– Сокровище, закрывай глаза и ни о чем не волнуйся. Я буду рядом, что бы ни случилось. И да, я нашел тебя по нашей связи. И найду вновь, в любой точке мира. Обещаю.
– Я тебе верю, – улыбнулась я и, уткнувшись носом в горячую шею шиалла, провалилась в теплый и спокойный сон.
* * *
Первым, кого я увидела при пробуждении, был Дархариус. Сидя напротив, он медленно скользил взглядом по моему лицу, словно пытаясь что-то понять. Разглядеть под прядями спутавшихся розовых волос, прочитать по сонным глазам и надутым губам.
Я же хотела только одного – снова огреть его дубинкой. Исключительно в целях профилактики и проверки усвоения материала. Очень-очень хотела!
– Судя по твоему недоброму взгляду, сон первое впечатление о знакомстве не сгладил.
– Надо же, какой умный, – прищурилась я, провожая кровожадными глазами каждое движение оборотня. – Где Мстислав Яромирович?
– Общается с принцессой и пытается проделать во мне дыру суровым взором.
– Плохо пытается, – пробурчала я, слегка приподнимаясь и оглядываясь. – Его можно отвлечь?
– Не сейчас. Потерпи еще немного мое общество.
– Потерплю, если ответишь на вопросы.
– Я к вашим услугам, дива! – усмехнулся этот прохвост и поднялся на ноги.
Все это время мужчина сидел на корточках. И вот теперь без зазрения совести подвинул меня к спинке дивана и уселся рядом. Возмущаться не стала, я маленькая, так что свободного места хватает. А вот от шиалла пришла волна раздражения, но осаждать друга он не спешил. Это правильно, потому что пока не получу ответы на свои вопросы, от Дархи не отстану.
– Для начала расскажи, что это был за спектакль. – Переход на «ты» оказался простым и отторжения не вызывал.
– Никакого спектакля. У оборотней принято брать то, что нравится. А ты приглянулась с первого взгляда. Яркая внешность, боевой характер и манящая сила… Точно не хочешь поближе познакомиться с обаятельным и темпераментным мужчиной?
– Прости, но вынуждена повторить: ты не в моем вкусе.
– Моё сердце разбито.
– Думаю, очередная красотка быстро его склеит. Итак, тар готов отвечать на мои вопросы?
– Спрашивай, дива.
– Вопрос личный, так что если ты на него не ответишь, я пойму, – уточнила я, прежде чем спросить. – Почему на севере правит женщина?
– Не на всем севере, а лишь на трех островах. В качестве приданого король отдал младшим дочерям Снежбрег, Линтар и Глиор.
– А ты…
– А я помогаю любимой сестренке наладить дела, – ответил мужчина с таким многозначительным видом, что я поняла – эта тема нежелательна и её стоит закрыть.
Весьма красноречивый намек. И все же почему он сам не управляет островом? Почему не зовется принцем? Ответ один – незаконнорожденный ребенок без права наследования.
В голове появились очень настораживающие мысли. Возможно ли, чтобы его симпатия была наигранной? Какова вероятность того, что бастард решил соблазнить дочь вождя и жениться на ней, приближая себя к власти? Пусть не той, что хотелось изначально, но все же… Ведь у орков существует традиция, которая позволяет любому вхожему в племя бросить вызов вождю. В случае победы новый владыка степей может сосредоточить всю власть в своих руках, постепенно сплотив вокруг себя племена орков. Дальше Дарха вполне мог бы двинуться войной на Север, шаг за шагом завоевывая острова.
С другой стороны, я совсем не знаю, какие у него отношения с сестрой. Может ли быть, что властолюбивая сестрица в доле и вместо положения принцессы желает трон короля?
Обдумывая это, я невольно посмотрела на шиалла и поймала обалдевший взгляд. Ну а что? Во всех любовных романах незаконнорожденные и младшие дети строят козни, чтобы добраться до власти. И вообще, кому-то должно быть стыдно от чтения чужих мыслей!
В ответ на это Мстислав еле заметно покачал головой и вернулся к просмотру бумаг, попутно что-то отвечая Сияющей. Дарха тем временем продолжал разглядывать меня, тоже погрузившись в раздумья. Надеюсь, не о захвате орочьих племен!
– Дархариус, а почему ты называешь Мстислава Яромировича Непокорённым?
– Потому что, будучи на грани между жизнью и смертью, он не сдался. Выдержал все испытания, что подкинула ему жизнь, и не сломался. Не покорился чужой воле и доказал железную силу духа.
– Расскажи, – попросила я, предчувствуя интересную историю.
