– Видишь, как далеко мы забрались. Держу пари, ты и о Ванапаре слышал немного. А, между прочим, белые колдуны достаточно сильны, чтобы поддерживать здесь порядок и без помощи лендлорда Запада.
– Я так понимаю, ты не про грязь на улицах! – Ноги Одиночки разъехались, и он едва не угодил в мутную лужу.
– Не смейся. По мощи Орден превосходит все соседние герцогства. Видишь? – Корон указал рукой на светлый купол, возвышающийся вдалеке над островерхими крышами домов. – Это Дворец Белого Совета, сердце их силы. Даже снаружи выглядит внушительно. Но рассказывают, что маги Ордена с помощью заклинаний настолько расширили внутреннее пространство, что по главным галереям можно странствовать неделями.
– Все равно этот Ванапар – мерзкая грязная дыра! – Одиночка в сердцах сплюнул в талый снег. – Тоже мне, столица колдунов. Если они такие могучие, могли бы и улицы прибрать, и дома строить получше.
Строения вокруг и вправду напоминали заброшенные деревянные лачуги. Отсыревшие заборы были покрыты плесенью, а запах из подвальных окон наводил на мысли о дохлых кошках. Из-под ворот на другой стороне улицы выскочила тощая собака и с сожалением посмотрела на Одиночку. Такая гора мускулов была ей не по зубам.
– Надо выбраться отсюда засветло. – Одиночка на всякий случай положил руку на секиру. – Лучше уж спать в лесу, чем в таком свинарнике. Сдается мне, лешие сущая ерунда по сравнению с тем, какие здесь водятся тараканы.
– Перестань. – Корон отмахнулся. – Это только бедная окраина. Город большой, доберемся до нормальных улиц и поищем, где остановиться.
Еще раз прикинув имеющуюся наличность, Одиночка уныло кивнул. Однако магиер оказался прав. Пройдя еще с десяток кварталов, они вышли в более приличный район. Улица стала шире, груды талого снега исчезли, фасады домов выпрямились и заблестели свежей краской, а прохожие перестали походить на грабителей.
– Вот видишь, в Ванапаре живут не только оборванцы и нищие. Вполне приличное место.
Одиночка промолчал. Впереди показалась харчевня. Влажный ветер донес до них аромат жареного мяса, заставляя обоих сглатывать слюну. На столь роскошный обед им рассчитывать не приходилось.
– Не знаю, как ты, – мрачно проронил Одиночка, – а я больше одного дня тут не выдержу. Двинем дальше, все равно работы здесь не найти. Колдуны твои небось даже крыс-людоедов переловили.
– Крысы-людоеды здесь не водятся, слишком грязно. И чародеями закусывать опасно. – Магиер пожал плечами. – Вдруг какой из вредности колдануть успеет.
Они поравнялись с таверной.
– Ладно, пошли хоть пива глотнем, – сдался наконец Одиночка. – Все равно сапоги высушить надо.
У крыльца стояло несколько человек. По дорожным плащам и теплым курткам в них без труда угадывались путешественники.
– Купцы из Заречья, – кивнул в их сторону магиер. – Старейшины Белого Ордена поощряют торговлю, караваны идут в Ванапар отовсюду.
– Хватит их нахваливать. Колдуны – они и есть колдуны. К тому же…
Договорить Одиночка не успел. Послышался звон стекла, на мостовую посыпались осколки. Одно из окон второго этажа дома напротив разлетелось вдребезги, что-то темное вывалилось оттуда и тяжело плюхнулось в рыхлый сугроб. Корон и Одиночка обернулись одновременно. Через мгновение воздух разорвал истошный крик.
На шум из харчевни выскочили стражники в красно-черных плащах. Недоуменно переговариваясь, они уставились на темный провал выбитого окна. Крик повторился. Поднявшись до визга, он резко оборвался на высокой ноте. У дома начала собираться взбудораженная толпа. Люди с ужасом смотрели на то, что лежало в талом снегу. Жуткий, страшно изуродованный труп больше походил на груду изломанных костей и кровоточащего мяса.
Из дома донесся хруст ломающегося дерева и безумный, нечеловеческий вой. Не сговариваясь, Корон и Одиночка обнажили оружие и побежали к крыльцу. Стражники, топчась на месте, настороженно смотрели на дверь.
– Милорды, остановитесь, – неуверенно проговорил капрал. – Там… видимо, там опасно!
Корон молча ткнул пальцем в серебряную бляху на своей груди. Знак Ордена магиеров блеснул хищным оскалом волчьей пасти.
Капрал опасливо глянул на Корона.
– Вообще-то Белый Совет не одобряет… – промямлил он. Одиночка усмехнулся. На роже стражника явственно боролись желание решить проблему руками магиера и боязнь ослушаться приказа владык города. – Знак магиера… гм, не имеет силы в нашем городе. Властью, данной мне, я приказываю вам оставаться на безопасном расстоянии…
Корон скривился.
