– Интересно, оно только эту башку забрало или там уже целая коллекция?
Такой черный юмор заставил стражников содрогнуться. Магиер лишь пожал плечами. Он давно уже привык к дурацким шуточкам приятеля.
– Зачем забирать? Сожрало на месте, и все тут. Так делают многие демоны.
Осторожно, стараясь не шуметь, они двинулись дальше. Коридорчик заканчивался просторной комнатой, из которой вела лестница на второй этаж. Здесь царил полный беспорядок и хаос. Мебель была перевернута, шторы сорваны, повсюду валялись перья из невесть как оказавшейся здесь подушки. Слух Одиночки уловил какой-то шорох. В углу, за опрокинутым столом кто-то таился. Одиночка поднял секиру, но за шорохом последовал слабый стон и приглушенные ругательства. В два движения отбросив мешавшую мебель, воин увидел прислонившегося к стене человека. Это был офицер, один из патрульных, вошедших в дом первыми. Волосы раненого слиплись от засохшей крови. Он только что пришел в себя и еще не очень понимал, что происходит вокруг. Корон только молча протянул ему фляжку. Сделав несколько глотков, офицер посмотрел на него с благодарностью.
– Спасибо, магиер. Все в порядке, только голова гудит.
Опершись на меч, он поднялся.
– Где оно?
– Там, наверху. Огромное… и с зубами. Мы ничего не смогли сделать. Мои люди… думаю, они мертвы. Оно напало сзади. Я успел обернуться, потом удар о стену… больше и не помню ничего. Ну, теперь мы ее достанем!
– Вы ранены, милорд, – робко проговорил один из стражников. – Возможно, вам не стоит…
– Эта тварь убила твоих товарищей, солдат, – жестко проговорил офицер. – Наш долг – отомстить!
На крыльце послышались робкие шаги: следом за передовым отрядом стражники входили в дом. Корон и Одиночка, а за ними и офицер двинулись к лестнице. У ступней лежало еще одно мертвое тело, но желания разглядывать труп ни у кого не возникло.
Перила лестницы были разбиты, ступени залиты кровью. От верхней площадки вело несколько дверей. Одиночка приложил ухо к одной из них и уверенно кивнул. Приготовившись, все они разом ворвались внутрь.
Тварь была в комнате. Уродливая вытянутая голова с пастью, усеянной зубами, покачивалась над тяжелым, покрытым складками туловищем. Короткие лапы демона заканчивались изогнутыми когтями. Вокруг валялись обглоданные человеческие кости.
Громко чавкая, тварь ела. Зажав в лапах окровавленный труп, она задумчиво выискивала место повкуснее. Справа от монстра лицом вниз лежал патрульный. На шее у него кровоточила глубокая рана, но он все еще был жив.
– Проклятый демон! – с ненавистью прорычал офицер. – Тебе конец!
Тварь подняла на него горящие адским огнем глаза и гнусно ощерилась. Одним движением она с силой швырнула в них недоеденный труп. Капитан отшатнулся в сторону, мертвое тело с глухим стуком ударилось в стену.
– Не, ей не удрать. – Одиночка хладнокровно прикинул разделяющее их расстояние. – Отгоним в угол и порешим.
Они стали медленно наступать, пытаясь отсечь тварь от раненого, но та разгадала их маневр. Ударом лапы тварь переломила раненому хребет и снова ощерилась. Одиночка мог бы поклясться, что в безумном взгляде таилась усмешка дьявола.
Теперь уже их ничто не сдерживало. С яростными криками офицер и Одиночка бросились на тварь с разных сторон. Та попыталась достать их когтями, но вокруг воинов возникло голубое сияние. Магиер, пробормотав заклинание, прикрыл их магическим щитом. Жезл в его руках светился.
Одиночка и офицер обрушились на нечисть, но тварь, несмотря на внушительные размеры и отвисшее брюхо, мгновенно мощными ударами разбросала их в стороны. Магиер оказался с монстром один на один. Вид угрюмого человека в черном плаще, преградившего путь к бегству, заставил тварь тоскливо завыть. Сверкнул серебряный клинок. Обливаясь черной кровью, тварь отскочила назад.
– Не нравится? – Голос Корона был совершенно лишен интонаций. – Хочешь попробовать еще раз?
Демон снова прыгнул, и вновь вверх взметнулся меч магиера. Дико воя, тварь рухнула на пол. Подскочивший капитан быстрым движением вонзил свой клинок между чешуйчатых пластин. Тварь рванулась, вырвав оружие из его рук, но тут ее настигла секира Одиночки. Чудовище заметалось в агонии, но все еще пыталось атаковать. Корон без сожаления нанес последний короткий удар.
– Во имя реального и нереального, покинь этот мир навсегда! – Негромкая ритуальная фраза, произнесенная магиером, прозвучала как приговор.
