– Встретить бы этого… творца. Через пару дней он бы у меня тоже летать навострился. И ходить… правда, только под себя.
Корон горько усмехнулся.
– Он заявил бы тебе, что является гениальным ученым и действует во имя человечества, что хочет научить людей летать… За большие деньги, конечно. А?
Не дожидаясь ответа, магиер пошел собирать рассыпанные стрелы, а Одиночка еще некоторое время стоял, глядя на тролля и думая о своем. Вскоре они двинулись дальше.
Заночевали, укрывшись от ветра среди камней. Наскоро поужинав холодным мясом – в Каменном Поясе и веточки для костра не сыскать, – легли спать. Поначалу сон не шел, всё чудились подкрадывающиеся тролли, но потом, договорившись стеречь по очереди, кое-как скоротали ночь. Едва рассвело, озябшие и разбитые, продолжили путь, торопясь поскорее оставить позади негостеприимные скалы.
Вскоре идти стало легче. Самая тяжелая часть пути осталась позади. Крупные валуны исчезли, вокруг простиралась усыпанная гравием равнина. Корон и Одиночка шли рядом, но разговаривать не хотелось. Их мысли снова и снова возвращались к летающему троллю, чудовищному порождению человеческой жестокости.
Ориентируясь по солнцу, они забирали всё больше к северу, где в долинах Пограничья начиналась вереница небольших, но хорошо укрепленных сторожевых фортов. Из них в Мертвые Земли уходили охотники за наследием Ушедших, туда свозились самые ценные находки для продажи купцам. Многие форты стали центрами местной торговли и ремесла, но некоторые крепости, не устоявшие перед атаками мутантов и Нереального, до сих пор оставались черными руинами, напоминая о недремлющих силах зла. Такова была ближайшая крепость в долине Чаплтек – заброшенный форт, который Корон и Одиночка собирались обойти стороной. Лендлорд Пограничья, милорд Ратион Хегел, отдал приказ оставить Чаплтек, после того как один из охотников принес с добычей страшную болезнь – светящуюся чуму. Правда, местный знахарь, прежде чем умереть, сказал, что эта болезнь на чуму совсем не похожа. Ему не поверили. Зараза, от которой люди начинали светиться в темноте, а потом умирали в мучениях, распространялась со скоростью ветра и была столь же неизлечима, как чума. С большим трудом эпидемию удалось остановить, но нечисть, прознав, что защитников форта почти не осталось, обрушилась на Чаплтек черной волной. За короткое время мутанты уничтожили все близлежащие деревни, а защитники крепости погибли в безнадежной борьбе с полчищами мутантов. Чаплтек, долина с мертвыми деревнями, брошенным фортом и безотрадными пейзажами, все больше обрастала мрачными легендами и обрела дурную славу. Лишь редкие вооруженные отряды да беглые каторжники осмеливались пересекать ее.
Тем не менее через Чаплтек пролегал кратчайший путь к обитаемым землям Пограничья. Услышав осторожное замечание магиера, Одиночка только презрительно скривился. Трагедия в долине случилась слишком давно, чтобы пренебрегать таким удобным маршрутом.
Они шли до самого наступления ночи, потом с первыми лучами солнца продолжили путь, но лишь к полудню следующего дня вышли к крутому обрыву. Там, внизу, лежали долины Пограничья, не столь безводные, как Мертвые Земли, но такие же унылые. И все же в Пограничье теплилась жизнь. Люди, удивительные существа, упорно цепляющиеся даже за жалкое ее подобие, сумели выжить в суровых условиях преддверья мертвого мира. Завороженные открывшейся панорамой, Корон и Одиночка долго смотрели на простиравшийся внизу, дрожащий в туманном мареве простор.
Спуск прошел без осложнений. Некоторое время они отдыхали, расположившись в тени низкорослого кустарника. Заросли начинались у самого склона. Лежа в густой траве, Одиночка в который уже раз удивлялся тому, как сильно различается климат в долинах и наверху, в Каменном Поясе. Каждый раз, переходя из Пограничья в Мертвые Земли и обратно, он не мог привыкнуть, что буйство зелени вдруг сменяется простирающейся до горизонта пустыней и что знойная палящая жара в долинах вытесняется насыщенной влагой прохладой.
