На последний урок, которым стала пространственная магия, я заявился уже перед самым звонком. Снова уселся за дальнюю парту, притулившись под каким-то разлапистым лопухом. На однокурсников не смотрел. По сторонам не таращился, хотя в кабинете было много увлекательных картинок на стенах и всяких непонятных штуковин на стоящих вдоль стен стеллажах.
Окинув изучающим взглядом вошедшего преподавателя – совсем еще молодого светлого, который, судя по всему, не так давно покинул школьную скамью, – пренебрежительно фыркнул. А услышав его имя (парнишка представился как мастер Тадеуш Свим), вовсе отвернулся – мальчик был из «самородков»[16], поэтому особого интереса для меня не представлял. Его смазливая физиономия, на которую тут же с любопытством уставилась женская часть нашего курса, не вызывала ничего, кроме глухого раздражения. А уж предмет этот я мог бы вести самостоятельно, не утруждая себя подготовкой.
Правда, пока «учитель» смущенно улыбался и всячески демонстрировал неуверенность в собственных силах, мне в голову пришла еще одна интересная мысль. Поэтому, как только молодой человек закончил лекцию, я стремглав кинулся обратно в лаборатории, спеша успеть до того, как у некроманта начнется следующий урок.
Когда я, запыхавшись, влетел в открытую дверь, в аудитории по-прежнему горел свет. Парты еще пустовали, поскольку старшекурсники, у которых занятия длились на два с половиной часа дольше, чем у нас, свои места занять не торопились. Трупа на секционном столе уже не было. Да и клетка была поднята под самый потолок, красноречиво свидетельствуя, что я безнадежно опоздал.
Досадливо поджав губы, я все же решил взглянуть на место происшествия поближе и, пользуясь тем, что мэтр Кромм куда-то вышел, прокрался в аудиторию. Мельком покосившись на вторую дверь, которая вела в подсобное помещение и была приоткрыта, бесшумно подошел к секционному столу, по очереди ощупал металлические фиксаторы. Нашел на всех без исключения следы повреждений и недоуменно нахмурился. А потом провел кончиками пальцев по внутреннему краю разрыва, не понимая, как какой-то дохлый мужик мог с такой легкостью повредить железную основу, заговоренную специально под мертвяков, и замер.
Так… мне показалось или край с этой стороны выглядит чересчур ровным?!
Я склонился над столом и еще раз оглядел подозрительный браслет. Сомнений не было – его кто-то умышленно испортил. Более того, это кто-то оказался предусмотрительным – такие же следы я нашел на цепях, ведущих от фиксатора к основанию стола. Примерно в одном и том же месте, которое, если хорошенько подумать, было самым слабым в конструкции.
Вопрос лишь в том, кто это сделал? И зачем?
Внезапно услышав невнятный шум в подсобке, я замер и настороженно прислушался. Различив раздраженные голоса, один из которых принадлежал старому мэтру, собрался по-тихому удрать, пока меня не застукали, но потом любопытство все же пересилило, и я на цыпочках подкрался к приоткрытой двери.
– Почему ты явился так поздно? – холодно вопрошал у кого-то мэтр Лонер, явно находясь в состоянии крайнего раздражения. – Я дал тебе сигнал. Переговорный амулет был исправен – я проверил.
– Я пришел, как только смог! – не менее раздраженно ответил ему молодой голос. Какой-то парень… незнакомый… которому определенно не нравились эти упреки.
– Ты должен быть явиться незамедлительно! Понимаешь?! Не-за-мед-ли-тель-но! Сразу, как только я дал знать, что возникла проблема!
– Но я не мог все бросить и уйти с занятия! Учитель, у меня тоже есть уроки! Вы сами на этом настаивали! К тому же это была практика по демонологии! Как я мог разорвать круг призыва и бежать сюда, не будучи уверенным в том, что вызванная адептами тварь не удерет по их вине на свободу?! Вы же знаете инструкции!
– Еще бы! Сам когда-то их писал!
– Так в чем я тогда виноват?! Я действительно пришел, как только смог…
– Но могли погибнуть дети! – не сдержавшись, рявкнул во весь голос старый некромант. – Понимаешь, что это значит?! Адепты вполне могли погибнуть прямо на занятии! Из-за нашего недосмотра!!
– Но я же не знал, что у вас все так серьезно!
– Я что, давал тебе когда-нибудь повод в себе усомниться? – Голос старого мэтра окончательно заледенел.
– Нет, учитель, – вдруг судорожно сглотнул молодой. – Нет. Простите… но и демона без присмотра я оставить не мог. Вы же понимаете…
– Ты видел труп, – сухо обронил Лонер, – и утверждаешь, что не готовил его к этому уроку?
