Уже на второй день пути нас ожидала превосходная новость. Купол астральной завесы закончился. Артефакт, генерирующий помехи, находился в лагере. Видимо, артефакт был стационарного исполнения, раз его не взяли в поход. И теперь от астрала нас отделяли только проклятые браслеты!
Я поблагодарил высшие силы за то, что не решился бежать в лагере. Меня бы наверняка успели перехватить, прежде чем я достиг границы завесы.
Ночи в этих местах были, на мой взгляд, еще более жаркими и душными, нежели день. За эти несколько дней я так и не смог привыкнуть к местному климату.
– Искин? – тихо позвал я нэса, разглядеть которого в темноте для меня не составляло проблем. Обращаться к Фарину не хотелось.
– Чего тебе? – лежащие в повозке тела недовольно заворчали.
– Есть вопрос, подойди.
Нехотя нэс поднялся и, переступая через тела, пробрался в мой угол. К слову, среди остальных нэсов Искин выделялся немаленькими рогами сантиметров двадцать длиной. У нэсов это служило главным признаком возраста, поскольку на лицо было сложно отличить пятидесятилетнего нэса от двухсотлетнего. Еще мне рассказали, что на Парамонте подпиливание рогов было одним из видов наказаний.
– Ну? – Искин плюхнулся рядом со мной.
– Я хочу попробовать снять свой браслет. Незаметно.
– Каким образом? Ты смог пронести артефакт?
– Не важно. Ты со мной?
– Если у тебя получится, то я с тобой, – не раздумывая ответил Искин. Находившиеся рядом нэсы напряженно прислушивались к разговору. – Не знаю каким способом ты намереваешься это сделать, но нам лучше действовать днем. Поскольку…
– Вы че там балакаете?! – послушался гневный окрик ближайшего постового. – Если не заткнетесь, без завтрака останетесь.
Неутомимое поскрипывание колес, ржание животных и громкие разговоры охраны играли нам на руку. Солнце немилосердно жгло караванщиков.
После кормежки нэсы в повозке незаметно расположились поближе ко мне. Даже те, кто не имел переговорных амулетов, поняли, что намечается какое-то движение, и переметнулись в мою сторону. Фарин тоже присел рядом и, на удивление, не стал задавать вопросов. Я приступил к взлому браслета.
После ночных размышлений я решил, что снимать браслет преждевременно. Они были связаны с центральным артефактом Брэга, у Фирондоха и Минса тоже были такие. С периодичностью в десять минут браслеты посылали сигнал. Снять с руки артефакт и сохранить все его запутанные функции было для меня непосильной задачей. Поэтому я решил сосредоточиться на чем-то одном. А именно – на части браслета, отвечающей за астральную завесу. Эта часть была относительно несложной, и я тешил себя мыслью, что смогу ее взломать.
Так, приступим. Вот эта маголиния отвечает за сигнал в центральный контур браслета. Другая, почти невидимая – дублирует сигнал. Делаем резервный канал для основной маголинии. Аккуратно. По силе сигнал должен быть идентичным. Делаем резервный канал для дублирующих линий. Несколько минут канал не хотел ложиться на заготовку – опыта в таких тонких манипуляциях с энергиями у меня было мало. Из-за моих грубых действий дублирующая маголиния опасно зашаталась, намереваясь распасться. Уфф-ф, удержал! Создаем петлю, которая будет впустую расходовать энергию, направленную на завесу, и подавать сигнал о том, что все в норме.
Отлично! Момент истины. Если в браслете будут стоять сложные магические датчики… То моя затея не увенчается успехом. Задерживаем дыхание, обрезаем маголинии. Выдыхаем. Сигнал успешно пошел по резервному каналу.
Я осмотрелся вокруг. Все было мирно. Ни тебе спешащих к повозке магов, ни гневных окриков. Около получаса я колупался в артефакте, и только сейчас заметил, что большая часть пленников в напряжении смотрит на меня. Кто-то с надеждой, а кто-то с опаской.
Искин сидел рядом со мной, и я без промедления принялся за его браслет. Второй раз взламывать артефакт было намного легче. Спустя час я поработал с браслетами всех шести нэсов, освободив пленных от астральной блокады.
– Сэм, ты сможешь быстро снять браслеты? За нами скорее всего вышлют погоню.
– Я думаю, да, только нам надо переместиться отсюда подальше, чтобы сигнал не доходил до центрального артефакта.
– Хорошо, я пойду первым. Все остальные прыгайте по моему следу, – твердо сказал Искин. – Удачи вам, народ! – обратился нэс к остальным пленникам, которые не имели возможности путешествовать по астралу.
