Воин ощерился.
– Я жив только потому, что научился не доверять пришедшим из пустыни. Если вы немедленно не назовете причину, по которой я должен оставить вас в живых, мои люди обнажат мечи!
Напряжение нарастало. Одиночка торопливо шагнул назад, чтобы иметь время выхватить секиру.
– Ты, видимо, не расслышал мои слова, уважаемый. Или не разглядел жезл, – спокойно произнес Корон. – Ни одна тварь не станет маскироваться под магиера и уж тем более не коснется магического жезла. Надеюсь, ты не сомневаешься в том, что он настоящий?
Корон демонстративно положил руку на жезл, отчего тот озарился неярким, но отчетливо заметным сиянием.
– Я отнесу это на счет твоей бдительности и даже предложу нашу помощь, – продолжал он. – Никто не станет путешествовать в такую жару, облачившись в латы, без особой причины. Если вы преследуете дракона, мы будем рады помочь.
– У нас уже есть опыт. – Одиночка ухмыльнулся. – Не дракон, правда, а тролль. Но тоже с крыльями.
Лицо воина заметно дрогнуло. Его солдаты подались вперед, но отступили по жесту предводителя.
– Странный пещерный тролль с крыльями, верно?
– Точно, приятель. С крыльями, зубами, когтями и скверным характером вдобавок. Он встретился нам в Каменном Поясе и сразу полез в драку.
Пограничники переглянулись.
– Вы убили его?
Одиночка только безмятежно улыбнулся. Предводитель солдат натянул поводья.
– Пожалуй, я поверю вам. Если тролль мертв, то… Думаю, лендлорд не одобрит, если его солдаты станут убивать всех, кто повстречался ему в Пограничье, верно? – Он хрипло рассмеялся и махнул рукой. Повинуясь приказу, солдаты развернули лошадей и пустили их галопом прочь.
– Странные какие-то пограничники. – Одиночка облегченно выдохнул. – Кажись, они специально за нашей зверюгой гонялись. И ведь в какую даль заехали! Отсюда до форта Риг почти день пути.
Корон задумчиво потер лоб.
– Они не из форта Риг, Денит. Туда почти день пути, а у этих ребят ни седельных сумок, ни фляг с водой. Лошади под ними тоже свежие, и заводных нет. И доспехи их весят изрядно. Думаешь, возможно проехать хотя бы половину этого пути так, чтобы лошади даже не вспотели? Вот и сдается мне… этот патруль из Чаплтека!
– Чаплтек давно заброшен, а земли вокруг безлюдны. Конечно, конные доберутся туда за час, но… – Одиночка замолчал. Корон проследил за его взглядом и вздохнул.
– Видишь, я был прав. Они повернули к Чаплтеку. Когда ты последний раз слышал о заброшенном форте? Пару лет назад? За это время многое могло измениться.
Одиночка сбросил заплечный мешок и опустился на траву.
– Кажется, пришло время перекусить. Давай сядем и обсудим все спокойно. Ты ведь не собираешься тащиться в заброшенную крепость, понадеявшись на чокнутых вояк?
– Если Чаплтек снова населен, мы здорово выиграем, отдохнув там и двинувшись дальше по Старому тракту. К тому же меня заинтересовал этот знаток крылатых демонов.
– Держу пари: ему доводилось убивать и простых смертных. Например, магиеров. – Одиночка выудил из мешка несколько сухарей и с ожесточенным хрустом принялся их грызть. – Если эти парни знакомы с тем, кто приделывает троллям крылья, нам не поздоровится.
Магиер недобро ухмыльнулся.
– Не забывай, есть и обратная сторона медали. Если Чаплтек заброшен, а эти люди – преступники, за них наверняка назначена награда. Все знают щедрость лендлордов в таких делах. Мы ничего не теряем. Либо удобно заночуем, либо неплохо заработаем.
Устав препираться, Одиночка только махнул рукой.
– Ладно, пусть будет Чаплтек. Но учти: еще один хмырь с крыльями – я разворачиваюсь и убираюсь восвояси. Жить хочу.
– Идет. – Корон тоже сел и развязал мешок. – Жареного тушканчика будешь?
Чем ближе они подходили к Чаплтеку, тем мрачнее и молчаливее становилось вокруг. Редкое зверье, водившееся в долинах Пограничья, не хуже людей научилось чуять дурные и гиблые места. Деревья вокруг походили на тонкие гнилые хлысты. Неестественная тишина редколесья, через которое они шли, казалась зловещим предупреждением.
Ветер донес едва ощутимый запах гари. Они вышли к широкой вырубке. За голой, начисто лишенной дерна полосой земли начиналось старое пожарище. Одиночка, угрюмо покосившись на магиера, пошел дальше.
