– Не берусь говорить за всех, но основная масса наделена зачатками интеллекта.
Ой, а кто это? Услышав незнакомый голос с каким-то утробным рычанием, я вздрогнула и клещом вцепилась в шиалла.
– Здравствуй, Дархариус, – склонив голову в легком поклоне, произнес Мстислав.
Я же стояла и восторженно взирала на огромного белого медведя, который, даже будучи на четырех лапах, был лишь чуть-чуть ниже ректора. Темные глаза влажно поблескивали в свете луны, завораживая своей глубиной и таинственностью. Черный нос слегка подрагивал, словно пытался уловить все оттенки запахов, что мы принесли с собой. Страшная, но в то же время красивая морда… Зверь вызывал если не восхищение, то уважение – точно.
– Приветствую тебя и твою спутницу, Непокоренный. Познакомишь нас?
– С удовольствием. Дарха, позволь тебе представить Химаэнир раду Саар, будущую представительницу Яг и подающую надежды темную. Хима, перед тобой Дархариус итау Алео, высший оборотень и правая рука принцессы Севера.
– Приятно познакомиться, дива, – прогудел медведь, кивая.
– Взаимно, – улыбнулась я и склонила голову в знак уважения, не зная, как обращаться к медведю.
– Дива – обращение ко всем женщинам севера. К мужчинам же обращаются – тар, – тихо пояснил Мстислав, видя мою заминку.
– Как добрались? – продолжая беседу, спросил оборотень.
– Легко, и это настораживает. Проблемы с защитой? – нахмурился шиалл.
– Несерьезные, но спасибо за беспокойство. Сейчас же есть дела, не терпящие отлагательств. Предлагаю отправиться во дворец и уже там все обсудить.
С этими словами Дарха подошел ближе и встал к нам боком. Удивившись, я послала Мстиславу вопросительный взгляд, но вместо того чтобы ответить, этот нехороший маг схватил меня за талию. Я даже пискнуть не успела, как оказалась сидящей на могучей спине оборотня.
– Держитесь, дива, – послышался насмешливый голос Дархи, а в следующий миг он сорвался с места.
Не упала я только благодаря рукам шиалла. Скорость, которую развил оборотень, впечатляла и пугала. Даже мётлы на гонках «Зигзаг удачи» редко разгонялись до такой скорости, что уж говорить о гусях и ступах! Хотя с Любавой в ипостаси дракона медведю точно не сравниться!
– Смотри, Хима, это поселение оборотней.
– Ничего себе поселение! – выдохнула я, уставившись вдаль.
А там сквозь туманное марево заклинания начал пробиваться силуэт огромного белоснежного града. В лучах ночных светил ледяные крыши домов переливались всеми оттенками голубого, создавая над городом сияющий ореол. Но больше всего завораживал дворец, с каждым вздохом становящийся все огромнее и величественнее.
Крепостная стена, окружающая поселение, была воздвигнута не из привычных камней, а из прозрачных ледяных брусков. Вход за стену представлял собой небольшой – метра полтора в высоту – лаз, по краям которого стояли два снежных тигра.
– Простите, что ведем через черный ход, но лучше перестраховаться, – проурчал Дарха.
– Мне кажется или я чего-то не знаю? – нахмурился Мстислав.
– Поговорим обо всем во дворце, мой нетерпеливый друг.
– Обязательно поговорим.
Спешившись, мы миновали туннель длиной в три метра. Даже мне пришлось идти, скрючившись, что уж говорить про Мстислава и медведя. Выбравшись, мы снова забрались на спину зверя и двинулись дальше.
От стены тропинка уходила чуть в сторону, уже через двадцать метров превращаясь в полноценную улицу, вдоль которой располагались ледяные дома. Возле каждого имелся небольшой участок, украшенный причудливыми, вылепленными из снега животными или необычными фигурами. Где-то даже были разбиты клумбы с вечными цветами, немного фосфоресцирующими в темноте.
В окнах, украшенных изморозью, горел свет и то и дело мелькали любопытные лица жителей, но выйти и открыто посмотреть на чужаков никто не решился. Интересно, они нас услышали или унюхали? Хотела было поинтересоваться у шиалла, но, глянув на оборотня, сочла этот вопрос невежливым. Пришлось вздохнуть и продолжить любование городом.
Улица, по которой мы шли, выходила на главную площадь. И эта площадь сильно отличалась от всех, что мне доводилось видеть раньше. Вместо торговых рядов и многочисленных лавок здесь возвышались огромные ледяные горки. Тут и там слышался веселый смех, крики и песни. Дети помладше развлекались под надзором взрослых, покоряя более простые и безопасные вершины. Молодежь же предпочитала скользких гигантов, закрученных в невероятные спирали.