– И вам тоже, – проговорил немолодой кассиец. – Если вам удастся выбраться, сообщите о нас.
– Разумеется, – с этими словами нэс немедленно переместился на первую глубину астрала.
Я быстро последовал за лидером, оставляя жаркое солнце Бервистоля в прошлом. Астрал здесь был под стать реальному миру. Над землей полыхало марево, сама поверхность напоминала застывшую огненную воду. Прутья решеток повозки было еле видно, словно морок, навеянный жаждой.
Спустя пару мгновений все нэсы собрались на первой глубине и по команде Искина прыгнули на вторую. Прутья, да и сама повозка изчезли. Давление возросло, силы начали неумолимо таять. Окружающий мир начал еще больше напоминать бред сумасшедшего.
Третья глубина. Голову сдавило тисками. Искин прыгнул дальше. Остальные последовали за ним. Я никогда не пробовал переместиться по чьему-то следу. Я не имел даже малейшего представления о том, что подобное возможно. Но выбора не было, и я последовал за остальными по тлеющему туманному очертанию ушедших аур.
Вывалился я в холодные земли, покрытые снежным покровом. Контраст был настолько велик, что я подумал, будто это просто наваждение.
– Время не ждет. Надо снимать браслеты.
Я еще не до конца оправился, но все же приступил к уничтожению артефактов. Без необходимости постоянно следить за сигнальными линиями дело пошло намного быстрее. Я грубо разрывал контур, лишая центральную часть подпитки.
Спустя десяток минут я снял пять браслетов и в ударном темпе работал над последним. В этот момент нэс, над которым я работал, охнул и упал на снег, забившись в конвульсиях. Остальные нэсы бросились в сторону от мощной сети огня, брошенной в нашу группу.
– Схватить их! – надрывая глотку, прикрикнул маг Брэг.
С десяток пленных нэсов рванули в нашу сторону.
Я быстро довершил начатое и снял браслет с бессознательного нэса. Попытавшись выйти в астрал, я натолкнулся на твердую стену.
– Твою… – маг использовал какое-то заклинание астральной помехи. Сбежать не представлялось возможным.
Рука одного из наших нэсов была сильно обожжена сетью, но остальные не пострадали. Искин выстроил освобожденных в некое подобие боевого порядка, и завязался бой. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Хоть противники были также безоружны и в ободранных одеждах, их было в два раза больше.
Маг стоял сзади и покрикивал на сражающихся, грозя активировать их браслеты. Он был сильно истощен. Я-то знаю. Даже у мастеровитых магов уходит намного больше энергии на переход между мирами, чем у нэса.
Лавируя между дерущимися, я проскользнул к одиноко стоящему магу, закрытому артефактным щитом. Я не мог дать Брэгу времени на восстановление резерва из накопителей-артефактов. Вставшего на пути нэса я оглушил слабым заклинанием. Тот упал, будто получил смертельные повреждения. Каков актер.
Мои фирменные мини-заклинания осыпали защиту противника с ног до головы. Послав несколько двойных плетений, я смог разорвать магический щит и неслабо удивить Брэга. Тот не остался в долгу и начал швырять в меня самыми разнообразными формами заклинаний. От обычных шаров и копий я легко увернулся, а вот воздушную «звезду» пришлось принимать на спешно сформированный щит земли. Защита затрещала и завибрировала, но выдержала удар. Заметив заминку в действиях мага, я резко пошел на сближение. В свой магический удар я вложил всю остающуюся часть запаса маны и практически смел мага сырой силой. Атака крайне затратная, зато эффективная. Артефактная защита Брэга приказала долго жить. Мага отбросило на несколько метров, волосы и одежду опалило. С деревьев вокруг посыпался снег.
Пока маг пытался сплести какое-то заклинание, я безо всяких затей запрыгнул на противника сверху и принялся душить.
– Не убивай его, иначе нам конец! – крикнул кто-то из нэсов. Я ослабил хватку и дождался, пока сознание покинет мага.
– Все, маг не опасен! – сообщил я нэсам, делающим вид, что сражаются. Большая часть группы направилась в нашу сторону. Лишь Кэвлин осталась помочь нэсу, лежащему в отключке.
– У нас осталось где-то полчаса. Если не снять браслеты, то мы умрем, – послышалось от новоприбывших.
– Подходите по одному, – сил ругаться уже не осталось. Одновременно я вытягивал силу из накопителей Брэга и занимался браслетами нэсов.
