– Я чувствую в тебе магическую силу, чужак. – Голос у ясновидца оказался совсем молодым.
Услышав эти слова, солдаты попятились.
– Я магиер. Настоящий магиер. – Корон не смог удержаться от сарказма. – Присмотрись немного, и ты поймешь, что сила исходит только от жезла. Жезл всего лишь мощное оружие.
– Думаешь, я из такой глуши, что никогда не слышал об Ордене? – Человек под капюшоном неожиданно хихикнул. – Мне тоже доводилось кое-где бывать.
Ясновидец скинул капюшон, и Корон с удивлением уставился на безусое, совсем еще юное лицо.
– Наши гости – обыкновенные люди, – сказал юноша, обратившись к стражникам. – Я сам отведу их к мастеру Гремену.
Стражники с видимым облегчением опустили оружие и расступились. Драться с опытным магиером и здоровенным детиной, задумчиво похлопывающим по рукояти внушительной секиры, никому не хотелось. Юноша снова улыбнулся.
– Меня зовут Робин Маклес. Не слишком звучное имя, но приличного прозвища я пока не заработал.
– Зато четки у тебя роскошные. – Одиночка нахально тыкнул пальцем.
– Правда, таинственная штука? Подарок отца. Я родом из Энцельна, он там довольно известный человек. Мастерит всякие магические штуковины для гадалок, амулеты разные да обереги. Собирался и меня к ремеслу пристроить, но я решил повидать мир. – С этими словами юноша повел их к воротам. Солдаты предпочитали держаться поодаль.
– Приключений захотелось?
– Точно. Поболтался там и тут, оказался в Пограничье, в ополчении здешнего лендлорда. А когда у меня обнаружился нюх на колдовство, тут уж и обратной дороги не стало. Впрочем, жаловаться не на что. Тут и вправду интересно… хотя бывает страшновато.
Один из солдат приоткрыл ворота шире, они прошли внутрь.
– Неплохая карьера для… гм, сколько тебе лет, парень? – Корон постарался, чтобы его слова прозвучали учтиво, но юноша и не думал обижаться.
– Двадцать… почти. Но у меня еще все впереди. Я собираюсь дослужиться до генерала, но никому не говорите – пока это большой секрет! – Маклес заговорщицки подмигнул и расплылся в улыбке. – Сначала я хотел стать сотником, но это мелковато, верно? Идемте, я отведу вас в гостевые комнаты, а потом провожу к хранителю форта. Его зовут Дел Гремен, он здесь всем заправляет. Пока вы устраиваетесь, о вашем прибытии доложат. Мастер Дел всегда беседует с путниками, приходящими в форт.
Они миновали мощную решетку и прошли в небольшой внутренний двор. Основное пространство занимали дощатые навесы, идущие вдоль стен, и мощный трехэтажный бастион, пристроенный к главной башне. Бойницы на нижнем этаже бастиона отсутствовали и даже на верхних этажах больше походили на редкие узкие прорези. Одиночка удивленно остановился. Последний раз он был в форте очень давно, но точно помнил, что ничего подобного у главной башни раньше не наблюдалось.
– Это возвели недавно, – охотно пояснил Маклес, – по приказу милорда Гремена. Теперь коридоры главной башни превратились в настоящий лабиринт. Говорят, из бастиона есть даже отдельный проход в подвалы.
– Никогда бы не подумал, что Чаплтек еще можно возродить. – Одиночка озирался вокруг, разглядывая небольшое стрельбище под навесом, коновязь, у которой возились несколько солдат, узкие бойницы бастиона.
– Это заслуга нашего хранителя. Между нами говоря, милорд Дел Гремен прежде был обыкновенным торговцем. Он начинал переговоры о возрождении форта, собираясь нажиться на охотниках, возвращающихся из Мертвых Земель через нашу долину, и лендлорд разрешил ему вложить в форт собственное золото. Таким образом, восстановление форта не стоило казне ни гроша, а граница теперь заперта.
Пройдя мимо часового, они свернули направо. Вдоль крепостных стен тянулась двухъярусная галерея. Поднявшись наверх, они вошли в одну из дверей и оказались в узком полутемном коридоре.
– Значит, хранитель Чаплтека не вассал лендлорда?
– Нет-нет! Говорю же, по слухам, раньше милорд Гремен был торговцем. Или мелким вождем. Или, – Маклес понизил голос, – атаманом разбойников. Во всяком случае, и крепкие наемники, и золото у него есть, а для лендлорда это главное. Сказать по правде, не понимаю, зачем Гремену форт, но это не мое дело. У меня и так полно забот. Кроме наемников хранителя в форте еще двадцать солдат, которых прислал лендлорд, и капрал, и еще я. А я здесь единственный, кто хоть немного понимает в лечебных травах. Захворает кто или нечисть куснет – выхаживаю. И надо еще проверять на магию путников, и… вообще, работы хватает. Вот и гостевая комната, заходите. Здесь не слишком уютно, но сухо и тепло.
