– Мы немного задержались, милорды, – сказал он, – но пара дюжин моих ребят – сила, с которой я отправлюсь хоть в преисподнюю!
Магиер одобрительно кивнул, глядя в суровые лица.
– Нет смысла объяснять, что от нас зависит. В Ванапар пришло зло, и сила его велика…. возможно, слишком велика. Выбор между жизнью и победой всегда был непрост, но сейчас каждый должен решить для себя, на что он способен. Это последняя возможность вернуться.
– Мы не побежали, когда это началось, – вышел вперед один из воинов, – не отступим и теперь. На моих глазах чертовы твари разорвали немало хороших людей. Несколько десятков демонов мы уничтожили… но много и осталось. Надо закончить дело!
Лица солдат были хмуры и решительны. Корон хорошо знал эту решимость людей, которым нечего терять. «Кто знает, – подумалось ему, – вдруг случится чудо и нам повезет?»
– Пойдем через главный вход. Там наверняка полно нечисти, но это самый короткий путь. У нас мало времени.
– Магиер, – поколебавшись, спросил капрал, – мастер Веждал сказал нам, что зло исходит от одного человека, которого надо убить. Кто он?
– Это великий магистр Скараш Широколобый. – Корон невесело усмехнулся. – Только он уже давно перестал быть человеком…
Мертвая черная аура, окружавшая Дворец, задрожала, в ее глубине появилась горсть теплых пятен. Скараш напрягся, потом захихикал, предвкушая развлечение. Люди явились немного раньше, чем он ожидал, но в конце концов это не имело никакого значения. Он уже мог раздавить их как надоедливых букашек.
– Идите к центральной галерее, – приказал он двоим, сидящим в первом ряду. – Там будут люди. Я желаю, чтобы они умерли в мучениях!
Зомби медленно поднялись и двинулись к выходу. Это были маги среднего уровня, но близость источника увеличивала их мощь, позволяя вершить самые сложные заклинания. Магистр расслабленно закрыл глаза. Энергия источника все больше наполняла его. Пока он мог управлять только двумя-тремя зомби одновременно, но не пройдет и часа, как все изменится. Весь город, а потом и весь мир окажется в его власти. Навсегда!
– Вот дьявольщина! – Солдат, сбитый ударом костлявой лапы, каким-то чудом успел откатиться в сторону. Острые, твердые, как сталь, когти высекли искры там, где он только что упал. Одиночка со всей мочи рубанул секирой. Из легких со всхлипом вырвался воздух, от мощного удара заныли ладони. Тварь, похожая на скелет морского чудовища, раскололась надвое, но все еще пыталась дотянуться до человека. Сзади на нее набросились еще несколько воинов.
– Настоящая преисподняя! – Спасенный солдат поднялся на ноги и торопливо нашарил на земле меч. – Подумать только, еще вчера это было лучшее место в Ванапаре! Я двадцать лет служу в страже, но такого и представить не мог!
Одиночка только хмыкнул. Перебросив секиру в левую руку, он сжимал и разжимал кулак, пытаясь унять боль. Стражник протянул ему флягу.
– Спасибо, приятель. Старина Вален такого не забывает, поверь. Глотни-ка, это славное вино.
Одиночка с удовольствием приложился к фляге.
– Глядишь, сочтемся. Смотрите-ка в оба! Сдается мне, тут таких костлявых того… стадо целое!
Они шли последними, прикрывая отряд, и уже потеряли троих. Кроме Одиночки и Валена в арьергарде уцелело еще двое: безусый юнец и раненный в плечо воин. Отдуваться за всех приходилось Одиночке.
Впереди послышались крики и рев монстров – там закипела схватка. Одиночка поднял глаза. До Дворца оставалось совсем немного. Огромный купол возвышался над хаосом мертвой громадой, и только редкие круглые окна светились нереальным колдовским светом. У широких ступеней, ведущих к колоннаде входа, мешанина земли и камней заканчивалась, а тени отступали. Это тревожило Одиночку. По опыту он знал, что в подобной ситуации нет ничего хуже, чем видимость спокойствия.
Ощущение опасности заставило его обернуться. В первое мгновение ничего подозрительного он не заметил, но потом… во мгле что-то двигалось. Призрачное, почти неощутимое и от того еще более опасное. Осторожно продвигавшийся левее Вален ничего не видел. На мгновение Одиночка заколебался, не уверенный в собственных ощущениях… прозрачная тень с невообразимой быстротой метнулась вперед, обнажая вполне реальные, острые, как иглы, зубы. Одиночка крикнул, но было поздно. Мощные челюсти щелкнули, раскусив Валена пополам. Одиночка успел поймать последний взгляд несчастного, и тут же его накрыло фонтаном крови. Не помня себя, он бросился вперед, но призрачная тварь, прежде чем умереть под ударами секиры, успела погубить и юнца, и раненого солдата. С трудом вырвав секиру из студенистой плоти, Одиночка охнул. Краем глаза он заметил еще несколько таких же монстров, с огромной скоростью летящих на него. В голове молниеносно пронеслись давние истории о войне западных шаманов и о призываемых ими прозрачных тварях, способных сожрать половину армии.
