Внешне с пеньками ничего не произошло – они как стояли на месте, так и остались стоять. Ну да, обычные эффекты, возникающие при колдовстве, – запахи, звуки колокольчиков и невнятные голоса, все как обычно. Но вообще-то Илар ожидал большего. Чего? Он сам не знал. Может, ждал, что пеньки сейчас же запрыгают перед ним на задних… хм… «щупальцах»? Или, повизгивая, прильнут к коленям, требуя кусочек мяса? Ничего такого не произошло, да и глупо ожидать подобных действий от замшелых пней. А вот чего от них ожидать, Илар пока не знал, и узнать это можно, только сделав первый шаг.
– Даранчик! – хрипло, откашлявшись. – Ты слышишь меня?
– Да, брат! Что случилось? Ты чего наколдовывал?
– Слушай: если со мной что-то случится, возвращайся домой. Ничего не делай, никуда не лезь, расскажешь все Анаре и Легане. И Ордену тоже. Деньги – вот! – Илар отвязал от пояса мешочек с деньгами и положил его на мешок с Асмунгом. – За мной не лезь! Ну… не надо делать такое лицо, это я так… на всякий случай. Я должен подойти к пенькам и проверить…
– Не ходи! – Даран вцепился в ногу Илара, обхватив ее обеими руками. – Не ходи, Иларчик, не надо! Я боюсь! Пожалуйста, не ходи! Я пропаду без тебя! Я попаду в дурную компанию, буду плохим! И вообще – я пойду за тобой и тоже умру! Не надо, не ходи! Пожалуйста!
– И что, мы бросим старика умирать? – растерянно спросил Илар, осторожно отцепляя руки мальчишки. – Да все нормально будет, ты разве меня не знаешь? Я же великий колдун, ты чего? Это я так, на всякий… ну мало ли – вдруг какая-то ловушка будет! Тогда ты пойдешь за помощью к колдунам, и они меня обязательно выручат! Я на тебя надеюсь! Ну, Даранчик, ну не плачь… ну чего ты… нехорошо так! Ты же знаешь, что я не переношу слез, у меня сердце рвется! Пожалуйста, не надо! Ты мне усложняешь дело! Обещаю, я буду очень, очень осторожен! Вот смотри, сейчас загружу заклинания… вот…
Илар и правда загрузил несколько заклинаний, немного наспех, но он чувствовал, как те улеглись в голове – уверенно, надежно. Практика! Вот залог успеха. Так всегда говорила Легана, и она была совершенно права.
– Ну вот, теперь я вооружен, и мне ничего не страшно. Все, сиди тут, а я потихоньку, потихоньку…
Даран угрюмо кивнул, вытер слезы, полез куда-то под куртку и достал оттуда пращу. Пошарил в кармане, нашел круглый камешек, вложил в свое оружие и, поднявшись на ноги, замер в угрожающей позе, из которой было ясно – он сокрушит любого, кто посягнет на жизнь Илара! Потом его губы скривились, и слезы снова закапали из глаз:
– Не ходи! Я боюсь! Я ничего не смогу сделать, не смогу помочь! Иларчик, не надо, а?!
Илар поджал губы, отрицательно помотал головой и медленно пошел туда, где замерли чудовища, захватившие самого старого колдуна магического Ордена.
Шаг, еще шаг… вот тут пенек в прошлый раз шевельнулся… нет, стоит! Стоит! Не двигается!
Еще ближе… уже можно дотянуться рукой… лица Иссильмарона не видать, видны только тонкие нити корешков, уходящие в его тело, прорвавшие одежду, как размокшую бумагу. Корешки медленно шевелятся, будто тонкие белые червяки.
Протянул руку, дернул! Корешки неохотно, с почти не слышным мерзким хлюпающим звуком выскочили из тела. Ничего не произошло – пенек не напал на Илара, не попытался лишить его драгоценной молодой жизни. И это замечательно! Сработало!
Вот только как теперь вытащить Иссильмарона?! Толщина корня, который его обвивает, – с ногу Илара. Топора нет! Да и страшновато – как отреагирует пенек, если кто-то начнет рубить ему «щупальце»? Небось любому не понравилось бы, реши кто-то обрубить ему руки и ноги! Тут и заклинание подчинения не поможет! Исход дела зависит от того, какие задачи заложила в пеньки неведомая колдунья.
Ох и сильная колдунья! Когда вытащит Иссильмарона, нужно будет потыкать его носом в свершившийся факт – чтобы не особо задирал свой крючковатый выступ, который он сует везде, где надо и где не надо, – вот и прищемили!
Собрался с духом, чувствуя, как сердце норовит выскочить из груди от волнения, схватился за «щупальце» и дернул на себя! Куда там – толстенный деревянный ствол даже не шелохнулся! Постучал кулаком, покачал – да разве осилить? Тут надо штук двадцать лошадей-тяжеловозов, запряженных друг за другом, чтобы тянули изо всех сил, и только тогда… может быть… и то вряд ли!
