– И что же вы предлагаете, Мстислав Яромирович? – спросил правитель Тридевятого царства.
– Я предлагаю собрать дипломатическую миссию и отправить в Светлую империю.
– Будем перевоспитывать их тыл, – с трудом сдерживая смех, прошептала я на ухо Любаве, но под грозным взглядом любимого тут же состроила невинное лицо.
– Думаешь, император не в курсе действий своих подданных? Не удивлюсь, если они орудуют по его указу. Это не выход, Мстислав, – покачал головой коренастый мужчина, в котором я признала владыку подгорного народа.
– У тебя есть другие предложения, Ангабор?
– Введение военного положения! Мы можем перебросить основные силы к границе со светлыми…
– И тем самым ослабить земли Хаоса, на которых прорывы стали все чаще. Это не выход.
– Тогда…
А дальше начались споры о том, что и как лучше. Мужчины ругались, доказывали свою точку зрения и абсолютно не обращали внимания на нас, девочек, которые в очередной раз подверглись нападению фанатиков. Раз так, то и нам нет смысла присутствовать на собрании. Лучше уж обсудим все в тихой обстановке, может, чего умного и придумаем.
Зал совета мы покинули почти незамеченными, разве что Мстислав послал нежный взгляд, князь альтреллов легко улыбнулся Янике да Игнат Яромирович задумчиво провожал Алёнушку глазами.
– Всё хорошо, что хорошо кончается!
– Да? Кончается ли?..[11]
– Как же я соскучилась по нашей поляне! – засмеялась Ульяна, раскинув руки в стороны и закружившись на месте.
– И не говори, – заулыбалась Злата, развалившись на травке. – Только родной скатерти не хватает.
– Друзьям она нужнее, – не согласилась я. – А еду можно и в академии взять. Тетушки домовихи не откажут в помощи оголодавшим Ёжкам.
– А самим сделать скатерть слабо? – лукаво спросила Ари Вреднюковна, чем ввела нас в ступор.
– Ой, а что, и так можно?
– Бездельницы! – припечатала моя наставница, заставляя покраснеть. – Я вам книги по Созиданию зачем дала? Чтобы картинки рассматривать?
– Мы читали! – возразила Рада, за что была удостоена крайне насмешливого взгляда. – Правда, первые страниц десять…
– Дошли бы до одиннадцатой, не страдали сейчас по скатерти! Ох, и на этих лентяек я трачу лучшие годы своей жизни!
– Мы исправимся, правда-правда, – заверили мы наставниц, пока они не придумали какое-нибудь наказание. Не серьезное, но очень вредное.
– Ладно, поверю на слово. А пока… Ядвига Еловна, где ваш горшочек? Анирак Хомяковна, а ваша корзинка? Кстати, девочки, по секрету… Помните историю про нападения волка?
– Не-е-ет, – протянула Яника.
– Лет десять назад в лес Забвения забрел бешеный оборотень из волков. Нападал на живность, пугал наших гостей, в общем, никому житья не давал. Вот мы и решили разобраться с этим нехорошим животным, организовав ловушку. Анирак как целитель и любитель всего живого, естественно, не участвовала. Вместо этого наша умница повязала красную косынку, надела вышитый защитными узорами передник и отправилась за травками на любимую поляну. И, кто бы мог подумать, именно там отирался этот волк!
– Ничего себе! И что было дальше? – Яника аж вперед подалась от любопытства.
– Что-что, полез он в её волшебную корзину, а там – пирожки. Причем с семью видами начинки, горяченькие и нескончаемые! Это она еще в начале своего обучения заключила сделку с Печкой на прямую поставку выпечки. В общем, волк сунул туда свой любопытный нос, начал есть пирожки и… лопнул! Куски мяса и шерсти во все стороны, кишки на деревьях…
– Ари! – прикрикнула Анирак и запустила в подругу салфеткой, которая до этого прикрывала корзину. – Ты чего детям аппетит портишь? Ох, слышал бы тебя Серый.
– Да ладно, и пошутить уже нельзя, – надулась Яга и, посмотрев на нас, сжалилась. – Это по официальной версии сбежавший оборотень-преступник погиб в результате стычки с Ёжками. А на самом деле этот проглот сидит в Избушке и отращивает животик!
– Ну да, с нашими младшими близняшками не очень-то посидишь, – нежно улыбнулась Анирак Хомяковна. – Да, девочки, мой Сережа и есть тот волк, про которого рассказала Ари. Только ему не говорите, что знаете эту историю. Он смущается сильно…
– Еще бы не смущался. Неделю у тебя валялся в избушке, пока от обжорства и отравления лечился!
После этих слов мы подозрительно уставились на корзинку с румяной выпечкой.
