– Эй, вы! Хватит болтовней заниматься! – Виора Вирс бесцеремонно хлопнула офицера по плечу. – Вчера мы облазили весь восточный район, и без толку. По-моему, если мы не хотим слоняться с тем же результатом сегодня, надо сразу начать со старых доков.
– Разумно. Около старых доков стоит поискать как следует. – Мстящий криво улыбнулся. – Это достаточно дерьмовое место, чтобы тварь там спряталась. Неделями сможет не высовываться… разве что пожрать.
– Человечины? – невинно уточнил Одиночка. Корон тяжело вздохнул, и воин заторопился оправдаться:
– А я что, я ничего. Просто твари любят людей жрать. Другое дело, жрут по-разному. Одним свежатинку подавай, чтобы кровь капала, другие, наоборот, выжидают, пока мясо протухнет. А некоторые и вовсе, того, с червяками лопают…
Он растерянно замолчал. Теперь уже все смотрели на него с укором.
– Ладно, пошли. Быстрее начнем, быстрее закончим. – Покачивая ножнами меча, Виора двинулась туда, где маячили неприглядные серые здания пакгаузов. За ней потянулись остальные охотники, только старик Мстящий на минуту задержался, чтобы осенить себя святыми знаками.
Не вызвав со стороны завсегдатаев портовых таверн никакого интереса, они углубились в один из грязных проходов между заборами.
– Вот ведь проклятое место, – сквозь зубы пробормотал ре Веждал. – Старые доки даже чернокнижники стороной обходят.
– Не, желтых призраков уже несколько лет никто не видел, – бросил через плечо Мстящий. – Может, их больше не осталось.
– А если кто и видел, теперь не расскажет, – усмехнулась Виора. – Эй, магиер, чувствуешь что-нибудь? Старые доки близко.
Корон только кивнул, всем существом ощущая груз давящей со всех сторон древней, пропитанной магией силы.
– Язычники, – коротко пояснил ре Веждал. – Желтые люди. Золотой против медного гроша, тварь в их гнездовище. Лучше укрытия не придумаешь. Самый центр заброшенного района, со стороны города не подберешься, да и магией все пропитано.
– Обитель желтых людей иначе как проклятой не называют. Там творятся… странные вещи. Призраки-кровососы, демоны и все такое.
Мстящий, шедший впереди, снова обернулся.
– Это больше сплетни, милорд. – Старческое лицо расплылось в улыбке. – Мне доводилось там бывать – ничего особенного. Призраки от обители не улетают. Стонут, правда, громко, но, если не зевать, не тронут.
– Слабое утешение. – Одиночка скривился. – Может, и ходить туда не стоит? При таком раскладе нашу зверюгу наверняка уже слопали. Это… откровососили. Или откровососали?
Они обошли огромную, во весь проход, мусорную кучу и уткнулись в ободранный щит с выразительно нарисованным желтым черепом.
– А что за желтые люди? – спросил Корон. – Живут здесь?
– Теперь уже нет. – Ре Веждал покачал головой. – Желтые люди пришли в Ванапар неизвестно откуда под видом торговцев. Видать, издалека добирались, потому что привезли всякого разного, о чем здесь и не слыхали. Лавки устроили, торговать начали… Ну, торгуют себе и торгуют, год, другой. А потом в портовых районах люди пропадать стали. Короче говоря, на поверку вышло, что желтые люди эти – остатки кочевого племени из Мертвых Земель, мутанты. Раньше жили в пустынях, друг друга жрать насобачились. И культ у них особый был: молодых девушек хватали и на алтаре насиловали до смерти. Прежний магистр церемониться с ними не стал, кого выгнал, кого перевешал. Только, видать, недодумал чего или с их жрецами не сразу совладал, вот и завелись здесь привидения.
Одиночка поморщился. Он терпеть не мог связываться с демонами, которых не мог достать секирой, а призраки и вовсе раздражали его до глубины души.
– Сюда. – Ре Веждал показал на полуразрушенные здания, обнесенные высоким забором. Вокруг высились кучи гнилья, щебня и пыльного мусора, из-за которых выглядывали взъерошенные ветви кустарника. Черные глазницы выбитых окон пристально наблюдали за ними, в дырах полуразрушенной крыши совсем уж тоскливо завывал ветер.
– Мерзкое местечко. – Одиночка вздохнул и достал секиру. – Зверюгу нашу тут можно неделю искать.
Никто ему не ответил. Обступив Виору, охотники замерли, а женщина подняла вверх руки и еле слышно запела. Кровь отхлынула от ее лица, сделав похожим на бледную маску.
– Виора попала в отряд неслучайно, – тихо пояснил ре Веждал. – Ее родители были известные знахари из Рантейда, и часть магических способностей передалась дочери. Не бог весть что, но Виора очень выручает нас, когда обычная магия бессильна.
– Она провидица? – Брови Корона поднялись. – Вот уж не подумал бы!
– Виора считает это скорее небесной карой, нежели подарком судьбы, – пожал плечами ре Веждал, – но с некоторых пор играть с ней в карты я бросил.
– Я чувствую чье-то присутствие. – Виора резко открыла глаза и указала в сторону одного из строений.
– Так я и думал, – сквозь зубы процедил ре Веждал, обнажая меч. – Храм желтых людей. Иначе и быть не могло.
