– Портальный камень, как ты выражаешься, накрылся медным тазом! Теперь из замка не уйти…
– Порталами – да… – облегченно выдохнув, уточнил я. – А пешочком – легко…
И как в воду глядел – минут через пятнадцать после взрыва, когда Неудержимые уже вовсю занимались мародеркой и улучшением генофонда отдельно взятого рода, я узрел первую ласточку. Вернее, целую стаю, решившую спешно отправиться на юга.
Выглядело их появление наглее некуда: в самом центре поросшего разнотравьем луга, прилегающего к внешней стене поместья, вдруг возник темный провал. Потом из него высунулась чья-то голова, покрутилась по сторонам и пропала. Пока я чесал репу, пытаясь понять, какой идиот догадался расположить выход из подземного хода на открытом пространстве, из провала выбрался отряд юных диггеров в количестве десяти рыл и, не особо торопясь, прогулочным шагом почапал к опушке леса! Хотя нет, не прогулочным – беглецы двигались след в след, причем троица самых массивных ходоков, замыкающих процессию, старательно втаптывала в землю следы тех, кто двигался в начале колонны.
– Эй, Умник, глянь-ка на вон ту группу в полосатых купальниках! Тебе не кажется, что они вконец охренели?
Услышав мой голос, маг оторвался от бинокля, посмотрел в указанном направлении и нервно сглотнул:
– Группа? В купальниках?! Где?!!!
Мысленно поржав над желанием несчастного парня увидеть девушек в тех самых бикини, о котором ему как-то парила мозги Ольга, я уставился на абсолютно пустое поле невооруженным взглядом, затем припал к окуляру прицела и довольно ухмыльнулся:
– Иллюзия китайская, против хорошей оптики не катит!
Ап-Ивер, проявив чудеса ума и сообразительности, тут же последовал моему примеру. Материализации призраков удивился и довольно сильно, но тратить время на славословия изобретателям таких полезных девайсов, как бинокль, постеснялся – шустренько перестал считать ворон или их местных аналогов, поворочал извилинами и принялся со страшной силой скрести небритую щеку.
То, что этот жест в его исполнении является признаком сильнейшего волнения, причем со знаком «минус», я уже знал. Поэтому приложил все силы, чтобы докопаться до причин такой реакции на самых обычных «диггеров».
Ломался парень недолго – от силы секунд тридцать. Потом отложил в сторону бинокль, сгорбил плечи и обреченно посмотрел мне в глаза:
– Я сделаю все, что смогу, но… боюсь, толку от этого будет немного!
– А теперь чуть подробнее! – потребовал я. – И, по возможности, без душещипательных вздохов!
Ап-Ивер сглотнул, с хрустом сжал левый кулак и криво усмехнулся:
– Там иллюзионист пятой ступени и два стихийника четвертой, да еще и увешанные накопителями с ног до головы. Будь на моем месте Аттуш ап-Шевил, вы бы ее, наверное, взяли. А со мной…
– Кого – «ее»?
– Дарию ап-Миллеан! Вон, в плаще с капюшоном, четвертая по счету…
– С чего ты взял, что это именно она? – снова припав к прицелу и вглядевшись в фигурку девушки, семенящей к лесу, спросил я.
– А к кому еще та-Девер приставил бы целых три боевые тройки?
То, что бросаться с голой пяткой на танк не вариант, было яснее ясного, поэтому, полюбовавшись на сосредоточенные лица магов и оценив пластику движений Измененных, я шустренько отложил в сторону винтовку, вытащил из кармана блокнот и раскрыл его на странице с наброском окрестностей родового замка ап-Бриаланов. Сориентировал «карту» на местности, прикинул возможный маршрут группы и жестом подозвал к себе Фрайта:
– Так-с… Если я правильно понимаю, то идут они, скорее всего, во-от сюда…
Маг кивнул:
– Да: ближе нельзя – люди ап-Эзеллара почувствуют действие сигнального артефакта и успеют добраться до поляны раньше, чем откроется портал.
– То есть ни на перевал, ни к Жерку они не пойдут…
– Не пойдут… – согласно кивнул ап-Ивер. – Если бы они хотели затеряться в городе, то рванули бы не к Жерку, а к Тиммесу – во-первых, он ближе, а во-вторых, войти в него можно через шесть ворот, а не через одни…
– Ну да, ворота могут контролироваться людьми Неудержимого… – согласился я.
– Ага! Что касается перевала – идти к нему слишком рискованно: взяв замок, люди ап-Эзеллара обязательно допросят выживших, а значит, узнают о том, что из замка сбежал кто-то очень важный…
– Соответственно, отправят следом погоню, а передвигаться так же быстро, как мужчины, ап-Миллеан сможет не так уж и долго.