– Да, – тихо согласился его собеседник.
– Так как же на занятии у первогодок могло оказаться свежее тело?
– Не знаю, – еще тише ответил молодой. – Клянусь, учитель, я не приносил его из лаборатории. Для сегодняшнего дня я приготовил вам того бездомного безногого старика. С ним легко было бы справиться даже новичкам… А как на стол попал тот здоровяк, я понятия не имею.
До меня донесся звук тяжелых шагов.
– Кто, кроме тебя, имел доступ в подсобку? – после недолгого молчания резко спросил мэтр Лонер.
– Вы, я, все до единого темные и почти любой старшекурсник со светлого потока – защиты на этих дверях считай что нет. К тому же тут много смежных помещений, через которые легко пройти незамеченным в лабораторию первого этажа. Это в подземельях у нас все было сделано, как положено, а тут пришлось приспосабливаться и для начала закрывать самые важные. А это долго и требует много сил. Поэтому я еще не везде… успел.
Старый мэтр явно уловил прозрачный намек и больше не стал упрекать коллегу в халатности. А еще через пару секунд до меня донесся его тяжелый вздох.
– Что можешь сказать о браслетах, Гриммор? – взял себя наконец в руки мэтр, окончательно заставив меня поверить в его невиновность.
Молодой демонолог, имя которого я уже видел в расписании, почти не задержался с ответом:
– Судя по всему, использовали артефакт. Темный. Я нашел характерные следы на запястьях в местах, где они соприкасались с железом. На самом металле их уже не осталось – на артефакте стоял хороший рассеиватель. По этой же причине я не могу сказать, что за предмет использовал злоумышленник.
Я задумчиво свел брови к переносице: кажется, ситуация становится чуточку менее туманной, чем минуту назад. Не зря я вернулся.
Если хорошенько подумать, Лонер со своим запечатанным даром – легкая добыча. Опытный, упрямый, принципиальный до отвращения некромант с огромным стажем, который внезапно стал уязвим и соблазнительно беззащитен… а врагов у него за эти годы наверняка накопилось немало. И далеко не все из них уже покинули этот мир.
Конечно, просто так от него не избавиться: преподаватель академии – это вам не пропавший из кадки огурец. Однако если начальство узнает, что по его недосмотру погиб ученик, особенно если он – наследник какой-нибудь знатной фамилии, то скандал будет – о-го-го. А последствия для оставшихся в академии некромантов – и вовсе не предсказуемы.
Но тогда получается, что сегодняшний сбой – это камешек в огород Лонера? Быть может, результат неразрешимых разногласий в коллективе преподавателей? Месть? Еще какие-то причины, о которых мне пока ничего не известно?
Отступив от двери, я бесшумно прокрался мимо стоящих друг за дружкой столов, благополучно миновал несколько рядов парт и уже направился к выходу, как сзади донесся отчаянно громкий скрип открываемой двери и полный тщательно скрываемого раздражения голос:
– Что-то забыли, адепт?
Я замер, мысленно выругавшись на свое невезение, а потом медленно обернулся и как можно спокойнее ответил:
– Да. Я где-то потерял свой учебник.
Да простит меня Нич за эту наглую ложь…
Я собирался сказать еще кое-что в свое оправдание, пряча наспех придуманную полуправду за многословными кружевами лжи, но неожиданно увидел стоящего в дверях преподавателя и буквально подавился заготовленной фразой. Потому что только сейчас понял, почему за время урока тот ни разу не встал из-за стола: у старого мэтра отсутствовала левая нога, начиная от самого паха. За прошедшие с момента нашей последней встречи годы он успел где-то ее потерять, поэтому теперь опирался на два деревянных костыля и явно не испытывал восторга от этого обстоятельства.
Более того, когда я вытаращился на аккуратно заправленную штанину, мысленно отругав себя за невнимательность, его лицо скривилось, как от застарелой боли. В глазах промелькнула тщательно сдерживаемая ярость, пережитое унижение… а потом оно стало таким же бесстрастным, как и раньше.
– Вы нашли его? – словно ничего не случилось, холодно осведомился он, глядя мне прямо в глаза.
Я растерянно моргнул.
– Что? А… нет еще, мэтр. Видимо, обронил где-то в другом месте.
И заколебался, не зная, как справиться с ошеломительной правдой, которая так неожиданно на меня обрушилась.
– Вы хотели меня о чем-то спросить? – словно прочитал мои мысли Лонер. Все такой же прямой, несгибаемый, упорно не желающий признавать свое уродство и тщательно скрывающий даже от себя, чего ему стоит просто стоять вот так напротив и делать вид, что все в порядке.
