– Почувствовал импульс сигнального амулета и испугался… – язвительно прокомментировал этот удар Умник.
Я еще раз вгляделся в совершенно спокойное лицо мага и внутренне подобрался: чего-чего, а страха в нем не чувствовалось. А вот уверенности в своих силах было хоть отбавляй.
– Сейчас отправит две тройки навстречу преследователям, а сам попытается закончить работу… – предсказал ап-Ивер и не угадал: вместо того чтобы метнуться к месту под последний элемент, иллюзионист неторопливо встал на ноги и что-то рявкнул.
Уже через пару секунд все маги и воины до единого развернулись лицами к лесу, а Дария ап-Миллеан, вскочив на ноги, устроила небольшой стриптиз. На мой взгляд, донельзя непрофессиональный – раздевалась слишком быстро и без души, совершенно не думая о том, как смотрится со стороны. Впрочем, последние две фазы шоу – вытирание исподним волосатых подмышек и тщательное втирание в кожу какой-то хрени – я смотрел с искренним интересом: сие действо смутно напоминало наши с Умником танцы у логова «барсука».
– Красивая женщина! – хрипло выдохнул ап-Ивер, когда стриптизерша наклонилась к котомке и продемонстрировала нам свой задний фасад.
– Ага! – едко поддакнул я. – Упругая круглая задница, чертовски длинные стройные ножки, тоненькая талия! Жаль, что все это великолепие прячется под солидным слоем жира…
– Что ты понимаешь в красоте?! – искренне возмутился маг.
– В таких, как эта – ничего: шматы сала не в моем вкусе…
Обсуждение разницы во вкусах и пристрастиях длилось совсем недолго – не успел Умник объяснить мне, чем знойные женщины лучше анорексичек, как ап-Миллеан, облачившаяся в сменное шмотье, завернулась в кусок серо-зеленого полотна и нетерпеливо притопнула правой ножкой.
«Мумия возмущается…» – мысленно хмыкнул я и задумчиво потер переносицу: среагировав то ли на звук удара, то ли на фразу стриптизерши, один из Измененных метнулся к ней и вцепился в уже ненужную одежду. Платье и «трусы женские, с рукавами» юный фетишист тут же затолкал в котомку, а нижнюю рубашку, которой ап-Миллеан вытирала пот с лица и тушки, набросил на плечи вроде плаща.
– Разделятся… – сообщил Умник. – Одна боевая тройка и этот Измененный уйдут к перевалу, вторая попробует остановить преследователей, а иллюзионист, Дария и один из ее телохранителей попробуют затеряться в лесу.
Не угадал. Снова: вместо того чтобы воспользоваться очевидным выходом из положения и в темпе вальса свалить с поляны, иллюзионист сначала пристроил на место последний второстепенный элемент, а затем отправил сигнал на открытие портала.
– Что он творит?! – возмутился ап-Ивер. – Неужели он не понимает, что преследователи уже совсем рядом?!
Маг понимал. Но особо не торопился: задумчиво оглядел поляну, потом вытащил из котомки несколько амулетов и принялся размещать их в стратегически важных местах. Четыре овальные деревяшки с ладонь величиной разместил на ветвях деревьев, образовав из них виртуальный квадрат. Что интересно, их маскировкой даже не задурялся. Три металлических штыря с набалдашниками вдавил в дерн рядом с той самой тропой, по которой их группа вышла на поляну. И чуть припорошил их листвой. А горсть мелких то ли шариков, то ли камешков разбросал в траве без всякой системы. Потом еще раз огляделся по сторонам, удовлетворенно осклабился и последовал примеру ап-Миллеан, то есть переоделся в сухую одежду и замотался в серо-зеленое тряпье.
Фразу Умника, во все глаза наблюдавшего за его телодвижениями, я не разобрал. Зато почувствовал интонации – ап-Ивера плющило не по-детски!
Причина такого изменения в настроении моего личного эксперта по магии выяснилась довольно быстро – стоило иллюзионисту завершить процесс переодевания, как он и ап-Миллеан подошли к дереву, рядом с которым торчали колышки, и взобрались на мощную горизонтальную ветвь. Измененные со стихийниками дружно справили малую нужду прямо на набалдашники, затем от души потоптались по поляне, подхватили пожитки и растворились в лесу.
– Наглый фраер – хуже танка… – восхищенно выдохнул я, оглядев поляну невооруженным взглядом. – Иллюзия, практически не отличающаяся от оригинала, четко видимый след, ведущий в сторону перевала – и преследователи в пролете…
– Ну, и чему ты радуешься? – хмуро поинтересовался Умник. – Через несколько капель откроется портал. Даже если люди ап-Эзеллара на всякий случай оставят на поляне пару боевых троек, то одновременная вспышка трех десятков Капель Истинного Света лишит их зре…
– А кто тебе сказал, что портал откроется? – насмешливо поинтересовался я.
