я решила хотя бы попытаться вразумить избранную. Нужно было только дождаться подходящей возможности. И долго ждать не пришлось.
Закончив свои непонятные приготовления, маги спешно покинули зал. Полыхнули магические сполохи на постаментах, и заполняющий руны серебристый песок вмиг расплавился – пол стал абсолютно ровным. Николетта же встала у одной из стен безмолвным истуканом. Может, меня осталась караулить.
– Николетта! – завопила я. – Ты что, совсем сбрендила?! Ты же должна защищать Источник от подобных психов, а не вступать с ними в сговор!
– Элимар сказал, что так надо, – ровным голосом безо всяких эмоций ответила она, даже не посмотрев в мою сторону.
– Да мало ли что он сказал! Ты же избранная! У тебя есть предназначение! Великое, между прочим! Неужели ты сама не понимаешь, к каким последствиям приведет уничтожение Источника?!
– Ты зря стараешься, Лика, – послышался голос Элимара.
За своими попытками достучаться до совести Николетты я даже не заметила, когда менталист вновь вернулся в зал.
– Элимар прав, – все тем же ровным голосом произнесла избранная.
Меня буквально оглушило озарение: этот ментальный гаденыш просто-напросто ее контролирует! И, похоже, контролировал с самого начала… Я тут же вспомнила, как Элимар умчался, едва узнав, что я не избранная. Он и вправду отправился настоящую искать. И нашел. Превратил в послушную его воле марионетку. Дико захотелось швырнуть чем-нибудь в его физиономию, но ничего под рукой не было.
