– Плюется, – мрачно напомнил Одиночка.
– Есть, вспомнила! – Отшвырнув список, охотница с размаху ударила ладонью по столу. – Она еще и ржет, как лошадь. Уильский весельчак, она же Зеленая Малютка. Не слишком большая, но зубов много.
В который уже раз за этот день они вскочили на коней и устремились следом за гонцом.
Зеленая Малютка оказалась исключительно противным, но жизнерадостным существом. Чувство юмора, впрочем, у твари было специфическое. Она очень веселилась, когда оторвала голову стражнику, пытавшемуся до нее добраться. Засев в дымоходе одного из дорогих особняков, Малютка орала и хохотала на разные голоса. Ее раскатистые вопли, эхом отражающиеся в трубе, разносились далеко по округе, заставляя богачей Ванапара дрожать при любом шорохе.
– Горшки с горящим маслом в дымоход кидали? – деловито осведомилась Виора Вирс.
– Не-а. – Перемазанный сажей капрал заковыристо выругался. – Хозяева особняка не дозволяют. Говорят, наместнику жаловаться будут. А чего там жаловаться? Тварюга в их же конюшне всем лошадям бошки поотрывала, черти ее побери…
– Капрал, не забывайте, перед вами женщина, – осуждающе проронила Виора Вирс. – То есть я. Кто здесь живет?
Капрал посмотрел на нее с сомнением, но сдержался.
– Депутат Вольфан Доинт, помощник наместника. Он у соседей отсиживается, демона боится.
– Ясно. – Охотница поморщилась. – Прихлебатель Белого Совета, значит. Ладно, отставить горящее масло. Ну-ка, мастер Гервуд, отправь парочку ребят половчее, пусть плеснут в дымоход кипятка. Мы встретим ее у камина.
Вскоре все было готово. Массивный котел с горячей водой стражники не без труда подняли на крышу и установили рядом с трубой. Корон, Одиночка и Виора Вирс замерли у камина, обнажив оружие. Зеленая Малютка захихикала и, высунувшись на мгновение, показала им длинный лиловый язык.
– Ах ты, шутница! – рассвирепела охотница. – Давайте, парни!
Она махнула рукой наблюдавшему сквозь окно капралу. Тот что-то зычно крикнул солдатам наверху, и те с большим удовольствием опрокинули котел в дымоход. Послышался истошный визг.
– Осторожно! – Увлекая за собой Корона и Одиночку, охотница отскочила в сторону. Из камина с шипением вырвался поток кипятка, потом вывалилась обваренная тварь. От ожогов ее шкура стала бордовой. Воя, как сотня недорезанных свиней, Малютка бросилась прочь от льющейся из дымохода воды. Последовала короткая схватка. Малютка пыталась сопротивляться, но устоять против стали и серебра не могла.
Невозмутимо стряхнув с себя капли тягучей слизи, Виора Вирс достала список и аккуратно вычеркнула еще один пункт. Одиночка тем временем задумчиво разглядывал испорченный водой ковер, размышляя про себя, была ли разница между горячим маслом и кипятком.
– Осталось еще пять штук, – бодро сообщила охотница. – Если не произойдет ничего неожиданного, к вечеру управимся. Вот только за Красным Глазом придется побегать… впрочем, его видели в районе нашего старика.
– Какого старика? – не понял Корон.
– Мстящего, – усмехнулась охотница. – На первый взгляд дедок стар и неповоротлив, но на деле он даст фору любому из нас. Когда он пришел в отряд, то рассказал о себе только две вещи: что обладает навыками охотника и что ненавидит демонов. Клянусь небом, и то и другое – правда.
Мстящему оказалось достаточно четверти часа, чтобы покончить с Красным Глазом. Снова и снова приезжали гонцы с вестями о новых победах. Виора Вирс вычеркивала из списка последние строки.
– Одного не понимаю, – проговорила она, старательно затушевывая только что закрытый пункт под названием Бессмертные Мощи. – Какому психу пришло в голову выпускать на улицы весь этот кошмар?
Как и предсказывала охотница, к вечеру все сбежавшие твари были уничтожены. Часом позже в кабинет ре Веждала явился седовласый старец в сопровождении пышной свиты. Это был Чатук Величавый, один из консулов Белого Ордена.
– Уважаемый милорд ре Веждал, – вкрадчиво проскрипел старец после приветствия, – надеюсь, вы понимаете: случившееся сегодня – неприятная, досадная, но случайность.
– Сомневаюсь, – хмуря брови, проронил капитан. – Случайность такого рода в немалой степени вызвана пренебрежением магистра Скараша к городской страже. Однако… как бы то ни было, мы и впредь намерены выполнять свой долг.
– Несомненно, золотые слова. – Тряся бородой, старец закивал. – А это всего лишь небольшая премия вашим людям, благодарность за беспокойство.
Он хлопнул в ладоши, и один из слуг положил на стол объемистый кошель.
