– Точно там? – Илар посмотрел туда, куда показывал старик, и не увидел ничего, кроме скалы, ничуть не приблизившейся за последние полчаса. – Мы уже часа два шагаем, и все никак не дойдем!
– В горах, мой мальчик, все расстояния обманчивы. Это большая скала, очень большая. Говорят, та самая колдунья под ней и жила. Там должен быть ее дом. И, кстати, заклинание указало именно на это место. Только вот сомневаюсь, что артефакт спрятан там, в доме. В этом случае его легко уничтожить, я бы на ее месте придумал что-то иное.
– А вы бы и не смогли сделать такой артефакт! – ехидно прищурился Даран. – Сами говорили, что ваших знаний на это не хватает!
– Можно было и не напоминать! – нахмурился колдун. – Я умею многое другое, такое, чего колдунья не умела, уверен. Ну не надо, не надо делать такую противную рожу! Я все вижу, все! Маленький поганец…
– Быстрик говорит – место впереди нехорошее! – Илар остановился, прислушался и медленно побрел дальше, по следам старика. – Там действительно что-то магическое, что-то неприятное, хватающее за голову. Это он так сказал – «хватающее за голову». Что это такое, я не понимаю.
– Вот как? – Иссильмарон тоже встал, повел головой справа налево, будто стервятник, высматривающий добычу, сделал руками несколько пассов и пошел медленнее, тыча впереди себя посохом. – Что-то подобное я подозревал. Магические ловушки! Неужели она оказалась такой предусмотрительной?!
– Вы о чем, мастер? – обеспокоился Илар. – Какие-такие ловушки?! Ну-ка, выкладывайте. Куда мы лезем?
– Э-э… мм… могут быть осложнения, – неохотно признался старик. – Я тут немного потолковал с селянами, плохие сведения у меня об этом месте. Говорят, что хотели поджечь хижину колдуньи, да вот теперь больше не хотят. Напугались чего-то, убежали, да так, что только пятки сверкали! И не могут сказать – что же такое их напугало. Забыли, напрочь. Говорят, их пришлось потом заново учить есть, пить, ходить – как детей. Теперь у них запрет на посещение проклятого места. Вот такая штука. Сразу и на твои незаданные вопросы отвечу: возможно, тут стоит магическая ловушка, и не одна. Похоже, первую парни разрядили, но нет никакой гарантии, что она не зарядилась сама, от артефакта.
– И на кой демон мы туда тогда идем? – Даран опасливо посмотрел на скалу, высовывающуюся из леса, будто сова из дупла, оглянулся на Илара, стиснувшего зубы и смотревшего под ноги, и вдруг плюхнулся на землю, обхватив ногу руками. – Ой! Ой! Я ногу подвернул! Нужно возвращаться в деревню! Ай-ай!
Старик остановился, внимательно посмотрел на Дарана, махнул рукой, будто ловил мошку, и мальчишка вскочил на ноги, заплясав, будто под веселую музыку.
– Ай! Ай! Перестаньте! Не хочу!
– А обманывать хочешь, трусишка? – Иссильмарон ехидно улыбнулся и махнул рукой. – Минут через пятнадцать пройдет. Как раз дойдем туда! Да не переживай – просто заряд бодрости, и все. И сразу не больно, правда?
– Неправда! Ничего, я вот стану великим колдуном, а вы совсем стареньким, дряхлым пердунишкой, тогда ужо я над вами поизгаляюсь! Ужо тогда вы у меня потерпите!
– Ты еще стань! Пока еще ты маленький пердунишка, а я великий колдун! И не стыдно тебе ныть?! Такой сильный мальчик, и ноет!
– Я сильный, но не глупый! И совсем не хочу лишиться памяти, чтобы жить потом в этой дурацкой деревне, провонявшей тухлой рыбой!
Молчание. Топот, шелест ветвей…
– Все, ребята, пришли. Теперь стойте на месте, я попробую найти ловушки.
– Быстрик, стой! Куда ты?! Быстрик! – Илар яростно завопил, глядя на то, как вынырнувший из-за деревьев однорог быстро мчится прямо к потемневшему от времени, но крепкому домику, до которого оставалось шагов триста, или чуть больше. Быстрик на секунду остановился, ощерил в улыбке свои страшные зубы и помчался дальше, проигнорировав зов друга. Илар бросился вперед, за ним, но тут же был пойман колдуном:
– Стоять! Не двигайся! Куда ты, демоны тебя подери?! Однорог видит сущее, он обойдет ловушки так же легко, как лужи на земле! Но ты-то их не видишь, какого демона лезешь вперед, болван! Сказал же, стой на месте и не двигайся! Ну что за строптивость такая?! Молчать! Ни слова! Не мешать!
Колдун отвернулся от Илара, от Дарана, усевшегося на покрытый иголками склон, и начал нараспев читать заклинание. Оно было несложным, довольно коротким, но очень эффектным – из рук колдуна вдруг начал истекать туман, розовый, пахучий, будто весь он состоял из розового масла. Со стороны казалось, что в ладонях Иссильмарона открылись фонтаны, испускающие дым, быстро заполняющий пространство вокруг путешественников. Интересно было то, что туман стекал не вниз по склону, как и положено порядочным туманам, а лез вверх, будто был горячим и стремился подняться к небу, как дым костра. Кроме того, он не поднимался выше человеческого роста, этакая розовая лепешка, просвечивающая на солнце, как прозрачная горная река.