– Ари, я тебя сейчас точно прибью! Девочки, у него просто передозировка пирожков случилась, а выпечка у меня всегда свежая и вкусная. Между прочим, Серого при побеге ядовитым дротиком ранили… Он поэтому на всех и кидался – галлюцинации были.
– Ага, в общем, лечила его Ани, лечила… Так лечила, что сама через девять месяцев с животом маялась.
– Все, я за себя не ручаюсь! – выпалила Яга и схватила свою метлу.
– Девочки, потом ругаться будете. У нас тут дети голодные, а вы… – Ядвига Еловна оглядела поляну, махнула рукой и прямо по центру вырастила из кореньев большой стол. Мы же, приметив парочку поваленных деревьев, организовали пеньковые стульчики и расставили их по кругу.
– Кто будет кукурузную кашу? – спросила Ядвига и зачерпнула из своего котелка ложку желтой крупы, сдобренной маслом. – А кому манную? А еще есть овсянка с клубникой и гречка…
В общем, да, волшебные предметы действительно замечательная вещь! И зачаровывать их можно не только на еду, но и на питье – главное, правильно провести обряд и закрепить определенные свойства.
А уже гораздо позже, когда первый голод был утолен, мы сидели с чаем и сладкими пирогами и думали – что делать и как быть.
– Ой, девочки, не нравится мне внимание Жрецов к Ягам. Раньше светлые приходили за советом или помощи какой попросить, но чтобы так – открыто переманивать на свою сторону да покушения устраивать – никогда! Видимо, совсем умом тронулись… – вздохнула Иллэн Вороновна. – Янат, что говорят нити будущего?
– Ничего, – покачала головой Прядильщица. – Все полотно в узлах, и ни одного рисунка.
– Значит, наше будущее изменчиво или… его и вовсе нет? – тихо спросила Снежа свою наставницу.
– Не знаю, моя хорошая. Слишком много вероятностей. Самое печальное, что от нас ничего не зависит.
– А от кого зависит? – подала голос Айна, сидящая рядом со мной.
– Пусть это будет моим маленьким секретом, – загадочно улыбнулась женщина и одарила леяку многозначительным взглядом. – Одно я знаю наверняка – мы справимся со всем, что преподнесет нам жизнь. Потому что мы вместе, а сплоченные Яги – сила, против которой еще никто не устоял!
– Кстати о Ягах. Ядвига Еловна, как Ягиня Костеяловна? Она что же, к нам так и не присоединится? – грустно спросила Ульяна.
– Не до нас ей, – хмыкнула Ари Вреднюковна. – Они с Огнеславом наверстывают упущенное время.
– Завидуем молча! – шикнула Ядвига и, глядя на нас, развела руками: – Ну что поделаешь, соскучилась доча за мужем. Сами поймете, когда выскочите замуж. Кстати об этом… Яника, ничего не хочешь нам рассказать?
Зардевшись, подруга потупила глазки, а потом-таки созналась:
– Князь сделал мне предложение. Но я пока не дала ответа, потому как не знаю, можно ли?
– Можно, конечно! И нужно! – возмущенно ответила Иллэн Вороновна.
– Но Ягиня Костеяловна говорила, что пока школу не закончим, ни о какой свадьбе и речи быть не может.
– Ага, а потом добавила пункт про голубизну его крови. Так что, Яника, можешь смело соглашаться! А мы начнем выбирать платья для подружек невесты! – Любава аж зажмурилась от удовольствия.
– Голуба, не смотри так обиженно на Янику. Она уже совершеннолетняя, а тебя мы не отдадим, пока восемнадцать не стукнет. Подождет твой орк, ничего ему не сделается, – припечатала Анирак Хомяковна. – Так ведь, Хима?
– Не волнуйся, Голуба, – подмигнула я подруге, – мама присмотрит за Ырком. Тем более что свадьба – свадьбой, а свидания никто не отменял!
– Хитрюга, – засмеялась Ани и пригрозила мне пальчиком.
– Еще какая! – воскликнула Ядвига и подскочила с места. – Ты когда успела завершить обряд с Мстиславом?
– Да вот… – На этот раз пришел мой черед краснеть и отводить глаза. – Как-то само получилось…
– Ага, знаем мы, как оно получается! – хихикнула Иллэн Вороновна и запустила в меня иллюзию чертенка с вилами, на кончике которых были сердечки.
Не удержавшись, показала язык наставнице и счастливо рассмеялась.
– Ой, девочки, смотрю на вас и завидую… – вздохнула Алёнушка, уткнувшись в свою кружку.
– Не стоит, девочка. Твое время тоже придет. И намного раньше, чем ты того желаешь, – снова загадочно пробормотала Янат, перебирая в руках пряжу судеб. – У каждой из вас непростая нить любви, но, поверьте, чем сложнее трудности на пути к счастью, тем слаще его вкус. Даже если некоторые поступки терзают душу и мучают совесть…
