– Ты прав, Страж. Ваша инициация еще не завершена. Прости за мою нетактичность.
– Что случилось, Октарон? – поспешно сменил тему Мстислав, а я насторожилась.
Что значит – льдинка? И что за инициация? Что вообще тут происходит и где остальные великаны? А еще у меня скоро лопнет голова от всех вопросов, которых с каждым часом становится все больше. Самое обидное, что более ранние начинают забываться, и это плохо. Записывать, что ли, чтобы не забыть?
– Пройдем в крепость людей, Страж, и ты все поймешь сам.
С этими словами великан развернулся и двинулся вперед, указывая дорогу. Огромные ноги оставляли на снегу глубокие ямы, и нам приходилось двигаться по небольшой тропинке, что оставалась между ними. Спасибо духам предков, идти было недалеко. Буквально минут десять, и впереди показалась обычная каменная крепость, приветливо сверкающая живым огнем в окнах первого этажа.
Еще немного, и мы с Мстиславом очутились в просторном и теплом помещении. Не удержавшись, я подскочила к камину, на ходу стягивая перчатки, и протянула озябшие руки к огню, поддерживаемому перьями жар-птицы. Как ни крути, а я ребенок степей, привыкший к теплу и жаркому южному ветру.
– Чертёнок, надо снять шубу, – произнес Мстислав и, повернув меня к себе, стал расстегивать пуговицы.
Сам он уже успел избавиться от верхней одежды, аккуратно сложив все у входа.
– А он так и будет наблюдать за нами? – тихо спросила я, кивая в сторону большого окна. Там маячила любопытная морда великана, внимательно следившая за нами. – И почему он назвал меня льдинкой?
– Будет, – отозвался шиалл, разматывая шарф и намеренно игнорируя второй вопрос. – По законам гостеприимства ледяных великанов, нам вначале требуется отогреться и поесть и только потом вникать в суть проблемы.
– А для чего тогда мы ели во дворце Сияющей?
– Ледяные являются весьма закрытым сообществом, старающимся по минимуму контактировать с другими видами. Они не ведут торговли, не участвуют в жизни Севера, оттого и предлагаемая пища весьма… специфична.
– Ты меня заинтриговал… И что же мы будем есть?
– Строганину, – невозмутимо отозвался мужчина, но, поймав мой недоуменный взгляд, добавил: – Кусочки мороженой рыбы.
Меня аж передернуло.
– А чем питались послы, бывшие здесь до нас?
– Большую часть времени они находились у себя дома, пользуясь порталами. Так что необходимости в запасах провизии не было.
– Повезло нам так повезло, – пробормотала я, снова покосившись на великана. – А пить будем талый лед?
– Только если будешь настаивать, – усмехнулся ректор. – А так здесь отличный запас коньяка.
– Сопьюсь… – выдохнула я и направилась за шиаллом в соседнюю комнату.
Как Коршунок и обещал, там нас ждало необычное угощение: на блюде со льдом располагалась тарелка с тонко нарезанными полосками рыбы. Их предстояло накалывать на шпажку и заворачивать рулетиком, после чего, обмакивая в какой-то странный соус, есть. Пробовать данный деликатес я не рискнула, зато с удовольствием приняла бокал с «аперитивом».
– Всё-таки хорошо, что я не твоя адептка, – с предвкушением произнесла я и отпила из бокала.
Напиток обжег язык и горло, зато приятным теплом разлился по телу. Еще пара глотков, и в голове появилась легкость, а в теле – нега.
– Пожалуй, тебе хватит, – произнес Мстислав и отобрал коньяк. – Раз ты отказываешься от закуски, то и пить тебе незачем. Если ты уже сейчас не помнишь, в каком учебном заведении учишься, страшно подумать, что дальше будет. Может быть, все же доверишься старому мудрому ректору и закусишь рыбой? Это действительно вкусно.
Взглянув на выражение моего лица, мужчина вздохнул, подхватил бутылку с бокалами и потянул меня за руку в комнату с камином. Устроились мы на диване, прямо напротив приоткрытого окна. За ним нас уже ждали, нетерпеливо пересыпая снег из ладони в ладонь.
– Спасибо за обед, Октарон.
– Не стоит, – отмахнулся великан, словно знал, что мы даже не притронулись к еде.
Точнее – я не притронулась, а вот маг ел с видимым удовольствием. Кажется, мой шиалл – извращенец!
– Теперь ты поведаешь, что у вас произошло?
– Повторение истории, Страж, – пророкотал великан и с силой сжал ледяной кулак.
– Рассказывай. Всё и в мельчайших подробностях, – резко подобравшись и отставив коньяк, потребовал мужчина.