Маклес привел их в бедно обставленную комнату. Мебель изяществом не отличалась: грубо сбитый стол, пара стульев и две кровати. Окон в комнате не было. Впрочем, ни Корона, ни Одиночку это вовсе не беспокоило. После ночевок в пустыне убогая комнатенка казалась верхом роскоши. Оба с удовольствием сбросили дорожные мешки.
– Пошли поболтаем с милордом-хранителем… как там его… Чертовски интересно посмотреть на человека, возродившего Чаплтек.
– Оружие лучше оставить здесь. – Маклес нахмурился. – Милорд Гремен этого не любит. И его люди будут недовольны.
– Его люди, его люди… – Одиночка задумчиво вытащил секиру, потом решительно сунул ее обратно за пояс. – У него тут что, своя армия?
– Ну… в общем, да. Его наемники держатся отдельно. Мы не лезем в дела друг друга. Вот если нечисть на форт попрет, тогда, конечно, все вместе…
– Много их?
– Сорок человек. И еще несколько, которые сопровождают караваны.
– То есть в два раза больше, чем солдат лендлорда, и все они бывшие грабители, которые ужасно любят устанавливать свои порядки, – подытожил Одиночка. – Я ничего не перепутал?
– Не все так плохо! – Робин Маклес старательно засмеялся. – Вы меня не поняли. Видите ли, в Пограничье сейчас тяжелые времена. Ветеранов не хватает, даже обучать новобранцев некому. Поэтому лендлорд отправил сюда исключительно новобранцев, и милорд Гремен дал ему клятву, что через год они станут настоящими солдатами, а взамен получил право отдавать приказы.
Корон и Одиночка переглянулись.
– Вот что, парень. Кем тут распоряжаются молодцы вашего хранителя, мне наплевать. – Одиночка пристально уставился на Маклеса. – Ни я, ни магиер никаких обязательств им не давали. И если нам нравится ходить с оружием, то так и будет. А теперь пошли. Небось мастер Гремен уже заждался.
Маклес громко сглотнул и ничего не ответил. Через минуту они уже пересекали внутренний двор. Страж у входа в башню, свирепый воин с заколотыми в пучок волосами, явно не из молодых солдат, недружелюбно посмотрел на входящих, покосился на секиру Одиночки. Маклес, съежившись под его взглядом, проскочил первым.
– Дело ваше, милорды, – пробормотал он, – но оружие вы зря взяли. В нашем форте безопаснее выполнять пожелания мастера Гремена, чем показывать характер.
Они прошли по коридору к лестнице. Кладка одной из стен казалась свежей, в ней виднелась ниша и тяжелая дверь. У двери неподвижно стоял часовой.
– Вход в галереи бастиона, – невнятно пояснил Робин Маклес. – Солдатам и мне ходить туда… не рекомендуется.
Они поднялись по лестнице, миновав главный зал и жилые этажи. Выше располагались апартаменты милорда Дела Гремена. Если на других этажах им встречались и новобранцы лендлорда, и сумрачные, свирепого вида «ребята Гремена», то здесь попадались только наемники. Маклес что-то негромко сказал охраннику, стоящему у двери, но тот только покачал головой и ленивым кивком указал на оружие Одиночки.
– Если ты слишком тупой, приятель, и еще не усвоил, что здесь только мастер Гремен решает, кому ходить с оружием, я могу вбить тебе в…
Договорить наемник не успел. Из его горла вырвался хрип, глаза вылезли из орбит. Железная хватка Одиночки, приподнявшего его над полом, ослабла, охранник, хрипя и кашляя, рухнул на колени.
– Запомни, недомерок: мы с магиером такие крутые, чтобы тебя вообще не замечать. И тебе это на руку, потому что в следующий раз я сделаю из тебя котлету! Понял?
– Тебе… не жить! – просипел наемник. Дрожащими руками он никак не мог нашарить рукоять меча.
– Даже не пытайся! – Одиночка ударил его носком сапога, и наемник осел.
– Не слишком? – Корон, хладнокровно наблюдавший за событиями, бросил на растянувшегося у стены наемника мимолетный взгляд.
– В самый раз. Пошли. Посмотрим, кто там еще внутри.
Робин Маклес переводил ошарашенный взгляд то на одного, то на другого.
– Милорды, вы напали на человека мастера Гремена! Это самоубийство!
– Я предпочитаю слово «самооборона». – Одиночка ухмыльнулся. – Сам напросился. Он не солдат лендлорда, нет?
Они оказались в роскошно обставленной приемной. Стены были завешены шелковыми драпировками, дорогую мебель из красного дерева украшала резьба, пол, выстланный ковром, полностью заглушал шаги. В комнате находилось двое охранников. Оба удивленно воззрились на вошедших.