«Щупальце» вдруг шевельнулось, пенек вздрогнул и поднялся на своих «ногах», свободный отросток дернулся куда-то за спину Илара, тот обернулся и вдруг с ужасом увидел, что Даран, которому было строго-настрого приказано оставаться на месте, подошел близко, настолько близко, что, если щупальце бросится так быстро, как в случае с поимкой старого колдуна, оно наверняка захватит мальчишку, и будет то же самое, что с Иссильмароном!
Даран держал в руке маленький ножик – такой смешной, такой несерьезный в сравнении с конечностями врага, что у Илара едва не начался нервный, истерический смех, – букашка против кита!
– Назад! Назад, паршивец! – что есть силы завопил Илар, чувствуя, как холодеет в груди. – Уходи, скорее!
Но «щупальце» метнулась к Дарану, и все, что успел сделать Илар, и вслух, и мысленно, это со всей своей мочи крикнуть:
– Стой! Нельзя! Не трогай!
И закрыл глаза.
Открыл их через пару секунд, боясь увидеть, как Даран болтается в коконе из корешков. И бессильно плюхнулся на землю, увидев, что Даран стоит рядом – целый и невредимый, а «щупальце» замерло в воздухе, остановленное приказом.
– Ты что творишь?! – хрипло выдохнул Илар, в затылке которого толчками билась кровь, насылая головную боль, мечтая порвать жилы и выплеснуться наружу. Сердце накачало ее столько, что сосуды не справлялись и грозили лопнуть от бешеного давления. Перед глазами крутились красные круги, и лицо Дарана расплывалось, как сквозь слезы…
– Я тебе где сказал оставаться?! Вот закончится все – выпорю! Обещаю!
– Я хотел тебя защитить… – потерянно пролепетал Даран. – Прости! Я думал, раз они замерли, то все… Прости, братец, я не хотел тебя напугать… выпорешь! Обязательно выпорешь! Я даже ремень тебе дам! Широкий!
– Иди сюда, дурачок… – Илар встал, обхватил мальчишку за голову и сильно прижал ее к груди. – Ты представляешь, как я переживал? Эх, глупенький ты, глупенький… все, не мешай, будем старика вытаскивать. Есть у меня одна задумка… мне кажется – получится.
Илар легонько оттолкнул Дарана и послал пеньку мысленную картинку. Это напоминало то, как он разговаривал с Быстриком, – наполовину слова, наполовину образы.
Пенек зашевелился, заскрипел, медленно развернул кольца, в которых лежал старик. Окрашенные красным корешки выползли из тела Иссильмарона, повисли на корневище, и через несколько секунд пенек уже был якобы просто пеньком, а не эпическим чудовищем, вызванным к жизни гением неизвестного колдуна. Или колдуньи…
Илар потрогал щеку Иссильмарона – она была бледной и холодной. Пощупал пульс – сердце стучало ровно, без сбоев. Подумалось: может, корешки что-то впрыскивают в тело, парализуя его для какой-то своей цели? Какой? Ну, например, до тех пор, пока сюда не придет колдун, придумавший это безобразие, и не разберется с пленником. А что? Замечательно! Безмолвные стражи – есть не просят, денег не просят, схватили, повязали – приходи, спрашивай: «Зачем сюда пожаловал, мерзавец? Кто тебя послал, с какой целью?!»
– Его нужно в деревню, да, братец? – тихо спросил Даран, опасливо косясь на пеньки. – Волокушу можно сделать. Я умею! Я так-то сильный, потащу, а когда устану, ты мне поможешь! Давай? Ножик у меня есть, я срежу палки, привяжем его и…
– Молчи уж, силач! – хмыкнул Илар, напряженно раздумывая, как доставить в деревню тело светоча магии. – Обойдемся без волокуши. Тебе понравится.
Илар вдруг хихикнул, глядя на оторопевшего Дарана, а потом подал команду. Пенек тут же отреагировал: аккуратно, медленно обхватил тело Иссильмарона, положил его на срез и, вытащив ногощупальца из земли, замер перед колдуном, как послушная собачка.
– Йя-а-а! – радостно завопил Даран и запрыгал на месте. – Представляю рожи селян! Вот это будет зрелище! Представляешь, какие рассказы пойдут о нас по всей округе! Ий-йя-а-а!
– Это еще не все, – широко улыбнулся Илар. – Запрыгивай! Карета подана, господин будущий великий колдун!
Второй пенек подбежал к людям, остановился, и Даран, не медля ни минуты, запрыгнул на него верхом:
– Урра! Славься, мой брат, самый великий колдун на белом свете! Ийо-охо-о!
Илар подогнал третий пенек, взгромоздился на него сам, и колонна из пеньков медленно и важно пошла вниз по склону, остановившись только для того, чтобы Илар подобрал свои вещи.
Уже когда прошли шагов пять, вспомнил – забыл Асмунг старика! Тот так и валялся возле скалы, выпущенный из рук во время нападения. Приказал четвертому пеньку, и тот принес книгу и мешок, подав их, как охотничья собака, едва не повизгивая от умиления. Может, и повизжал бы, да нечем – нет у пеньков глотки!
