Я обвел взглядом притихших домочадцев.
– Все очень серьезно. Моим врагам может запросто прийти в голову идея взять кого-нибудь из вас в заложники, чтобы шантажировать меня. А значит, за пределы двора ни шагу! Особенно это касается Марии и Агнессы.
– А есть что будем? – спросила Мария.
– Будешь составлять список, и кто-нибудь будет ходить за покупками. Да, поодиночке ходить нельзя. Только вдвоем.
Я выразительно посмотрел на Тириона.
– Да понял я, понял, – буркнул парень.
Потом я встретился с Мелиссой. Она ожидала, что я немедленно займусь заговорщиками, но у меня были другие планы.
Я приказал ей продолжать текущие дела, собирать информацию о темных магах и следить за действиями Союза промышленников.
– Сэр, а как же переворот? – удивленно спросила Мелисса.
– Пусть пока порезвятся. Сейчас мы их трогать не будем, так что только собирай компромат. Да, и вызови в Райхен всех бойцов. Они мне скоро понадобятся.
– Хорошо, сэр.
– Главное – это охота за темными магами. Следи за всеми странностями. Они следят за мной, не могут не следить. Вот пусть думают, что я полностью увяз в политике.
Вечером я вновь отправился к императору. Всю ночь мы с ним пили крепкий кофе, запивая его не менее крепким чаем, спорили до хрипоты и ругались чуть не до драки. Переломали пару десятков карандашей, перьев и даже перевернули несколько чернильниц, чуть не залив при этом несколько очень важных отчетов. Но к утру план был готов.
Когда первые лучи солнца заглянули в комнату, мы сидели прямо на полу среди вороха секретных донесений, стопок досье и куч бумажного мусора. Стол был давно завален папками, документами, кодексами законов и отчетами Тайной канцелярии.
В общем и целом план политической войны был детищем Аврелия. Он спланировал сложнейшую многоходовую интригу, рассчитал несколько вариантов развития событий и предусмотрел если не все, то очень многое. Большинство моих предложений и идей было отвергнуто или переделано до неузнаваемости.
Что неудивительно. Стратегическое планирование никогда не было моей сильной стороной, я тактик. И поэтому, полностью продумав стратегию, Аврелий оставлял тактику на мое усмотрение. В вопросе выбора средств и методов действия император меня ничем не ограничивал.
Но в нашем плане все равно оставалось одно очень слабое место.
– Что будет, если они решат убрать вас раньше времени?
– Маэл, это головная боль капитана моей гвардии, а не твоя.
– И все-таки – если им удастся убить вас?
Аврелий мрачно посмотрел в окно.
– Тогда тебе придется короновать Агнессу, а самому стать регентом.
– Ха. – Я дернул плечом. – Кто мне даст стать регентом? На каком основании? Она уже совершеннолетняя. Да и какая из нее императрица? Агнесса не справится.
Я замолчал, но потом все-таки решил высказать вслух повисшую в воздухе мысль:
– Вам нужна жена и законный наследник.
– Жена… Мать Агнессы умерла при родах, герцогиня Анхальская неудачно упала с лошади, графиня Лаура дэ Ранкас отравилась в собственном доме, а Ри Леская умерла прямо на моих руках от пули убийцы. Маэл, тебе не кажется, что моим женщинам не везет?
Мне нечего было ответить императору. После гибели Лауры его проверили всем Советом магов, никакого проклятия не было. Но спустя год во время покушения убили еще одну невесту Аврелия. И на этот раз косвенно виноват был я.
– Так или иначе, но империи нужен наследник.
– Я подумаю над этим.
Я хотел добавить, что было бы очень неплохо заключить союз с одним из крупных и влиятельных дворянских кланов, но промолчал. Он это знает не хуже меня.
В Ассамблею дворян я отправился вместе с Арьей. Ходить в одиночку не стоило. Мелисса предлагала мне полноценную охрану, но я отказался. Не будет от них особого толку. От простого нападения я сам отобьюсь, а против магов простые бойцы не помощники.
Я больше не состоял в Ассамблее, но как бывший ее член все еще имел право присутствовать на заседаниях в качестве зрителя. Никто не попытался мне помешать пройти в зал, не было даже вопросов, но заметили меня многие. Некоторые смотрели с любопытством, некоторые с раздражением, но многие с удивлением.
Мы с Арьей сели на задней скамейке. Девушка сразу заскучала, а вот я внимательно смотрел по сторонам и подслушивал. Разные мелочи, незаметные для непосвященного, многое мне сразу объясняли.
