– Таррулиал, заколдованный город, – пробормотал магиер. – Одна из самых страшных историй последней войны. После третьего штурма варварский герцог Прай натравил на город боевых магов. Говорят, через пару дней улицы Таррулиала выглядели как эта площадь сейчас, а из горожан не выжил никто. Сами варвары в город заходить побоялись, обошли стороной.
– Припоминаю. – Одиночка с иронией посмотрел на ре Веждала. – После войны многие гадали, откуда у герцога такие мощные боевые заклинания и где вообще обыкновенные варварские шаманы могли почерпнуть столько магической энергии. Кажется, ответ неожиданно нашелся.
– Нам лучше спуститься на балкон, а оттуда сразу вниз, – проронил ре Веждал. – Через дом идти опасно.
– Во Дворец тоже опасно, – вздохнул Одиночка. – Но мы же все равно лезем.
Закрепив веревку, он пару раз дернул ее.
– Порядок. Но до самой земли не хватит, придется прыгать. Впрочем, не в первый раз. Корон, помнишь Красную башню? Славно мы тогда повеселились!
Балкон оказался широким и удобным, за каменной балюстрадой можно было укрыться от пронизывающего ветра и немного отдохнуть, но, заметив мечущиеся среди портьер странные тени, они решили сразу спускаться. Веревка не доставала до земли всего ничего, но ре Веждалу не повезло. Спрыгнув, он вскрикнул от резкой боли. Острый шип кристалла, торчащего в грязи, разодрал бедро. Сапог быстро наполнялся кровью. Чертыхаясь, ре Веждал сорвал с себя шарф и с силой перетянул рану, но тут же пошатнулся. Корон подхватил его под руки.
– На одной ноге тебе долго не протянуть, дружище!
– Ерунда! – Капитан махнул рукой, стараясь не показывать боль. – Пустяковая царапина, сейчас не до этого. Либо мы победим, либо умрем!
– Умрем, наверняка умрем, – жизнерадостно подтвердил Одиночка. – Вопрос только в том, где и когда.
Неожиданно из полумрака подвального окна к ним устремилась рыхлая студенистая масса. Одиночка молниеносно ударил секирой. Студень с визгом развалился на части и стек обратно в подвал.
– Слизняки-людоеды, – с легким удивлением проговорил Корон. – Южные бароны использовали их в Четвертой Прибрежной войне. Вот уж не думал, что они могут оказаться так далеко на севере!
– Чего уж удивляться. – Одиночка брезгливо стряхнул с лезвия тягучие соплеподобные капли. – Наверняка отсюда родом, а их папочки обитали в виварии Дворца! Сдается мне, Орден занимался боевой магией намного дольше, чем мы думаем!
– Слева еще пара, – предупредил ре Веждал. Несмотря на внешнее спокойствие, капитан был бледен. Каждый шаг причинял ему боль, на скользкой грязи оставались капли крови.
– Это мелочи. – Одиночка поудобнее перехватил секиру. – Справлюсь. Побереги магию, Корон.
Со студнем он разделался в несколько ударов, но в это мгновение из-за колючего куста метнулось черное змееподобное тело. Вскрикнув, Одиночка упал, секира с чавканьем воткнулась в грязь. Корон и ре Веждал бросились на помощь, но еще одна змея сшибла с ног их обоих. Страшно ругаясь, магиер оторвал от плаща дрожащие присоски. Не змеи… щупальца гигантского осьминога! Корон напрягся, пытаясь дотянуться до жезла, но не смог даже пошевелиться. Щупальце обвивало его, как тугая стальная пружина. Хватка твари становилась все сильнее, Корон почувствовал, как трещат кости… и вдруг понял, что свободен. Отрубленное щупальце упало безжизненной плетью, Корон вскочил, но его помощь уже не требовалась. Освобожденный ре Веждал, тяжело дыша, сидел среди конвульсивно дергающихся обрубков, а Одиночка с рычанием рубил утыканную стрелами голову твари. Помощь подоспела очень вовремя. Несколько воинов городской стражи, вооруженные боевыми арбалетами, помогли ре Веждалу подняться на ноги. Капитан поднял кулак в воинском салюте.
– Видишь, магиер, я говорил, что мои ребята не дрогнут! Теперь мы – сила!
– …только очень маленькая, – съязвил Одиночка. Для верности он еще раз рубанул тварь.
– Зря так говоришь, парень. – Седоусый воин с нашивками капрала привычно перезарядил арбалет. – Уж не знаю, что здесь происходит и что вообще творится во Дворце, но скажу так: остальные наши ребята тоже поблизости. Когда началась заваруха, мы отступили к краю площади, но никто не побежал, не то что нафуфыренные петухи из частной охраны!
– Нам следует подготовиться к штурму, – произнес ре Веждал. – Попробуем собрать тех, кто остался поблизости!