– Здесь триста золотых. Раздайте своим людям, они заслужили. Разумеется, расходы по восстановлению разрушенных зданий возьмет на себя Орден.
– Благодарю вас, милорд Чатук. – Ре Веждал вежливо улыбнулся.
Их разговор продолжился светскими любезностями. Одиночка и вернувшиеся охотники откровенно скучали, Корон и Виора Вирс негромко беседовали.
– Это очень напоминает торги, – шепотом заметил магиер.
– А это и есть торги. Здесь, в Ванапаре, правят колдуны. Если Совет Ордена предлагает деньги, их лучше взять. Вопросы не задают. Кто-то дал маху, мы исправили ошибку и получили за это золото.
– Вопрос в том, кто убил Хранителя и выпустил монстров.
– Когда мы это узнаем, – улыбка охотницы стала холодной, – колдунам придется принести еще пару таких кошелей.
Измаявшиеся охотники едва дождались, когда делегация Ордена отправится восвояси. Заговорив все разом, они шумно обсуждали состоявшийся визит.
– Вот так, милорды. – Подойдя к Корону и Одиночке, капитан грустно улыбнулся. – Я теряю лучших людей, мне платят за это деньги. Завтра во Дворце состоится Ассамблея Ордена. Возможно, там я сумею настоять на продлении особого положения. В Ванапаре должен быть наведен порядок!
– Кажется, у нас еще осталась работа, – задумчиво проговорила Виора Вирс. – Ты, мастер Гервуд, что-то говорил о монстре из дома Сидмонда Каста?
Капитан сквозь зубы выругался.
– Проклятие, мы забыли о нем в суматохе. Но я не могу снова поднимать солдат. Люди до крайности измотаны!
– И не надо, – шепеляво проговорил Мстящий. – От золота колдунов не сильно убудет, если монстра прикончим мы, верно, ребята?
Ре Веждал несколько секунд размышлял.
– Пять золотых.
Охотники согласно закивали. Мстящий потянулся за шлемом.
– Попробуем найти тварь, пока не совсем стемнело. Она наверняка прячется где-то в порту.
– Охотники, магиер, воин и самый крутой капитан, – Виора Вирс послала ре Веждалу воздушный поцелуй, – неплохая компания… пожалуй, шансы есть. Вперед, мальчики!
Он шел по улицам Ванапара, чувствуя себя всесильным. Он упивался собственной мощью и гениальностью. Идея выпустить чудовищ из вивария оказалась превосходной! Городская стража, охотники и даже солдаты гарнизона целый день носились по городу, уничтожая разбушевавшихся тварей, и сейчас наверняка думали только об отдыхе. Он ухмыльнулся, понимая, что ночные патрули сегодня вряд ли будут слишком многочисленны. Завтра Ассамблея. Завтра он обретет безграничную власть. Совсем скоро.
Желание править сжигало его, из горла вырвался плотоядный рык. По счастью, рядом никого не было. Желая сократить путь, он свернул в плохо освещенный переулок. Одинокие шаги отчетливо звучали в тишине.
– Эй, приятель, ты ведь хочешь поделиться со мной денежками, верно?
Из тени выступил здоровенный детина с потным, давно не бритым лицом. Огромные, как молоты, кулаки и кривой нож не предвещали ничего хорошего.
– Знаешь, придурок, – детина улыбнулся беззубым ртом, – если я разобью фонарь, до утра тебя точно никто не найдет. Гони кошелек!
Он усмехнулся. Безмозглый грабитель подсказал ему отличную идею. Разбить фонарь… Предвкушая удовольствие, он понял, что сейчас хочет развлечься… убить. Короткий взмах руки. Противно чавкнув, ладонь погрузилась в грудь ошалевшего грабителя. Весело рассмеявшись, он дернул руку назад. Вырванное сердце, маленький жалкий комочек плоти, несколько раз конвульсивно сжалось в его ладони. Охнув, детина тяжело упал на мостовую. А он, не торопясь, разбил фонарь, перешагнул через труп и пошел своей дорогой.
Ему нравилось повелевать жизнями… Завтра будет Ассамблея. Уже завтра.
Несмотря на все старания, в наступающих сумерках отыскать тварь им не удалось. Поплутав в темноте по портовым кварталам и промокнув до нитки, они решили продолжить поиски с рассветом.
Одиночка чувствовал себя безмерно усталым. События последних двух дней и бессонная ночь сделали свое дело. Корон чувствовал себя не лучше. Вернувшись наконец в казарму, наполненную храпом уморившихся за день солдат, они без сил рухнули на кровати.
– Слышь, Корон, а что, если снова того… кошмары будут?
– Плевать. – Магиер устало стащил с себя тяжелую от влаги куртку. – Любые кошмары, только бы поспать. Влияние метаморфера должно постепенно ослабеть. Вряд ли мы получили столько, чтобы измениться необратимо.