Выступлений сегодня было мало, в основном шло обсуждение нейтральных тем. Но напряжение, повисшее в зале заседаний, чувствовалось очень хорошо. Как Аврелий и предполагал, заговорщики действовали быстро, не успев заручиться поддержкой большинства. И многие дворяне были этим недовольны.
За три года традиции Ассамблеи не изменились. Все важные вопросы все так же решались в кулуарах. Например, в столовой.
Реджинальд Малькольм сел на свое любимое место недалеко от окна. Я молча подошел к нему и отодвинул стул для Арьи, а потом сел сам. Адмирал хмуро посмотрел на меня.
– Мальчик вырос и пришел за своим учителем, – странно усмехнувшись, произнес он.
– Я рад вас видеть в добром здравии, – негромко сказал я.
Малькольм вытер платком выступивший на лбу пот.
– Маэл, к тому, что произошло, я не имею никакого отношения. Меня, старого дурака, обвели вокруг пальца! И скоро, я чувствую, поставят вопрос о моем исключении из Ассамблеи.
Я, усмехнувшись, покачал головой. И тут император оказался прав. Впрочем, и я не ошибся.
– Его величество император Аврелий просил передать вам свои наилучшие пожелания, а также приглашает в любое удобное вам время посетить дворец. Его величество хочет обсудить с вами некоторые моменты вашего проекта реформ флота.
– Вот как? – совершенно искренне удивился седой адмирал.
Он сделал быстрый и незаметный со стороны жест, спрашивая меня – поставил ли я защиту от чужих ушей? Я так же быстро и незаметно ответил ему.
– Маэл, я приглашаю тебя вместе с твоей очаровательной спутницей в свое скромное пристанище. Ты не поверишь, как скучно и одиноко на пенсии.
– А разве другие ветераны флота вас не навещают?
– Ветераны греют кости у каминов и лишний раз носа из дому не высунут. Только молодежь иногда заглядывает, но быстро убегает. Эх, если бы мой внук Шарль был рядом!
Мы еще несколько минут поговорили на обычные для непринужденной светской беседы темы. А потом мы с Арьей откланялись.
– Маэл, нас подслушивало трое человек, – тихо сказала напарница.
– Пятеро, – поправил я. – Три обычных дворянина и два волшебника.
– Тогда почему?
– Потому что мы с адмиралом самое главное сказали друг другу не словами, а жестами и интонацией. И никто этого не заметил и не понял. А слова… слова пусть слышат все и делают из них свои выводы.
Реджинальд Малькольм, один из лучших в истории адмиралов Райхенской империи, зря прибеднялся отсутствием союзников. Он и без них имел большой вес в политике. Недаром в Ассамблее его прозвали Акулой.
Вечером, после ужина, я просматривал газеты и отчеты моих людей. Но интересней всего были статьи аналитиков и политических обозревателей. Сказать, что все были в шоке, – это ничего не сказать. Растерянность сквозила в каждой строке любой статьи, заметки или колонки новостей.
Все гадали о действиях императора. Прогнозов было много, но никто даже близко не попал. Отчеты информаторов тоже говорили о том, что пока никто не догадывается о наших планах.
А вот мое имя, к сожалению, упоминалось часто. Журналисты вспомнили много старых дел, связанных со мной. Начиная с участия в войне на севере и заканчивая подавлением мятежа в Восточной области. И некоторые довольно точно угадывали общее направление моих действий.
Аврелий предупреждал меня об этом. Мир меняется быстрее, чем нам того хотелось бы. Надоедливые, словно мухи, журналисты приобретают все большее значение, а их мнение имеет вес в обществе и политике. А значит, надо думать не только о своих действиях, но и о том, как они будут выглядеть в прессе. Раньше было легче…
Начал я с того, что стал собирать союзников. Самым надежным был, конечно, Данте и его Молодые маги. А самым важным – Реджинальд Малькольм. Кроме них мне сравнительно легко удалось найти общий язык с Коллегией гильдий и несколькими сенаторами. Но это уже мелочь, капля в море.
Клан Мак Танхи неожиданно предложил свою помошь. Они прислали целый отряд своих магов, и возглавляла его лично глава клана Эдвина Мак Танхи.
Надо договариваться с Рэндалом Бахом. И тогда у меня будет мощная коалиция, способная серьезно испортить жизнь заговорщикам.
В дверях появилась Арья.
– Маэл, ты уже вторую ночь подряд не спишь, – мягко сказала она и непреклонно добавила: – Пошли.