– Около пяти дней назад у одного из наших малышей появились признаки лихорадки. Магия помогла замедлить болезнь, но с каждым новым днем детей становилось все больше. Сейчас на нижнем этаже крепости в стазисе пребывает одиннадцать малышей, среди которых будущий правитель всех великанов. Мстислав, они тают…
– Поцелуй солнца, – хмуро произнес мужчина и поднялся с дивана. – Вы нашли того, кто проклял детей?
– Он сам нас нашел, буквально за пару часов до твоего появления. И предложил сделку – жизнь десятерых в обмен на сердце одного.
– Р-р-рхараг! – практически прорычал шиалл, а по нашей связи прошла мощная волна злости и ненависти. – Вы задержали его?
– У тебя будет такая возможность. Мы пообещали дать ответ через два Сияния.
– Замечательно, – недобро улыбнулся шиалл, не на шутку напугав меня. – В таком случае я займусь лечением детей, а вы подготовьте морозные сети. Эта тварь не должна уйти!
– Уже, – усмехнулся великан. – Спасибо, Страж.
И, больше ничего не спрашивая и не объясняя, великан дыхнул на окно, отчего створки захлопнулись, а стекло покрылось морозными узорами, отрезая нас от внешнего мира. Некоторое время полюбовавшись на зимний орнамент, Мстислав подхватил свои вещи и поспешил к одной из неприметных дверей. Стоило её открыть, как в комнату пополз густой туман, холодным ознобом расходящийся на коже. Еще секунда, и мужчина скрылся в темноте проема, даже не потрудившись объяснить, куда собрался. И вот кто он после этого?
Нет, его стремление помочь детям весьма похвально, но мне-то можно было хоть что-то сказать? Попросить о помощи, или, наоборот, посоветовать не лезть, или велеть ложиться спать. Что я теперь должна делать?
Еще некоторое время посетовав на безалаберность некоторых магов, я накинула шубку на плечи и рванула в темный проем подвала, на встречу с детьми ледяных великанов.
Крутая лестница была покрыта скользким налетом, из-за которого приходилось соблюдать осторожность, если я не хотела скатиться вниз на сверхскорости. Ладонь, которой я держалась за холодную стену, замерзла и начала болезненно пульсировать. А самое неприятное, что кругом царил непроглядный мрак. Попытка вызвать банальный светоч провалилась с негромким пшиком, а огонь и вовсе превратился в крошечную сосульку. Рассудив, что так действует магия Стазиса, я больше не предпринимала попыток осветить себе путь. Ориентируясь исключительно на звуки и тактильные ощущения, я прошла еще несколько пролетов винтовой лестницы, прежде чем впереди замаячил неяркий свет.
Лился он от больших сосулек, свисающих с потолка аккуратного зала, в котором нынче расположились дети великанов. Ледяные, ростом где-то со среднего человека, они мирно спали под куполами из сплетенных между собой снежинок, не реагируя на появление посторонних. На прекрасных лицах, словно вырезанных рукой великого мастера, застыла невыносимая мука, а по ледяным щекам катились капельки воды. И не понять, то ли слезы, то ли…
– Они тают, – пояснил Мстислав, которого я сначала не заметила. – Поцелуй солнца – чудесное средство в борьбе с нежитью, боящейся солнечного света и тепла. Оно же самое страшное проклятие для ледяных великанов. Много лет назад я уже сталкивался с этим явлением, но так и не поймал мага, посмевшего сотворить такое.
– В этот раз все обязательно получится, – улыбнулась я, стараясь подбодрить шиалла. – Я могу чем-нибудь помочь?
– Возможно… На сей раз пострадало слишком много детей. Мне может потребоваться дополнительный источник энергии.
– Я поняла, можешь смело брать мою.
– Спасибо, Чертёнок. Начнем через десять минут. А пока лучше поднимись в спальню, разожги там камин и приготовь все одеяла, что найдешь. Они могут нам пригодиться.
– Для детей? – не поняла я.
– Нет, именно для нас. Для снятия Поцелуя солнца мне придется пропустить его через себя. Чтобы не перегореть, использовать заклинание Стужи. Постоянные перепады температур дадут определенные последствия, отдачу от которых почувствуешь и ты. Так что лучше подготовиться заранее. Ах да, и не забудь поставить коньяк на прикроватную тумбочку.
– Все сделаю, – пообещала я и снова поплелась по убийственной лестнице, мечтая поскорее добраться до своих перчаток.
Сделав все в точности так, как велел шиалл, я снова вернулась в подвал и тут же попала в оборот к чрезвычайно отзывчивому темному магу с целым ворохом тайн и скверным характером.
