Меня буквально оглушило озарение: этот ментальный гаденыш просто-напросто ее контролирует! И, похоже, контролировал с самого начала… Я тут же вспомнила, как Элимар умчался, едва узнав, что я не избранная. Он и вправду отправился настоящую искать. И нашел. Превратил в послушную его воле марионетку. Дико захотелось швырнуть чем-нибудь в его физиономию, но ничего под рукой не было.
Не обращая на меня никакого внимания, менталист обходил постаменты, делая сполохи магии Источника невидимыми. Я-то чувствовала, что они не исчезли. И пусть я не понимала, что именно тут готовится, но не покидала уверенность – Элимар замыслил нечто жуткое! Надо было как-то выяснить, что именно. Вот только, похоже, менталист не страдал синдромом повышенной болтливости, которая всем злодеям полагалась. Оставалось идти на хитрость и как-то попытаться его разговорить.
– Ловко ты все это провернул, – мрачно произнесла я. – Никогда бы не подумала, что ты служишь Братству Арханов.
– Служу? – Элимар хмыкнул. – Нет, Лика, я не служу. Я его возглавляю.
Мое изумление явно его позабавило.
– Что, не ожидала?
– Нет, – ошарашенно пробормотала я. – Но тогда ты вдвойне псих. Поскорее бы Ничто пожрало тебя вместе с твоими прислужниками.
– Я что, похож на того, кто будет тут сидеть в ожидании Ничто? – Элимар наградил меня скептическим взглядом.
– Во-во, именно на такого идиота ты и похож. Я только искренне надеюсь, что Ничто поглотит тебя раньше меня. Хоть перед смертью порадуюсь.
– Извини, но поводов для радости я тебе не предоставлю, – хмыкнул менталист, продолжая неспешно обходить зал.
– И что же, ты намереваешься свалить отсюда до появления Ничто? – не унималась я. – А как же Источник? Его-то ты с собой не прихватишь!
Ну, наверное. Лично я вообще толком не представляла, как этот самый Источник выглядит.
Элимар улыбнулся, покачал головой и бросил на меня снисходительный взгляд.
– Источник? А кто сказал, что мне нужен Источник?
Такого я уж точно не ожидала.
– Ну а ради чего тогда ты все это затеял? Тупо жажда разрушений? Погоди, может, ты и как-то Ничто спровоцировал?
Он расхохотался.
– Нет, Лика, за Ничто как раз тебе спасибо сказать надо.
– В каком смысле? – я окончательно запуталась.
– Всем известен закон, что людей нельзя допускать в академию. Да только никто уже не помнит почему. А я вот не поленился и выяснил. В то время как всех магических созданий наполняет магия, вы, люди, носите в себе частичку Ничто. Оно – неотъемлемая часть вашей сути! И видишь ли, какая ирония судьбы, оказавшись в академии, ты сама начала Ничто притягивать. Подобное стремится к подобному – это непреложный закон мироздания. Ты стала ходячим провалом в Ничто посреди осколка магического мира! Ты одним своим присутствием пошатнула его незыблемое основание! Ну? – он хмыкнул. – И кто из нас теперь главный злодей?
Я медленно опустилась на пол клетки, обхватив голову руками. Что же это получается… Это я во всем виновата…
– Но и это еще не все, Лика. – Элимар подошел к самым прутьям и опустился на корточки. – Ты сотворишь кое-что пострашнее, чем поглощение академии и всех ее обитателей Ничто.
– И что же? – бесцветным голосом спросила я, подняв на него глаза.
– Ты позволишь мне добиться цели. Не Источник, Лика, нет. Мне нужно другое. Куда глобальней и страшнее, – он понизил голос и, явно наслаждаясь моей реакцией на эти слова, прошептал: – Темный властелин.
Я будто бы враз онемела. Даже при желании что-либо сказать все равно не смогла бы. А Элимар продолжал меня добивать своими откровениями:
– Савельхей ним Шагрех. Само воплощение магии Тьмы. Мощнейшей силы, какая только существует во Вселенной! Даже природная магия Источника не идет с ней ни в какое сравнение. Вот и представь, какую мощь я получу. Опять же благодаря тебе.
Элимар поднялся, бросил быстрый взгляд на равнодушную ко всему Николетту.
– Видишь ли, изначально я рассчитывал на избранную. Надеялся с ее помощью спровоцировать Савельхея на использование магии Тьмы. Для него это был бы единственный способ защититься от атаки природной магии Источника. Но тут оказалось, что ты вовсе и не избранная. Хотя ты так ловко умудрялась выжить во всех подстроенных мною покушениях, что сам бы я не догадался о твоем самозванстве. Все ждал, что перед лицом смертельной опасности ты свою силу проявишь. Но тебе хватило глупости признаться, что ты – человек, и все сразу встало на свои места. Потому я и не мог подчинить тебя своей воле, ведь люди, благодаря Ничто, невосприимчивы к ментальной магии. Тогда я разыскал Николетту, но и тут мой план оказался невыполним. Выяснилось, что даже сила избранной намного слабее Тьмы Савельхея.