– Надо торопиться. – Корон с тревогой оглянулся на Дворец. – Если демон успеет взять колдунов под контроль, шансов у нас не останется.
– Это не займет много времени. – Ре Веждал ободряюще улыбнулся. – Попробуем собрать тех, кто укрепился у площади. Капрал, возьми двоих, и поищите у ратуши. Ты, солдат, пойдешь со мной, посмотрим левее.
– Опасно это, – буркнул Одиночка. – Вот слопают вас – так нам с магиером вдвоем отдуваться!
Ре Веждал хмыкнул, исчезая за кустарником, вскинул руку в салюте.
– Увидите, милорды: десяток-другой моих парней – и мы справимся с любой Нереальностью!
Главный зал Дворца Белого Ордена сверкал великолепием. Вычурность мозаик спорила с малахитовыми колоннами и золотой лепниной потолков. Увы, убранству не хватало не только чувства меры, но и изящества. От бриллиантов рябило в глазах, пестрая роскошь драпировок терялась в их количестве, а сидение на бесценных, но холодных и жестких креслах из черного хрусталя быстро становилось настоящим мучением, грозящим перейти в насморк. Впрочем, в Ордене всегда ценились традиции. Никто не смел даже заикнуться о том, чтобы что-то поменять в обстановке главного зала. Великая Ассамблея торжественно открывалась здесь вот уже несколько веков, и это правило соблюдалось неукоснительно. Даже самые пожилые и почтенные члены Ордена, обремененные годами и старческими болезнями, ради соблюдения ритуала выдерживали в жестких креслах всю церемонию открытия, лишь затем перебираясь в соседние залы, менее роскошные, зато куда более уютные.
На этот раз все было иначе. С начала церемонии прошло уже более часа, но и пожилые, и молодые чародеи с безвольными лицами продолжали сидеть в неудобных хрустальных креслах. Тела их были неподвижны, взгляды пусты. В зале царила гробовая тишина, нарушаемая только шуршанием Его мантии. За прошедший час многое изменилось. Он подчинил себе всех.
Свободно паря в воздухе над неподвижными фигурами, Скараш победоносно улыбался. Недаром его называли Широколобым. Может, он не так искусен в магии, как старейшины Ордена, зато сумел перехитрить всех этих людишек, возомнивших себя великими колдунами. Впрочем, колдовство ему больше не понадобится: теперь у него в распоряжении две сотни опытных колдунов. Достаточно просто контролировать источник, и только. Он развел руки в стороны, с его пальцев сорвались маленькие злые молнии. Контроль, вот он, полный контроль над источником! Магическая сила машины Ушедших просто переполняла его, настолько мощная, всепобеждающая, что теперь ему не требовались заклинания – он мог творить напрямую! Магистр завыл от ощущения собственного могущества. Он, всемогущий, непобедимый, во главе армии зомбированных чародеев! Он завоюет весь мир! Чародеи будут для него убивать и лечить, разрушать и строить. Такой армии еще ни у кого не было!
Для завершения обряда требовалось лишь немного подождать, пока машина Ушедших, магический источник, полностью перейдет в его власть. Людишки из города наверняка попытаются помешать, вызовут к Дворцу солдат… но об этом он уже позаботился. Не зря он полжизни потратил на изучение военной магии! Магистр захохотал, представляя, как на дворцовой площади сейчас резвятся кошмарные боевые монстры, материализованные его искусством. Впрочем, если кто-то из солдат и проникнет внутрь, станет только веселее. Их будет ждать долгая и мучительная смерть.
Время тянулось тягучей патокой. Несмотря на полдень, над городом сгустились зловещие сумерки. Небо приобрело лилово-черный оттенок, дрожащий над куполом Дворца смерч магической энергии озарился багровым. Совсем рядом, за нагромождениями кристаллов, послышалось злобное шипение. Одиночка обернулся, занося секиру для удара, но тот, кто следил за ними из тени, растаял во тьме, решив не рисковать. Одиночка смачно плюнул.
– Зря мы ждем. Может, их и вовсе слопали.
Корон бросил на воина короткий взгляд.
– Прошло лишь несколько минут. Чего психуешь?
– Просто такое ощущение, что мы тут дожидаемся твари покрупнее. Чтобы уж наверняка.
– Мы невкусные. Хотя, конечно, все может быть… а вот и подмога.
Из-за кристаллов донеслись приглушенные голоса и звон доспехов, а потом показались два десятка стражников, возглавляемых седоусым капралом и ре Веждалом. Бравый капитан, хоть и был бледен от потери крови, заметно повеселел.
– Мы немного задержались, милорды, – сказал он, – но пара дюжин моих ребят – сила, с которой я отправлюсь хоть в преисподнюю!