Одиночка метнулся в сторону, зубы клацнули за спиной. Он почти физически ощутил на себе сверлящий взгляд дымчато-прозрачных глаз. В воздухе свистнули стрелы. Один из монстров тяжело рухнул на землю, остальные с воем отступили. Смахнув холодный пот, Одиночка побежал к Дворцу. Арбалетчики, прикрывая его, выстроились на нижних ступенях. Первые воины отряда уже поднимались наверх.
Окна нижней галереи заливали лестницу мертвенным светом, отчего площадь казалась еще темнее. Исподволь, ожидая подвоха, магиер коснулся резного дерева дверей. На ощупь оно было прохладным и совершенно обыкновенным. Резкий контраст этой обыкновенности и хаоса позади заставил его медлить. Ре Веждал тоже косился на дверь с подозрением. Он и его солдаты готовы были сражаться… только все было спокойно.
– Я не чувствую запирающих заклинаний, – озабоченно проговорил Корон. – Абсолютно никакой защитной магии. Так не бывает.
– Была защита. – Ре Веждал облизнул сухие губы. – Я точно знаю. Заклятия наложили еще век назад и с тех пор постоянно совершенствовали.
Тяжело дыша, подошел Одиночка. На воина было страшно смотреть. Залитый кровью, со слипшимися от пота волосами, перепачканный грязью и вонючей слизью, он сам напоминал демона.
– И чего тогда не заходите? Нет так нет. Проще надо быть!
Он мощно ударил в дверь плечом. Корон и солдаты отпрянули, ожидая чего угодно, но громадная створка с тихим шелестом приоткрылась. В глубине образовавшейся щели мерцал призрачный свет, но больше ничего разглядеть не удавалось. Не колеблясь, Одиночка скользнул внутрь, Корон торопливо последовал за ним. Один из воинов ре Веждала попытался распахнуть дверь шире… короткий вопль ужаса и боли сменился плотоядным чавканьем. Главный вход Дворца превратился в кривую, хищно оскалившуюся пасть! Кто-то из солдат ахнул. Пасть растянулась в ехидной улыбке и сыто рыгнула. От смрадной вони у ре Веждала запершило в горле.
– Милорд, как же теперь? Входа больше нет!
Обернувшись, он увидел растерянных солдат.
– Как же мы попадем внутрь? – вопросил один из них.
Этого ре Веждал и сам не знал. Он старался не думать о том, как близок к отчаянию. Магиер и его спутник оказались внутри кошмарной глотки, сам он ранен, его люди гибнут один за другим. Но ни капралу, ни тем более солдатам знать о сомнениях командира не следовало. Ре Веждал усмехнулся:
– Раз есть пасть, должно быть и брюхо. Видите эти светильники, капрал? Думаю, в каждом не меньше пинты масла!
Седоусый вояка уже понял, к чему клонит капитан, и азартно вскинул меч.
– Готов поспорить, милорд, огненную закуску эта тварь не переварит! Эй, ребята! Снимайте светильники! Сейчас нашему зубастому приятелю станет жарко!
Корон и Одиночка не заметили, в какое именно мгновение дверь позади исчезла. Краем глаза Корон ухватил движение, но, когда обернулся, на месте прохода уже пульсировал отвратительно сизый, покрытый сеткой дрожащих сосудов и пленок нарост.
– Что за… – Приподняв секиру, Одиночка двинулся было назад, но Корон остановил его.
– Осторожно. Эта дрянь не сама собой появилась. Неизвестно, на что она способна!
Словно в подтверждение его слов нарост вдруг резко дернулся и вспучился сотней извивающихся щупальцев. Дрожащие отростки удлинялись на глазах, жадно протягиваясь к такой близкой живой плоти. Корон толкнул оцепеневшего воина.
– Быстро, Денит! Оно собирается нами позавтракать!
– Скорее пообедать, – уточнил Одиночка на бегу. – Время уже того… обеденное.
Не сговариваясь, они устремились в следующий зал. Одиночка даже не стал проверять, заперты ли двери, просто ударил по створкам рукоятью секиры. Изящно украшенное дерево разлетелось в щепки. Корон, не успевший и глазом моргнуть, только мимоходом удивился отсутствию магических щитов… и они нос к носу столкнулись с неподвижными фигурами в балахонах. Колдуны, погруженные в голубоватое сияние, смотрели на них мертвыми невыразительными глазами.