– Зачем тебе провоцировать Савельхея на использование Тьмы? – я упорно не понимала. Вообще до конца поверить не могла. Слишком абсурдными казались слова Элимара.
– Затем, что он станет совершенным оружием против всех и вся. А благодаря кое-чему, что я позаимствовал у вампиров, именно я буду темным властелином управлять.
Я вспомнила, что рассказывал Ийрилихар. Их пропавшая реликвия многократно усиливала способности любого мага. Получается, Элимар рассчитывал с ее помощью подчинить Савельхея своей воле! Но… но почему он не сделал этого раньше?
Словно в ответ моим мыслям менталист самодовольно продолжил:
– Но чтобы взять его под контроль, сначала необходимо высвободить магию Тьмы. А учитывая, что сам Савельхей делать это не спешит, надо ему помочь.
– Что ты задумал? – вот теперь, когда все кусочки мозаики сложились воедино, мне стало по-настоящему жутко.
– Я просто не оставлю темному властелину иного выбора. Ему придется использовать Тьму. Это место, – он окинул взглядом зал, – теперь поглощает любую магию. А без магии тебя не спасти. Здесь я абсолютно неуязвим. Вот и придется Савельхею решиться на то, чего он так старался избежать.
– Ничего у тебя не получится! – закричала я в отчаянии. – Савельхея тебе не захватить!
– А я и не собираюсь его захватывать. – Элимар вновь приблизился к решетке и прошептал: – Он сам придет сюда. За тобой, – его ликующий взгляд на мгновение замер на метке Тьмы на моем предплечье, губы тронула кривая ухмылка: – Избранница.
– Но Савельхей даже не знает, что я вернулась. Он не придет.
– Ошибаешься, Лика, – усмехнулся Элимар и убежденно добавил: – Придет. Тьма подскажет ему, что ты в опасности. А знаешь, что самое интересное, Лика? Ты, может, и избранница Савельхея, но Тьма не обязана была принимать тебя. Метка – да, но не платье на балу. Просто Тьма знает, что именно ты поможешь ей высвободиться.
Я вспомнила свое удивление и краткое замешательство Савельхея. А потом и его туманный ответ: «Скажем, ты понравилась Тьме». Тогда я не придала особо внимания случившемуся. Но действительно – чем я могла понравиться Тьме, от которой пытается отказаться Савельхей, если не предназначением даровать ей свободу?
– В своем примитивном, а может быть, наоборот, намного более разумном, чем у живых существ, стремлении к разрушению, Тьма использовала тебя. Теперь хочет использовать Савельхея, чтобы наконец прорваться через него и уничтожить все вокруг. Нести смерть, то, для чего она существует. Ну а я использую Тьму, – самодовольно улыбнулся Элимар. – Разве мой план не прекрасен, Лика?
– Ты… ты мерзок! – задыхаясь от потрясения, воскликнула я.
Элимар рассмеялся.
– Мы стоим друг друга, – весело произнес он. – Ведь именно из-за тебя Ничто поглотит академию. В моих планах были только небольшие пробные разрушения, а гибель ни в чем не повинных студентов будет именно на твоей совести. А теперь, извини, вынужден оставить тебя. Но можешь не беспокоиться, скоро твой спаситель составит тебе компанию. Ненадолго, правда, но ведь и мимолетная встреча с любимым перед смертью станет величайшим подарком? – в исполнении Элимара небрежно брошенная фраза прозвучала особенно отвратительно.
Как только менталист ушел, я попыталась воспользоваться магией. Ведь это обычная магия поглощается страшным заклинанием, а моя, из самого Источника, непременно должна справиться! Однако искры, слетавшие с моих пальцев, на этот раз гасли еще до того, как касались прутьев решетки. Я не унималась. Обращалась к магии снова и снова, сбрасывая с рук зеленоватые брызги, но те, едва появившись, мгновенно рассеивались, будто тяжелая, густая, неправильная сила их поглощала. И постепенно я все отчетливее чувствовала эту силу, давящую, противоречащую живительной природе Источника и вообще любой магии. Кроме магии смерти. Я взвыла и еще отчаянней продолжила атаковать свою клетку. Я не могу сдаться, не имею права! Я должна выбраться наружу, должна предупредить Савельхея! И все-все исправить! Может, если я вернусь на Землю, Ничто остановится и не поглотит академию. Я должна все исправить, должна…
Неожиданно в решетку что-то врезалось. Я вскрикнула и, из-за встряски не удержав равновесия, упала. Удар повторился, клетка содрогнулась и, кажется, даже сдвинулась чуть в сторону. Приподнявшись на локте, я с ужасом увидела, что внутрь ломится дракан. И, черт возьми, несколько прутьев под его напором уже прогнулись!
