– Плевать. – Магиер устало стащил с себя тяжелую от влаги куртку. – Любые кошмары, только бы поспать. Влияние метаморфера должно постепенно ослабеть. Вряд ли мы получили столько, чтобы измениться необратимо.
Одиночка зевнул во весь рот.
– Тогда точно плевать. Ох, и устроил же кто-то сегодняшнюю суматоху! Попадись мне этот гад – я бы ему кишки вытряхнул. Чертов псих!
– Кто-то специально нашел занятие страже, Денит. – Повернувшись к напарнику, Корон в задумчивости сплел пальцы. – Не стоило обсуждать при всех… но, чтобы выпустить демонов из вивария, мало быть ненормальным. Надо еще и уметь колдовать, иначе самого сожрут у первого открытого вольера. То же касается и убийства Хранителя.
– Хм, я не подумал об этом… Что-то у меня сегодня вообще мозги не работают. Значит, какой-то колдун… псих, к тому же… зачем-то грохнул Хранителя и от души повеселился, наблюдая, как бедные стражники гоняются за буйствующими бестиями? Оригинально… И что из этого следует?
– Ничего. Просто хотелось бы знать, чего он добивается. Ты чего смеешься?
– Вспомнил рожу магистра Скараша. Помнишь, мы встретили его у наместника? Тоже, бедняга, не выспался. А тут еще все заботы Хранителя на него свалились. Не повезло парню…
Какая-то смутная мысль мелькнула в голове Корона, но утомленный мозг настойчиво требовал отдыха. Магиер зевнул и по примеру друга растянулся на кровати. «Утро вечера мудренее», – подумал он, уже засыпая.
Площадь у Дворца Совета встретила его темнотой и молчанием. Жалкие огоньки редких фонарей, покачивающихся на ветру, не могли разогнать тьму. Это было хорошо. Да и сам ветер, раньше казавшийся сырым и промозглым, теперь лишь приятно холодил изменившееся тело.
Он коротко взрыкнул от удовольствия и напряг мышцы. Кто бы мог подумать, что новые ощущения будут так приятны? На всякий случай он поправил капюшон. Не следовало показывать себя раньше времени. Землистого цвета пальцы с деформированными ногтями дрожали в предчувствии крови.
Солдат у ступеней Дворца было всего двое, да и те после суматошного дня едва держались на ногах. Они даже не заметили метнувшийся в тени статуй силуэт. Вначале он хотел просто обойти солдат стороной, но желание выпить их жизни оказалось неодолимым. Не торопясь, он шагнул навстречу солдатам. Тот, что стоял ближе, от удивления открыл рот – и тут же захрипел, захлебываясь собственной кровью. Второй оказался опытным воином, не размышляя, выхватил меч… но не успел на долю секунды. Кровь разлилась по ступеням темной лужей.
Стряхнув с пальцев густые капли, он перешагнул через распростертые тела и поднялся к воротам. Мощные створки были сделаны из окованного железом дерева и укреплены запирающими заклинаниями, но он знал пароль. Тела стражников еще не успели остыть, когда фигура в бесформенном балахоне уже плавно скользила по роскошным залам. Он и не думал прятаться. Страж Дворца, искусственное сверхчуткое существо, все равно услышит шаги. Ни один смертный не мог обмануть или одолеть Стража… кроме нескольких высших магов Ордена. У непобедимого бессмертного воина был только один недостаток – примитивный разум.
Гигантская неподвижная фигура в сверкающих доспехах ожидала его у входа во внутренние галереи. Страж, наделенный способностью видеть сквозь стены, знал, что неведомое существо идет ему навстречу. Долгие годы приучили гиганта к сознанию собственной несокрушимости. Страж даже не стал поднимать тревогу. Еще не родилось существо, с которым он не смог бы справиться, сами стены Дворца, пропитанные магией, помогали своему цепному псу.
Несколько мгновений они неподвижно стояли напротив друг друга. Здесь, во внутренних галереях, царила мертвая тишина. Ее нарушало лишь хриплое дыхание пришельца и шлепающие звуки скатывающихся с его пальцев капель крови.
– Ты посягнул на спокойствие священного места, чужак, – пророкотал Страж. – Ты будешь наказан. Ты умрешь.
Существо в балахоне никак не отреагировало на угрожающе поднятый меч. Только где-то там, под тенью капюшона, мелькнуло подобие холодной усмешки. Неторопливым движением пришелец отбросил капюшон за спину.
Меч Стража, уже занесенный для удара, дрогнул. Если бы искусственный воин умел удивляться, в его голосе прозвучало бы именно это.
– Я… я знаю тебя, о могучий! Но твоя сущность…
– Моя сущность изменилась. – Пришелец вынул из складок одежды медальон на простой стальной цепочке. – Поэтому я и пришел за тобой!
Ослепляющий белый свет от медальона опутал гигантскую фигуру Стража паутиной жгучих нитей. По несокрушимым доспехам пробежали всполохи.
– Ты мешаешь моим планам, цепной пес!