– Смотри, смотри! – возбужденно закричал Даран, указывая пальцем. – Вон, вон! И вон там! И там! И скала вся светится! Глядите! Глядите!
– Глядим, – уголком рта усмехнулся колдун. – Еще как глядим-то! А колдунья-то непроста, совсем непроста! Вы поняли, что такое артефакт и где он спрятан?
– Нигде он не спрятан, – задумчиво кивнул Илар. – Вся скала – артефакт, правильно?
– Правильно… – слегка удивленно подтвердил колдун. – А как догадался? И когда? Только что?
– Нет. Когда ехали в деревню, мне показалось, что со скалой что-то неладно. Больно уж у нее вид был странным. Не могу объяснить, но мне почудилось, что она живая и смотрит на нас, как безглазое лицо.
– Гадость какая! – с мукой выдавил из себя Даран. – Я в этой деревне теперь спать не смогу! Буду все время думать, что эта рожа за мной подглядывает!
– Ничего, мы этой роже глазки-то повыковыриваем… – задумчиво пробормотал Иссильмарон. – А что скажете насчет вон той спирали? И этого пятна на тропе? А как вам вон те тенета? Нравятся?
– Не очень, – хмыкнул Илар, подбирая с земли камень. – Кинуть в них попробовать? Может, разрядятся? Кстати, в доме тоже что-то есть. Что-то магическое.
– Не разрядишь ты их просто так. Они завязаны на артефакт, от него подпитываются. А вот он… тут уже сложнее… придется попотеть. Пойдемте, обойдем ловушки стороной, как Быстрик. Видели, как ловко он их обошел?
– Да что за ловушки? – недоуменно скривился Даран. – Чего делают-то?!
– Одну ты знаешь – она стирает память. Видимо, как раз вот эта спираль. Вон то голубое пятно – скорее всего, откусило бы тебе ноги. Если не ошибаюсь, это один из вариантов «Студня». Старая штучка, мало кто пользуется. Можно вляпаться самому, и тогда ничего не спасет. Будет лопать, пока не сожрет. Вон то – облачко звездочек – наделает на тебе столько язв, что кровь вытечет в считаные минуты. Называется «Танец звезд». Какой болван дал такое идиотское название? Сразу скажу: не знаю. По всем признакам, какая-то слишком вумная баба. Ну кто еще может дать этакое название? Вон там «Жаровня» краснеет. Сказать, что она может сделать с человеком, или сами догадаетесь? Пойдемте-ка к артефакту, попробую оценить его Силу и сообразить, как с ним бороться. Заодно перекусим – есть хочется, да и попить самый раз. У меня есть пара лепешек и кусок мяса. К избушке пока не пойдем – ну их к демону, эти ловушки. Главное мы нашли, а пакость вся эта сдуется сама, после того как разрядим скалу. Так что не переживайте.
– Ничего себе – не переживайте! Братец, не пойдем туда! Господин Иссильмарон, вы идите себе, идите! А мы тут подождем! Правда, Илар?! А чего нам там делать?! Мы и отсюда все видим!
– Ну и стой! – Колдун презрительно фыркнул и показал Дарану неприличный жест. – Вот тебе, трусливый пакостник! Оставайтесь оба здесь и смотрите, как работает настоящий волшебник!
Илар дернулся, собираясь идти за стариком, но Даран поймал его за полу куртки и тихо зашептал:
– Ты чего?! Пусть идет! Ну чего нам там делать, правда?! Только мешаться будем! Давай-ка посидим на травке да посмотрим, как он колдует! Мы вообще не обязаны туда лезть! Ему интересно расколдовать, а мне хочется, чтобы мы не передохли! Хочешь сдохнуть вон на той «Жаровне»? Я – нет! Да ну их к демону, эти пакостные ловушки!
Илар с облегчением признал, что мальчишка совершенно прав. Зачем всем идти к скале? Толкаться, мешать колдовству? И отсюда все хорошо видно!
В стройной системе логических выкладок имелись свои прорехи. Например, люди могли сказать: два молодых оболтуса отправили на битву с артефактом немощного старика! Вот только, во-первых, Иссильмарон не был немощным, во-вторых… Даран выразил то, что уже давно мелькало в мозгу Илара.
С облегчением опустившись на травку возле тропы, Илар с интересом начал наблюдать за тем, как Иссильмарон медленно, но верно обходит стороной страшные ловушки, ступая осторожно, как лесной кот, подкрадывающийся к добыче. Он успешно миновал и «Жаровню», и «Студень», и мерзкие, но так соблазнительно выглядящие «звездочки». До скалы оставалось шагов двадцать – чистое пространство, ровная поверхность земли, густо пересыпанной иголками, скопившимися здесь за сотни, а может, и за тысячи лет. Когда-то под скалой росли деревья, но теперь от них остались только толстые, в три обхвата пеньки, из которых выходили корни, похожие на щупальца огромных осьминогов.