Маг возмущенно засопел. Вероятнее всего, подбирая сравнительно культурные аналоги матерных выражений, наиболее точно характеризующих мою внимательность к его словам. В частности, к сообщению о том, что иллюзионист все-таки подал сигнал о готовности к переходу. Но выдать их на-гора не успел, так как заметил, что я сдвигаю предохранитель:
– Э-э-э…
– Не говори под руку… – попросил я, удостоверился, что разноцветное «облако» из птиц, вспархивающих над преследователями, уже совсем близко от поляны, и дважды потянул за спусковой крючок…
…Как и предполагал Умник, осмотрев «опустевшую» поляну и тщательно изучив следы, оставленные беглецами, маг, командовавший преследователями, решил перестраховаться и оставил на «точке» две боевые тройки. Оставшиеся семь разделил следующим образом: шесть особо крутых продолжили преследование, а одна оставшаяся была отправлена в нашу сторону.
Ап-Иверу это сразу не понравилось. Впрочем, полюбовавшись на птиц, по-хамски демаскировавших нашу позицию, секунд эдак десять, он покрутил головой так, как будто готовился к спаррингу, и вопросительно уставился на меня:
– Уходим или деремся?
– Хвост – это атавизм, и нормальным пацанам не к лицу… и не к заднице… – пошутил я, затем объяснил парню значение использованного термина, отполз от края обрыва, убрал винтовку в чехол и перешел на командно-штабной. Правда, сильно урезанный, то есть без отглагольных прилагательных сексуального характера: – Работаем вариант четыре-два! Клювом не щелкаем, ушами не хлопаем и не тупим. Вопросы?
Вопросов у Умника не оказалось. Пожеланий – тоже. Поэтому уже через пять минут я, накинув капюшон маскхалата, растворился в кустарнике рядом с наиболее вероятным местом появления незваных гостей, а ап-Ивер заныкался в небольшой ямке у самой вершины.
Судя по поведению пернатых стукачей, прежде чем лезть на вершину пальца, парни ап-Эзеллара обошли его вокруг и убедились в наличии лишь одной цепочки человеческих следов. Ведущих не куда-нибудь, а именно наверх. Здраво рассудив, что ослаблять и без того невеликий отряд, посылая хрен знает куда сразу двух магов, предводитель беглецов не станет, они решили, что возьмут нас без особого труда. И на двадцать шестой минуте ожидания двинулись вверх по склону.
Шли неторопливо, прикрывая мага от всевозможных опасностей и предельно внимательно слушая лес. Хотя нет, не только слушая – Нюхач, двигавшийся первым, еще и постоянно принюхивался. Естественно, я был к этому готов, поэтому, увидев, что он сделал стойку и жестом подал знак «Внимание», совсем не удивился. Наоборот, дождался, пока он доберется до трухлявого пня, поросшего чем-то вроде помеси сыроежки и поганки, и мысленно усмехнулся: окровавленный кусок ткани, запах которой почувствовал мутант, отыграл свою роль, заставив Нюхача сместиться на двадцать с лишним метров в сторону. То есть увел подальше от меня.
Поняв, что в ложбинке за пнем нас нет и не предвидится, парень дисциплинированно просемафорил стихийнику и предсказуемо двинулся к небольшому скальному выступу, способному надежно скрыть его от наших взглядов. Чтобы побыстрее встроиться в походный ордер, Стихийник и Измененный, оставшиеся чуть в стороне, двинулись наискосок. Просочились между двумя низкорослыми деревцами, обошли груду камней, стук которых мог нас насторожить, и по очереди нырнули в узкий проход между колючими кустами.
На ослепительную вспышку Капли Истинного Света – магического аналога земных светошумовых гранат – все трое отреагировали так, как рекомендовалось в магических академиях: уходом с линии атаки и перекатом в направлении ближайшего укрытия, оставшегося в памяти. В итоге Нюхач укатился к скальному выступу, Измененный – в яму за небольшим выворотнем, а стихийник – ко мне. Вернее, к пригорку, рядом с которым рос самый тюнинговый куст во всей округе. Потом первые двое схватились за оружие и, глядя вокруг временно незрячими глазами, принялись прислушиваться. А третий, привстав на колено, торопливо зашевелил пальцами правой руки и что-то еле слышно забормотал себе под нос.
Ап-Ивер оказался быстрее – не успел Неудержимый сплести атакующее плетение, как у него запутались пальцы и мелко-мелко задрожал подбородок. С боевым опытом у него, видимо, было все в порядке, поэтому он, не задумываясь, активировал амулет со щитом Разума, а через пару мгновений достроил файрбол. Почти достроил – в миг, когда я, возникнув у него за спиной, вжал ствол «глока» в основание черепа и надавил на спуск, над его ладонью только-только начало образовываться мерцающее марево.