– Во время эпидемии был бунт, – бросил он через плечо. – Солдаты пытались выжечь заразу огнем… Пошли, дальше будет хуже.
– Ты бывал здесь?
– Доводилось. Один человек… многому научивший меня, любил эти места.
Одиночка надолго замолчал, хмуро уставившись себе под ноги. Оставив позади выжженный лес, они миновали мертвую деревню. И дома, и постройки, и даже заборы были сожжены дотла. Лишь потрескавшиеся остовы из закоптившегося камня да остатки очагов свидетельствовали о том, что здесь когда-то жили люди. Корон старался не думать о судьбе жителей. Законы Пограничья суровы; в них не было места жалости и состраданию.
Выжженная земля осталась позади, и, лишь спустившись вдоль русла пересохшей реки, они увидели за деревьями темные башни форта Чаплтек. Вид крепости производил гнетущее впечатление. Строители, воздвигавшие зубчатые стены, сочли, что возить гранитные блоки из соседней долины слишком дорого, и построили форт из местного базальта, темного, почти черного. Три черные башни форта перекликались с окружающим пепелищем.
Не торопясь выходить из-под деревьев, Корон и Одиночка пристально изучали возвышавшийся в отдалении форт. Чаплтек был невелик – всего две сторожевые башни и массивный донжон, служивший заодно казармой и складом, – но стены форта были достаточно высоки. Вокруг тянулся ров, по дну усаженный кольями. Внутрь форта вели единственные ворота, подойти к которым можно было лишь по узкому подъемному мосту. От форта к дальним холмам тянулась едва заметная дорога.
– Хвала богам. – В голосе Корона прозвучало облегчение. – Все просто, парень. Никаких таинственных разбойников. Лендлорд решил восстановить форт. Посмотри на флаг. Да и дозорные стоят на башнях.
– Здесь все… – Одиночка поискал нужное слово, – стало другим. Слишком пусто. Раньше вон там, у западной стены, был походный лагерь. Там ночевали караванщики. А правее торговали едой и оружием. Люди туда-сюда ходили.
– Это объяснимо. Охотники за артефактами и торговцы пока опасаются бывать в долине, а из местных крестьян никого не осталось. Пройдет год-два, и здесь снова станет шумно. По крайней мере, разбойников в форте наверняка нет.
Поправив перевязь меча, Корон двинулся к крепости. Одиночка угрюмо кивнул. Магиер говорил все правильно. И дозорные на башнях, и флаг развевается, и ветер доносит голоса да ржание лошадей… но к форту подходить почему-то не хотелось. Чуть впереди еще попадались чахлые деревца, но дальше до самых стен тянулось открытое пространство. На мгновение неприятно кольнуло предчувствие.
– Значит, думаешь: нас в форте уже заждались? Тогда пошли быстрее, что ли… а то ужин пропустим.
Вблизи стены выглядели еще мрачнее. Они нависали угрюмыми громадами и казались совершенно черными. Одиночка смутно удивился своим страхам. Раньше форт казался ему совершенно обыкновенным. Теперь же, когда вокруг больше не пестрели шатры торговцев и становища охотников, посреди мертвой земли Чаплтек выглядел жутковато.
До моста оставалось меньше полусотни шагов, когда смотровое оконце на воротах открылось и послышался хриплый окрик часового. Слов на таком расстоянии было не разобрать, но Корон широко развел руками и дружелюбно улыбнулся. По опыту он знал, что в Пограничье многие сначала пускают стрелу, а потом разбираются, в кого она полетела. Стараясь не делать резких движений, они дошли до середины моста и остановились. Теперь стражника можно было слышать отчетливо.
– Стойте спокойно и не дергайтесь! – предупредил тот. – Наш ясновидец должен вас проверить.
Корон только устало кивнул. В каждой крепости Пограничья имелся человек, обладавший способностью чувствовать темную магию. Использование такого таланта не позволяло нечисти проникнуть незамеченной. Люди, инстинктивно ощущающие присутствие магической энергии, не были настоящими магиерами и не входили в Орден, но с годами обретали кое-какой опыт и даже некоторые навыки боевой магии.
Ворота приоткрылись. На мост в сопровождении двух стражников шагнул человек в длинном холщовом одеянии, с капюшоном, полностью закрывавшим лицо. Его тонкие белые пальцы торопливо перебирали четки в форме крохотных человеческих черепов. Одиночка хмыкнул:
– Ну, ребята, сказать по чести, ваш знахарь похож на колдуна гораздо больше, чем я! – Он осекся, видя, как нацелились на него копья стражников. Сам ясновидец никак не отреагировал. Он замер в нескольких шагах и, казалось, задумался; солдаты за его спиной терпеливо ждали. Одиночка по опыту знал, что происходит. Погрузившись в транс, ясновидец изучал ауру пришельцев, и, пока он не закончит, стражники будут считать их демонами.