– Ты хочешь устроить засаду на поляне?! – посмотрев на меня, как на умалишенного, поинтересовался Фрайт.
– По-твоему, я похож на самоубийцу?
– Нет, но другого способа отбить Дарию я не вижу.
– Вот и рассказывай тебе после этого про риигашей…
…Рассмотреть накопитель, подпитывающий артефакт иллюзии, маскирующей выход из подземного хода, удалось практически в упор – со ста сорока шести метров. Низ усеченной пятиугольной пирамиды, покрашенной в сине-зеленый цвет, наполовину утопал в земле, а верх прятался в густой траве. Отработать по ней с такого «детского» расстояния было несложно, поэтому, положив первую же пулю в геометрический центр обращенной ко мне грани, я закинул винтовку за плечо и в темпе вальса вернулся к опушке.
Умник, ожидавший моего возвращения в густых и колючих зарослях, сиял, как бляха дембельского ремня. И, не дожидаясь вопроса, радостно сообщил, что все получилось – разлетевшаяся на куски приблуда выдала в «магический эфир» такой импульс, что у него, бедняжки, аж разболелась голова.
Презентовать ему таблетку солпадеина мне помешала жаба, и я, похлопав парня по плечу, озвучил любимую поговорку «лет через шестьдесят даже не вспомнишь». После чего заставил страдальца подобрать с земли рюкзак со снаряжением и взглядом показал ему направление движения.
Идти за неплохо тренированным самоходным сканером магических плетений было легко и приятно: сигнальные артефакты, изредка попадающиеся на пути, Умник чуял загодя, не шумел, не сопел, в трех соснах не плутал и не сдыхал через каждые сто шагов. Поэтому полтора километра до холма, с которого, в теории, можно было увидеть нужную нам поляну, мы прошли за двадцать две минуты. Но неслабо обломались – с самого высокого дерева, растущего на его вершине, было видно лишь сплошное море выгоревшей на солнце листвы!
Репу чесали оба, разглядывая окрестные возвышенности через оптику и пытаясь понять, какая из них подойдет в качестве основного НП. Скальный палец, возвышающийся над лесом северо-западнее интересующего нас места, подходил и по расположению, и по высоте. Но стоял с наветренной стороны от поляны, а значит, наше появление на его вершине можно было приравнять к радостному воплю в мегафон типа «Ну че, хм… гады, не ждали?!». Еще парочка вершин вызывала смутные сомнения – первая располагалась далековато, а вторая лежала практически на пути из Петербурга в Москву. В смысле, на тропе от замка ап-Бриалана к поляне. В итоге выбрали палец. Но с извращениями – прежде, чем ломануться к нему, слегка поплутали по лесу, нашли лежку местного мелкого хищника, чем-то похожего на барсука, и от души вывалялись в полузасохших экскрементах.
Аромат получился, что надо. Только вот минуты через две после его обретения у меня заслезились глаза и защипало в горле.
На вершину пальца взбирались неторопливо, дабы не вспотеть и не разбавить «Шанель № 5» запахом пота. И перетормозили – к моменту, когда я подполз к краю скалы и навел прицел на поляну, четверо нещадно эксплуатируемых Измененных успели закончить размещение всех восьми базовых элементов портального круга и взялись за двадцать четыре второстепенных.
«Минут пять на завершение подготовительных работ, минута на отправку сигнала и получение подтверждения и минимум восемь минут на «прогрев» и подготовку портала к открытию…» – в темпе подсчитал я, включил таймер на наручных часах и навел прицел на группу из пяти человек, стоящих у опушки.
Увы, разглядеть лицо той гнуси, чьими стараниями нас выдернуло с Земли, не получилось – Дария ап-Миллеан сидела на трухлявом пеньке спиной к нам. Не снимая с головы капюшона. И что-то обсуждала с одним из магов.
Ждать у моря погоды мне было как-то не с руки, поэтому, скользнув взглядом по ее узенькой спине, я сдвинул перекрестие прицела выше, увидел черные точки, в панике взмывающие над лесом, и удовлетворенно усмехнулся: «девочки по вызову», приглашенные на праздник таким экстравагантным способом, представляли технологию открытия порталов в разы лучше меня. Поэтому, получив время выхода, точку выхода и свежий след, правильно оценили свои шансы догнать беглецов и рванули вдогонку в режиме болидов «Формулы-1»…
…Изменения в поведении иллюзиониста – невысокого, довольно узкоплечего, но невероятно подвижного мужичка лет сорока – появились минуты за две до гипотетического времени «Ч». Уложив на место двадцать третий второстепенный элемент будущего портального круга, он вдруг напрягся, повернул голову в сторону замка и, не поднимаясь с колена, с силой вбил кулак в землю.