– Пойдем впереди, магиер, – от игривости в голосе Виоры не осталось и следа. – Здесь опасно.
Корон кивнул и приблизился к провидице. Настороженно глядя по сторонам, они миновали полуразрушенную арку, остальные, обнажив оружие, шли следом. Разросшийся кустарник и остовы то ли колонн, то ли уродливых статуй подступали к самой дороге, невозможно было разглядеть, что творится за ними.
Одиночка содрогнулся от ощущения пристального злобного взгляда. То же испытывали и остальные. Ре Веждал вопросительно повернулся к провидице, но она лишь молча показала вперед. По команде офицера охотники рассыпались полукругом. Ко входу вели широкие каменные ступени, и, хотя створки дверей были выбиты, внутри царила кромешная темнота.
– Не слишком похоже на храм. – Одиночка повел секирой туда, где вроде бы дрогнули ветки. – С виду вроде обычная хибара.
Ре Веждал поморщился.
– Маскировка. Внутри все как положено: алтарь, идолы, хоры… жертвенник с кровостоками.
Облезлые потрескавшиеся стены были увиты засохшими остатками прошлогоднего плюща. Камень выглядел очень старым, насквозь пропитанным магией и злом. Ре Веждал осторожно заглянул в темноту и тут же отпрянул.
– Будь я проклят! Там глаза… не меньше дюжины!
– Факелы! – коротко скомандовала Виора. Зажженные охотниками факелы полетели в проем. Медленно, словно нехотя, тьма отступила. Послышался раздраженный шепот, в стороны метнулись уродливые силуэты.
– На крыше есть люк, – прошепелявил Мстящий. – Через него на алтарь сбрасывали посвященных. Механизм еще должен работать.
– Мы с Солгом проверим. – Ре Веждал, покачивая мечом, скрылся в боковом портике. Кивнув Мстящему и остальным, охотник пошел за ним.
– Оно там, – сказала вдруг Виора. Она стояла, прикрыв глаза, на лице ее выступили бисеринки пота. – Святые небеса, там еще что-то… более сильное! Оно смотрит на нас!
Охотники попятились. Тьма, разрываемая только неверным светом факелов, тянула к ним бесплотные руки, спеша ухватить, затащить в свое черное нутро.
– Не похоже все это на безобидных призраков. Пусть даже и кровососов. – Одиночка облизал вдруг пересохшие губы. – На вурдалачье гнездо – похоже, за ведьмины штучки тоже сойдет, но для привидений… слишком натурально.
Сверху раздался скрип и натужный скрежет балок. Храм вдруг прорезали полосы света, тьма рассеивалась все больше и, наконец, отступила. Широкий проем, образовавшийся в куполе, позволил осветить весь просторный зал. Только странные урчащие тени, копошившиеся в полутемных углах, еще надеялись добраться до чужаков.
– Вовремя, – выдохнул Корон. – А я уж думал, с тенями воевать придется.
Подняв магический жезл, он медленно пошел вперед.
– Там не та тварь, которую мы ищем… точнее, не только та! – Голос Виоры дрогнул.
– Не пугай нас, подружка, – Одиночка решительно пошел вслед за магиером, – и так жуть берет… Но не стоять же истуканами!
Он состроил такую угрожающую рожу, что охотники невольно отшатнулись.
– Главное – не отставать от Корона. Больше шансов, что не сожрут.
Алтарь действительно был огромен. Возвышавшийся за ним идол имел непропорционально большую голову и короткие скрюченные конечности. Глаза монстра, сделанные из крупных рубинов, словно следили за ними.
– Сила… идет от него, – пробормотала охотница, глядя на идола снизу вверх.
– Выглядит, как живой! – жизнерадостно изрек Одиночка, поигрывая секирой. – Неудивительно, что его драгоценные глаза еще не сперли! Я бы, например, поискал более простой способ заработать.
– Некоторые пытались. – Гортор указал на человеческие кости у алтаря. Факел в его руке потрескивал, смолистые капли падали на пол.
Вздохнув, Одиночка запрыгнул на алтарь и заглянул за жертвенник. Какой-то свистящий звук заставил его поднять голову… слух резанул предостерегающий крик Виоры, но он и сам уже заметил опасность. С верхней галереи, опоясывающей зал кольцом, на него пикировали крылатые демоноподобные твари. Воин кубарем скатился к подножию жертвенника, в то же мгновение когтистая лапа царапнула камень там, где он только что стоял. Перекосившись от зловония, Одиночка взмахнул секирой… и едва удержался на ногах. Стальное лезвие просвистело в воздухе, не встретив никакого сопротивления. Крылатые твари были бесплотны! Краем глаза Одиночка видел бросившихся на помощь охотников. Сверху мелькнул еще один силуэт, Одиночка почувствовал сильный толчок и боль от удара. Уже не рассчитывая на удачу, воин попытался отбиться секирой… бесполезно. Пустое место. Получив еще один удар, Одиночка взвыл. Рядом так же безуспешно рубили воздух охотники, но дюжина яростных крылатых бестий не обращала на свистящую сталь никакого внимания. По залу прокатился гулкий скрежещущий хохот. Глядя на людей горящими от ненависти глазами, каменный истукан смеялся!