Чувствуя, как рассыпаются создавшие его древние заклинания, Страж вскрикнул. Уже обращаясь в ничто, он попытался дотянуться мечом до неподвижной фигуры… Колоссальный двуручный меч прошел сквозь врага легким туманом. Пришелец хрипло рассмеялся над этой отчаянной попыткой.
– Многие думают, что непобедимы и бессмертны… пока эта самая смерть их не настигнет!
Страж уже не слышал его. Последние заклинания растаяли, наполнив воздух голубыми искрами, и колдовской воин, еще минуту назад могучий и всесильный, рассыпался в пыль. Пришелец медленно опустил руку и спрятал медальон под плащом. На кошмарном нечеловеческом лице играла недобрая ухмылка. Дело сделано, завтра не придется отвлекаться на Стража. Снова подняв капюшон, он все так же неторопливо вышел из Дворца. До рассвета еще оставалось время. Ему захотелось убить еще парочку ночных сторожей или солдат, теперь уже просто так, для развлечения. Ему нравилось выпивать их трепещущие души.
К утру погода переменилась. Зима отступила окончательно, южный ветер, обещающий скорое тепло, сдувал последние островки снега. Весна приходила в Ванапар тяжело и мучительно, неся с собой слякоть и промозглую сырость. Редкие патрули ночной стражи кутались в теплые плащи, а сторожа у портовых пакгаузов и вовсе старались не высовываться из своих будок.
Небо лишь начинало сереть, когда вконец измотанный капрал ночной стражи принес новую тревожную весть. Невыспавшийся, злой Гервуд ре Веждал слушал его рассказ, и с каждым словом лицо офицера мрачнело. Наконец, отпустив капрала, он вышел в коридор. Солдат, застывший у сигнального гонга в карауле, вопросительно поднял глаза.
– Объявляй подъем. – Ре Веждал с силой потер покрасневшие глаза. – Через четверть часа общее построение. А пока… пришли ко мне охотников и магиера.
Солдат ударил в гонг, а ре Веждал вернулся в кабинет, тяжело опустился в кресло и, поразмышляв секунду, налил себе хереса. То, что перед самой Ассамблеей Белого Ордена какой-то маньяк убил Хранителя магического источника и выпустил в город целое полчище тварей, с трудом, но можно было назвать случайностью. Однако случившееся этой ночью больше всего походило на хорошо продуманный план. Ре Веждал поморщился и залпом проглотил остатки вина, даже не заметив вкуса. На душе было гадко и неспокойно.
В коридоре послышались шаги, сонный голос Виоры Вирс назвал кого-то остолопом. Дверь распахнулась. Ре Веждал окинул прибывших тяжелым взглядом и сделал приглашающий жест.
– Прошу вас, милорды. Проходите, садитесь.
– Надеюсь, красавчик, ты поднял нас на рассвете не для того, чтобы угостить вином? – Ироничный взгляд охотницы уперся в початую бутылку на столе.
– Не время шутить, Виора. – Ре Веждал откашлялся. – Ситуация в городе выходит из-под контроля. Я надеялся, что сегодня ночь пройдет спокойно, но…
– …но надеешься на лучшее, а получается как всегда, – закончила за него охотница, плюхаясь в кресло. – Проклятье, в этом городе выспаться можно только в гробу!
Поймав угрюмый взгляд ре Веждала, Виора пожала плечами.
– Чем тебя не устраивают мои шутки, Гервуд? Стареешь, наверное. Если тебе будет легче, знай: обычно черный юмор накатывает на меня от безысходности. Особенно среди ночи.
– Два часа назад около Дворца Белого Ордена кто-то разорвал на куски двоих часовых, – медленно сказал ре Веждал. – А заодно мимоходом порешил Стража Дворца.
Наступила гробовая тишина. Кто-то из охотников ошарашенно присвистнул, лица остальных потрясенно вытянулись.
– Никто не вечен в этом мире, – ни к кому не обращаясь, вдруг прошамкал Мстящий. – Хотя… я полагал, что Страж протянет дольше нас. Но даже самые могущественные уходят, оставляя за собой прах и тлен…
– В данном случае – пыль и пустые доспехи, – мрачно уточнил ре Веждал. – Как удалось выяснить, неизвестный колдун уничтожил саму формулу существования Стража в нашей реальности.
Виора Вирс негромко выругалась.
– Для такого фокуса надо быть чертовски умелым чародеем. Я тоже кое-что смыслю в заклинаниях, но против меча Стража не продержалась бы и минуты!
Ре Веждал глянул на нее исподлобья.
– Виора, ты, может, и самая опытная охотница, к тому же ясновидящая, но сейчас не уловила самого главного: некто, обладающий огромной магической мощью, пытается прибрать город к рукам, ввергнув его в хаос и панику. Скоро люди проснутся. Представляешь, что будет, когда после вчерашнего станет известно еще и о смерти Стража? Если на улицах начнется паника, нам не сможет помочь даже небо!