– Как закончим с делами, обязательно вернемся, – уловив мой восторг и толику зависти, пообещал ректор.
– Спасибо, – сжав руку Коршунка, улыбнулась я.
– Принцесса уже ждет, – сообщил нам навостривший уши Дарха. – Она просит пока не показываться на глаза темным послам и сразу отправиться к ней. Ты не против, друг?
– Разве я могу отказать Сиятельной? – усмехнулся Мстислав.
Свернув с площади, мы еще немного поплутали по улочкам, чтобы вскоре оказаться у монолитной ледяной стены. Однако оборотень даже не замедлился, словно собрался таранить препятствие. И, что примечательно, это никого не смутило!
– И чего ты нервничаешь, гордая дочь степей? – пожурил меня шиалл.
– Хочу остаться гордой и не расплющенной, – шепнула я, но медведь все равно услышал.
Утробно рассмеявшись, он еще больше разогнался и… прошел сквозь стену!
«Вот ульдурова зад…»
– Приличным девушкам не пристало так выражаться, – засмеялся маг.
– А приличным ректорам не пристало читать мысли совсем неприличных орчанок! И вообще, мог бы предупредить, что это морок!
– Мог бы, но тогда не насладился всем спектром твоих эмоций.
– Испытатель ульдуров!
– Ты повторяешься.
– А ты нарываешься, – рыкнула я, но, заметив впереди фигуры, затихла. – Позже поговорим.
– Жду с нетерпением, – снова усмехнулся Мстислав, а я не удержалась и ткнула его локтем куда-то в бок.
Встречающими оказались два рослых мужчины с темной кожей и белыми как снег волосами, заплетенными в многочисленные косички. На каждой из них поблескивала синяя бусинка, оттеняя цвет их радужки.
Рядом стояла миниатюрная женщина в легком бежевом платье. Густые пряди бирюзового цвета обрамляли лицо сердечком, подчеркивая белизну кожи. Женщину можно было бы назвать красивой, если бы не одно «но» – уродливые шрамы. Не берусь говорить точно, но такие, кажется, оставались от сильных ожогов. Странно, почему же целители не помогли ей? Даже лесная колдовка могла бы приготовить зелье, смягчающее рубцы. Так неужели не нашлось никого, кто смог бы излечить эту несчастную?
Дождавшись, пока мы подъедем ближе и слезем со спины медведя, троица подошла и замерла в двух шагах от нас.
– Ты прибыл, – с облегчением выдохнула девушка, глядя на Мстислава.
– Здравствуй, Сияющая, – поклонился мужчина, и я последовала его примеру.
– Полярной ночи тебе и твоей спутнице, – вспомнив о вежливости, поздоровалась женщина. – Дива?
– Химаэнир рада Саар, дочь вождя Южного племени орков.
Представилась и почувствовала хлопок по попе от шиалла. Не поняла…
– Дочь степей, я рада встрече, хоть она и произошла при таких обстоятельствах, – учтиво произнесла женщина, а потом нахмурилась. – Странно, я чувствую в тебе силу Яг.
– Так и есть. Я одна из учениц почтенных Ёжек.
– Не так давно я встречалась с одной из твоих сестер. Если не ошибаюсь, её зовут Яника, невеста князя Альтеры.
– Все верно, – кивнула я, наконец-то вспомнив, где слышала про эту принцессу. – Значит, вы та самая принцесса, что помешала Жрецам Света похитить подругу. Спасибо вам от всех Ёжек!
– Не за что. Оборотни никогда не бросают своих в беде, – тепло улыбнулась Сияющая. – Если не против, позже погуляем с тобой по городу и пообщаемся.
– С удовольствием.
Кивнув в ответ, принцесса перестала улыбаться и обратила все свое внимание на Мстислава. Решив не мешать их беседе, я стала позади мужчины, вслушиваясь в негромкий рассказ местной правительницы. Как выяснилось, причины восстания Великанов пока были неизвестны, но шпионы уже решали эту проблему, присылая не самые радостные отчеты.
– Дива, не составите мне компанию за чашечкой горячего шоколада? – раздался позади приятный баритон.
Обернувшись, я удивленно приоткрыла рот, разглядывая полуобнаженного мужчину. Высокий, могучий и очень-очень привлекательный, он очаровывал каким-то животным магнетизмом, заставляя тихо таять. Этот представитель севера был также темнокож, беловолос, а еще неимоверно обаятелен.
– Налюбовались? – спросил мужчина, одаривая понимающей и очень наглой улыбкой.
– Еще не решила. Вроде и ничего особенного, в степи и не такое можно увидеть, но с другой стороны – хорош.