Не углубляясь в заросли, Корон и Одиночка свернули к Старому тракту. Строго говоря, никто не знал, было ли это сооружение остатками настоящей дороги, проложенной в незапамятные времена, или цепочка черных полированных плит шириной в десять шагов была предназначена для других целей, но отчаянные охотники за наследием Ушедших и воины Пограничья использовали плиты именно как дорогу и называли Старым трактом. Остальные путники – купцы и немногочисленные крестьяне – предпочитали пользоваться Длинным трактом – разбитым проселком, изрезанным глубокими колеями. Старый тракт, хоть и был значительно удобнее, пользовался плохой славой. Он вел в никуда. С обоих концов бесконечная вереница плит заканчивалась гигантскими черными обелисками. Осмелившиеся коснуться их утверждали, что это не камень, а сама Тьма, дышащая ледяным холодом. Самые отчаянные храбрецы, решившие провести поблизости от обелисков ночь, наутро или исчезали, или становились седыми и молчаливыми. Чародеи и мудрецы отмалчивались, делая вид, что Старого тракта не существует вовсе. Старый тракт продолжал обрастать слухами и таинственными историями, одна другой страшнее, но для не слишком суеверных черные плиты оставались самым быстрым способом добраться из одного пограничного форта в другой.
Корон и Одиночка не слишком торопились. До заката оставалось всего несколько часов. Дойти до форта засветло не получалось, а уж назавтра часом раньше или позже – не имело никакого значения. Переночевав на одной из полян, они рассчитывали достичь крепости к полудню. Впереди замаячило редколесье. Одиночка показал на него рукой.
– Придорожная роща. Старый тракт уже близко. Такие высокие деревья растут только там.
Корон промолчал. Ему показалось, что среди деревьев что-то блеснуло. До рощи было еще слишком далеко, он не разобрал наверняка, но яркая искорка больше всего походила на блеск начищенных доспехов.
– Там кто-то есть. – Приложив ладонь к глазам, Одиночка тоже всмотрелся вперед. – Несколько конных… пятеро… в доспехах.
Всадники один за другим выехали на опушку, направляясь в их сторону. Корон нахмурился. Он вовсе не был уверен, что хочет знакомиться с неизвестными воинами. Одиночка, заметив его настороженность, пожал плечами.
– По крайней мере, это точно не разбойники. Скорее всего, солдаты: уж больно здорово вооружены. И нас уже приметили.
Отряд приближался. Теперь всадники были хорошо заметны на фоне зелени. Пять воинов, облаченных в стальные латы, с полным вооружением, тяжело сидели на мощных боевых конях. Гербов на щитах не было, но за спиной переднего трепетал бело-синий вымпел.
– Пограничники, – успокоенно проговорил Одиночка. – Только на кой ляд они в жару так вырядились? На дракона, что ли, охотятся?
– Сейчас узнаем, – сквозь зубы процедил магиер. До всадников оставалось не больше полусотни шагов, он говорил вполголоса. – Сделай доброе лицо. Нельзя так смотреть на людей, вооруженных лучше тебя.
Одиночка только фыркнул. Не доехав десятка шагов, всадники остановились. Вымпел с изображением двух мечей, разделенных молнией, – символ Пограничья – в последний раз взвился и, звонко хлопнув, безвольно обвис. Передний воин с видимым наслаждением стянул шлем. Влажные спутанные волосы упали на потный лоб, и ему пришлось несколько раз раздраженно мотнуть головой. Остальные всадники остались неподвижны, несмотря на влажную духоту.
– Кто вы? Что вам здесь надо? – Немытый вояка со скрипучим голосом сразу не понравился Одиночке. Еще молодое, но обрюзгшее лицо красноречиво свидетельствовало о пагубном пристрастии к вину, под хитрыми свинячьими глазками висели мешки. Перебитый нос и шрам на левой щеке только усиливали неприязнь. Вопросы, заданные без приветствия, да еще в таком тоне, можно было расценивать как оскорбление, но спутники красномордого держали руки на рукоятях мечей, и Одиночка сдержался. В конце концов, чтобы рассчитывать на вежливость в Пограничье, надо еще доказать, что ты вообще человек, а не мутант или оборотень.
За обоих ответил магиер:
– Я Корон ре Боргент, консул Ордена магиеров. Человек рядом со мной – воин по прозвищу Одиночка. Мы идем из Мертвых Земель и направляемся в ближайший форт Риг. Вы, верно, оттуда?
Всадник, словно не слыша вопроса, продолжал неприязненно изучать их.
– Пограничье – не место для прогулок, – наконец проронил он. – Последний из тех, кого мы встретили, тоже шел из Мертвых Земель. Он сказал, что искал там предметы Ушедших, потом добавил, что страсть как любит сырое мясо, и попытался меня сожрать.
Одиночка невольно глянул на огромные ножны у бедра воина. Покоящийся в них клинок был внушительных размеров, а его обладатель явно знал толк в потасовках. Одиночка миролюбиво пожал плечами.
– Должно быть, он болел пустынным безумием. С охотниками такое случается. Бегающие глаза, пена у рта, все такое… но посмотри, приятель, мы-то нормальные!