В дверях показались запоздавшие солдаты. Увидев место жестокой схватки, они остановились. Все было залито черной кровью, в воздухе висел запах смерти.
– Конец мерзавке, – устало проговорил Одиночка. – Пошли отсюда, Корон.
Тяжело дыша, они вышли на улицу. Даже самые смелые зеваки, услышав рев демона, давно уже разбежались, и только стражники тревожно косились на темные окна. Не обращая ни на кого внимания, Корон и Одиночка медленно двинулись вдоль по улице. Азарт драки прошел, уступая место усталости и унынию.
– А ты говорил, колдуны здесь порядок поддерживают, – как бы про себя пробормотал Одиночка. – Ни хрена они не могут. Не удивлюсь, если эта зверюга сбежала у них после каких-нибудь опытов. Там, где есть колдуны, обязательно случится какая-нибудь гадость!
– Ладно тебе. – Корон вытер со лба капли пота и тряхнул головой, откидывая назад длинные черные волосы. – Демоны вездесущи. Воля случая, и только.
– Раньше такого в нашем городе не бывало, – услышали они вдруг за спиной. – Но формальностями займется капрал. Я сослался на сильную головную боль.
Перепачканный кровью капитан стражи, с которым они только что сражались плечом к плечу, дружелюбно улыбнулся.
– Меня зовут Гервуд ре Веждал. Я капитан городского патруля. Будем знакомы, милорды!
Корон и Одиночка учтиво поклонились.
– Надеюсь, не откажете мне в чести опрокинуть кружечку-другую? Думаю, мы заслужили!
При мысли о пиве Одиночка только вздохнул.
– Ничего не выйдет. Заслужить, может, и заслужили, только мы с магиером на мели. Хоть так кошельки носи, хоть наизнанку выворачивай.
Капитан захохотал.
– Вы только что спасли мне жизнь – и еще говорите о деньгах? Клянусь, у меня сегодня чертовски важный повод пропить несколько золотых! – Он показал в сторону таверны.
– От такого приглашения отказываться нельзя. – Корон улыбнулся, Одиночка тоже одобрительно кивнул.
– Имей в виду, мастер Гервуд: на халяву, да еще после потасовки, мы с магиером пьем много!
– Вот и отлично! – Офицер радостно хлопнул его по плечу.
Вскоре они сидели в просторном зале таверны, с вожделением принюхиваясь к возвышавшемуся посреди стола блюду. От гуся шел ароматный парок, хрустящая корочка сама просилась в рот. От предвкушения текли слюни, желудок ныл и требовал не тратить времени попусту.
Толстый хозяин, отдуваясь, взгромоздил на стол объемистые пивные кружки с шапками пены.
– Ваше здоровье, милорды! – Гервуд ре Веждал, умывшийся и наскоро перебинтованный, поднял тост первым. – И мое, конечно, мне сейчас пригодится!
Кружки гулко сошлись, пена потекла по глиняным бокам. Подоспел черед гуся. Ели молча, с удовольствием, в промежутках мощно прикладываясь к пиву. Хозяин запарился подносить кружки, гуся сменили печеные перепела, потом истекающий жиром бараний бок, крольчатина с кашей и сыром. Хозяин начал было посматривать с подозрением, расплатятся ли сполна прожорливые гости, но ре Веждал бросил на стол пару золотых, и снова потянулась череда всякой всячины, от тушеных овощей до сладких ягодных пирогов. Только после второго бочонка пива все трое расслабились.
Отдуваясь, Одиночка разглядывал нового знакомца. Капитан был уже немолод, с обветренным лицом и крепкими скулами. Бинты и следы крови, оставшиеся на лице, могли бы придать ему зловещий вид, но ухоженные пушистые усы и веселые глаза даже в таком виде делали его больше похожим на залихватского рубаку. Судя по тугим мускулам, капитану было сложно дать больше сорока, и только обильная седина выдавала его настоящий возраст.
– Вы действительно спасли мне жизнь, милорды, – сказал ре Веждал. – Давненько я не попадал в такие заварухи. Но, честно говоря, не встречал вас в городе прежде.
– Мы странствуем по миру, делая его чище. – Корон указал на орденский знак. Пиво и приятная компания настроили его на философский лад.
– …и пытаемся немного заработать, – счел необходимым добавить Одиночка. – Но пока все пропиваем.
Ре Веждал с пониманием кивнул.
– Что ты из магиеров, мастер Корон, ясно и без знака. Правда, в наших местах таких, как ты, встретишь нечасто. Функции твоего ордена в Ванапаре исполняет Белый Совет. Магиеров у нас… недолюбливают.
– Дороги бесконечны и неисповедимы. – Корон пожал плечами. – Мы пробудем в городе несколько дней и отправимся в путь сразу же, как только сумеем что-нибудь… гм, заработать.