– Конечно, капрал. – Демонстративно спрятав жезл, он взял Одиночку за локоть и потащил в толпу. – Уверен, вы справитесь!
Подоспел еще один патруль. Впереди солдат торопливо шел воин с нашивками капитана. Коротко переговорив с испуганным капралом, капитан отдал приказ. Солдаты, достав мечи, торопливо взбежали на крыльцо. Один из них резким ударом вышиб дверь. Шум в доме стих. Стражники осторожно вошли внутрь. Минута шла за минутой, но все было спокойно. Оставшиеся у дома солдаты с трудом удерживали волнующуюся толпу на противоположной стороне улицы. Корон и Одиночка все же смогли остаться внутри оцепления: некоторое уважение к магиерам существовало даже здесь.
Через четверть часа беспокойство толпы достигло предела. Стражники, вошедшие в дом, словно растворились. Обнажив оружие, солдаты возбужденно переговаривались. Воспользовавшись общей суматохой, Корон и Одиночка подошли к изуродованному трупу. Зрелище было ужасным. То, что совсем недавно было живой женщиной, теперь больше походило на кровавое месиво.
– Ни хрена себе. – Одиночка облизнул пересохшие губы. – Кто ж ее так, а?
Магиер хотел что-то ответить, но дверь дома распахнулась, и на крыльцо вывалился полуголый человек. Босые ноги заскользили по оледенелым доскам, человек взмахнул руками и рухнул лицом вперед. Подоспевшие солдаты подхватили его под руки.
– Боже, Илена, нет! – Увидев изувеченный труп, человек рванулся, но стражники удержали его. – Пустите меня… Илена, что оно с тобой сделало!
– Эй, уважаемый! Призываю вас объяснить, что происходит! – Капрал брезгливо махнул перчаткой, приказывая солдатам не отпускать несчастного. Корон поморщился. Он отлично знал таких вояк. Спеси в них было куда больше, чем ума, а чины они получали благодаря протекции влиятельных родственников.
– Илена… это моя жена! А оно… оно там, внутри! – Бедняга задыхался от ужаса и горя.
– Вы обязаны рассказать все по порядку! – В голосе капрала послышались нетерпеливые раздраженные нотки. – Мои люди вошли туда четверть часа назад, и до сих пор не вернулись.
Человек в руках солдат вдруг истерически расхохотался.
– Хотите знать, что с ними? Они уже давно в аду! Тварь убила их! Она убивает всех!
Солдаты слегка встряхнули его, и он перестал смеяться.
– Я не знаю, откуда оно взялось и как пробралось в дом! Наверное, задняя дверь была открыта. Илена, кажется, собиралась гусей покормить, а оно там, в птичнике… и теперь все мертвы! Только я спрятался! Успел… за дверь…
Уронив голову, мужчина безудержно зарыдал. Сколько капрал ни пытался заставить его отвечать на вопросы, он не сказал больше ни слова. Неожиданно дернувшись, он вырвался из рук солдат и побежал к крыльцу.
– Отомщу, отомщу! – В его вопле уже не было ни проблеска разума. Солдаты устремились следом, но было поздно. Взбежав по ступеням, он распахнул дверь.
Тварь давно уже поджидала следующую жертву. Жуткая когтистая лапа, показавшаяся в темном проеме, втащила беднягу внутрь, послышался приглушенный вопль, и снова все стихло.
Перепуганные горожане в ужасе бросились врассыпную. Стражники, стоявшие в оцеплении, побледнели.
– Корсон, Иелан! – приказал капрал дрожащим голосом. – Возьмите еще Баркена и отправляйтесь внутрь. Выясните, что с нашими парнями.
Стражники, которых он назвал, не посмели ослушаться приказа. Нерешительными шагами все трое приблизились к крыльцу. Обнаженные мечи в их руках дрожали.
– Твоим людям понадобится наша помощь. – Голос магиера заставил капрала испуганно вздрогнуть и выругаться. – Подумай: если погибнем мы, ты не в ответе, а за смерть патрульных с тебя спросят наверняка!
Капрал с ненавистью посмотрел на чужаков, но благоразумие взяло верх. Видимо, он уже думал о том, что скажет в штабе.
– Валяйте… если жить надоело. Эй, пропустите этих двоих! Корсон, они пойдут с вами, говорят, что умеют ловить нечисть!
– Мы пойдем первыми. – Корон достал из-под плаща магический жезл. – Вы, ребята, прикрывайте нас да смотрите в оба!
Отправленные в дом стражники явно обрадовались возможности быть позади. Их желание прикрывать тыл было таким откровенным, что Одиночка не удержался от ухмылки. Быстро поднявшись по ступеням, он изготовил секиру для удара, а магиер резко распахнул дверь. Живых за порогом не оказалось. Только чуть поодаль в полумраке маячило неподвижно лежащее тело. Причина смерти была проста: у трупа не хватало головы. Одиночка быстро осмотрел коридор. Поблизости головы не было.