Смерив меня задумчивым взглядом, мужчина на мгновение прикрыл глаза, а потом заговорил. И от его тихого голоса сердце заходилось испуганной птицей.
– Что ты знаешь про войну с сакайя?
– Почти ничего, – честно призналась я. – Отчего-то отец запрещал все разговоры на эту тему. Так что я даже не знаю, что они из себя представляют.
– Когда-то и мы пребывали в счастливом неведении… Больше десяти лет назад магический мир впервые столкнулся с этими существами, порождениями чьей-то больной фантазии. Неутомимые и беспощадные, они владели темной магией. Завоевание мира началось отсюда, с далекого от империй и княжеств севера. Медленно, но верно порабощались острова. Первым пал Итол, в одночасье превратившись в остров-призрак. Более тридцати тысяч жителей пропали без вести, канув в безвременье. Сакайя не пожалели никого, уничтожив целую расу оборотней-тюленей. Следом за Итолом под удар попал Даорн, не успев даже выставить защиту. На очереди стоял Снежбрег…
В те времена мы с Мстиславом учились на пятом курсе АТБИ. Когда в академию пришел указ о наборе рекрутов для отправки в горячие точки, мы вызвались не раздумывая. Вместе с нами отправилось несколько сокурсников, три темных на год младше и все шестые курсы. Юнцы с горячей кровью и мечтой о славе.
В первый же день нас перебросили на передовую, используя в качестве пушечного мяса. Стоя там, между врагами и заслоном, я впервые понял, что война – вовсе не развлечение. У неё темные провалы вместо глаз, в глубине которых пылают алые угли. Она носит серые рваные тряпки, скрывающие тело. А еще от неё идет до омерзения сладкий запах… Запах разложения.
Война уродлива во всех своих проявлениях, будь она за свободу, жизнь или чужие убеждения. Она не ведает усталости и порождает в душе тех, кто попал в самую гущу, страшное и мерзкое чувство – обреченность.
Миг перед боем, когда вокруг все затихает и даже собственное сердце подводит, запоминается навсегда. Первый удар, отбрасывающий взрывной волной и вышибающий дух, и первая кровь остаются с тобой на всю жизнь. В кошмарных снах ты снова и снова падаешь в грязь, неспособный пошевелиться и помочь друзьям. Остается только ощущение неминуемой гибели.
Первое столкновение с врагом унесло жизни больше половины товарищей. Нас с Мстиславом спасло чудо в лице его брата, но остальные… Мы так и не нашли их тела.
А на следующий день было новое сражение… Потом еще одно. Десять… Казалось, что враг непобедим. Их не брали боевые заклинания, только чистая сила. Полсотни павших сакайя против сотни боевиков.
К концу первого месяца противостояния с нами наравне сражались второкурсники и ветераны, которых поддерживало лишь упрямство… Ежедневно шпионы уходили на вражескую территорию, но никто так и не вернулся. Зато мы не сдали своих позиций, только вот все понимали, что это ненадолго. Враг становился сильнее, в то время как мы угасали, измотанные постоянными стычками.
Каково же было наше удивление, когда в первый день полярного сияния в лагере открылся портал, откуда появились командиры пяти воинств – князь Кассиан от альтреллов, старейшина степных орков Артарион, царь Кощей, посланник от Светлой империи, чье имя стерла история, и… пятеро из рода Яг от всей нечисти Сказочного мира. Были и другие командиры, но они не пожелали участвовать при оглашении уже утвержденного плана сражения.
Объединенные войска Сказочного мира превосходили врагов втрое. Их сила и мощь не знали равных и проломили сопротивление сакайя. Окрыленные победой, мы смело шагали вперед, не обращая внимания на умело расставленные ловушки.
Многие, очень многие не вернулись с той битвы, что оттеснила врага на самый край Севера. Но вместо того чтобы броситься в погоню и добить сакайя, мы отступили. Таково было решение командиров, пожелавших ринуться в бой с новыми силами. Мы были послушны их воле, даже не подозревая, какую ошибку совершаем. Но об этом стало известно много позже…
Я долго искал лучшего друга среди раненых и впервые оставшихся погибших. Вместо отдыха переходил от шатра к шатру, с надеждой вглядываясь в каждое лицо. Тщетно! И никто не пожелал искать одного из многих.
А на следующий день выяснилось, что уцелевшие сакайя ушли порталом. Но куда – не мог сказать никто.
Долгие недели лучшие следопыты искали хотя бы намек на стоянку врагов, но те словно сквозь землю провалились. Затаились, восстанавливая силы и готовя новую атаку.
