Мысли шли по кругу, и я не заметил, как наступил новый день. В лагерях началось шевеление, но я остался равнодушен. Пусть творят что хотят. Что я к ним буду лезть, как навязчивая нянька?
Ближе к обеду пришел в гости князь. Почему-то мой мрачный вид его только обрадовал. Я уже хотел сказать резкость, но он сразу примиряюще поднял руки.
– Барон, я не хотел вас чем-то обидеть. Я и сам провел бессонную ночь. А ваш мрачный вид подсказывает, что и для вас решать судьбы тысяч людей не развлечение. Своим вмешательством вы только все усложнили.
– Я?!
– Конечно, вы. Засыпав реку, вы сделали бессмысленным спор за эти земли. Но Алимер-паша не может уйти без прямого приказа халифа. А я не могу уйти, пока он не уберет свои войска. И когда вы не допустили первого сражения, то дали людям надежду вернуться домой живыми. А, имея такого сильного мага на своей стороне, уже никто не рвется в бой, надеясь на ваше вмешательство. Боюсь, через несколько дней солдат можно будет отправить в бой только вашим прямым приказом.
– Алимер-паше я не указ. Я ПОПРОСИЛ его о недельном перемирии, а уж как решит он… Во всяком случае, если до конца недели он нападет, то я не собираюсь ограничивать вас в выборе ответных мер.
– Могу ли я рассчитывать на какую-то помощь с вашей стороны? – с некоторым напряжением спросил командующий.
– Вы же сами сказали, что мое вмешательство только все усложняет. Поэтому я постараюсь свести свое присутствие к минимуму. Можете развлекаться и убивать друг друга сколько угодно. – Я мрачно улыбнулся.
Князь явно не ожидал от меня такого ответа, но спорить не стал. Поклонился и ушел. А я остался на своем месте наблюдать, кто и на что решится первым.
Еще день прошел в ожидании, а потом ко мне прискакал посыльный от генерала с просьбой приехать – Алимер-паша просил о встрече. Разговор состоялся посреди поля. Паша с замом и магом прикрытия, генерал с помощником, магом и я. Но разговаривали только я и Алимер.
– Барон, я обдумал ваше предложение. Письму от халифа я не поверю в любом случае, но я готов отправить письмо, чтобы поставить халифа о происходящем здесь. Когда это можно сделать?
– Прямо сейчас. Но я подумал о более интересном варианте. Если вы не против, я вам его сейчас покажу.
И поднял руки, изображая сотворение магии. Все напряглись, но ничего страшного не произошло. Сбоку появились два плоских экрана на треногах. Я пригласил подойти. Для нашего человека – ничего особенного. Мониторы с камерами для организации Интернет-конференций. Разумеется, уровень изготовления и принципы связи были несравнимо выше, но суть та же. Когда я их включил, наступила минута тишины – изображение было практически живым. В нашем средневековье обязательно сказали бы «магия». Но здесь она была нормой, и на вопросительные взгляды я коротко ответил: «Техника». Объяснение было короткое – на эту кнопку нажать, чтобы позвать собеседника, здесь начнет мигать огонек, если вызывают тебя, снова нажать кнопку, чтобы начать отвечать. Через минуту все все поняли и стали экспериментировать. Через пять минут, когда начальники лично проверили работу необычных устройств, налюбовались друг на друга и на окружающий пейзаж, наконец вспомнили, зачем здесь собрались.
– И чем нам помогут «визоры»? – спросил Алимер.
– Один вы можете оставить себе, а другой отправить халифу и общаться с ним лично.
Снова минута напряженной тишины и подозрительные взгляды. Я чуть не плюнул.
– Алимер, я не собираюсь убивать ни вас, ни вашего халифа. Мне это неинтересно. В этих приборах нет ни капли магии. Можете забрать их к себе в лагерь и проверять какими угодно способами. Это лишь способ разговаривать на расстоянии. Таких приборов всего два. Можете придумывать условные сигналы, шифры и что угодно. Завтра в десять я заберу вашего гонца и переправлюсь с ним к столице. Что он повезет, запомнит – это ваши дела. Я буду только перевозчиком. Подожду пару дней и, если гонца не будет, просто вернусь назад. Такой вариант вас устроит?
– А вы можете сделать еще такие визоры и подслушать наши разговоры?
– Алимер, вы мне надоели. Я могу сделать сотню таких приборов, могу прочитать и внушить вам любые мысли, могу просто уничтожить вашу армию. Я – МАГ! И уже склоняюсь к мысли, что сделать это будет быстрее и проще, чем убеждать вас. Я заеду завтра в десять. Что, кого, куда вы будете посылать, это ваше дело. А я поехал обедать.
Сделав обиженный вид, я развернулся и не прощаясь уехал. Как они меня достали со своей осторожностью. Я все понимаю про долг и ответственность. Ну и воевали бы, а не слушали меня, хитрого и вероломного придурка.
О чем шел разговор без меня, не знаю. Я приехал к себе, приготовил шикарный обед, несколько бутылок коньяка, сделал магнитолу с подборкой хорошей музыки и остаток вечера наслаждался жизнью. Единственно, после выпивки потянуло в женское общество, но где же его (приличное) найти в походе посреди степи?
На следующее утро, ровно в десять, подъехал к шатру Алимера. Меня уже ждали – Алимер с несколькими офицерами. В качестве гонца выбрали боевого мага, который был весь увешан разнообразными амулетами, включил защиту на полную мощность, но все равно выглядел неуверенным. А через плечо в новеньком чехле мой визор. Я старательно сохранял серьезный вид. Алимер сказал: «В столицу, к дворцу халифа». Я огляделся, куда надо перенестись, подъехал к гонцу, сосредоточился. Свет мигнул – и мы уже в нескольких километрах от города. Дальше я ехать не собирался, поэтому спокойно слез с коня и принялся разводить костерок. Все это время гонец неверяще озирался по сторонам.
– Город вон там, – подсказал я.
– А вы разве не поедете?
– Зачем? Я тебя доставил, а дальше разбирайтесь сами. На всякий случай давай проверим, как работает визор.
Визор работал отлично. Через пару минут на нас с экрана смотрел Алимер. Маг сказал несколько явно условных фраз, показал панораму города и заметно приободрился.
– Барон, вы будете ждать здесь?
– Да. Ровно двое суток. Потом вернусь обратно.
Маг согласно кивнул и уехал. Я некоторое время таращился по сторонам, привыкая к новым видам, запахам, вообще к ощущениям новой страны. Но заскучать мне не дали. Только я собрался вздремнуть, как заметил достаточно большой отряд, весьма целеустремленно едущий в мою сторону. Я не то чтобы испугался, но насторожился – такое не планировалось. Среди подъехавших оказалиась мой маг-гонец, еще несколько магов с включенными защитами. А возглавлял отряд весьма важный и разряженный вельможа (или как их тут по-местному). Гонец потупил глаза и скромно сказал, что визор не работает и не соизволит ли многоуважаемый Линк проверить его и снова включить. Я с сомнением глядел на него – ведь врет и не краснеет. Но приглашали вежливо, и отказываться повода не было. Правда, во дворце повели не наверх, а вниз, все глубже и глубже под землю. И стены все толще, и защитной магии все больше. Непроизвольно включил и свою защиту по максимуму. Визор стоял в отдельном бункере с совсем уж несуразно толстыми стенами. Как только я протянул к нему руку, маги аж загудели от напряжения, усилив защиту. Я заматерился про себя – это же они боятся, что я им мину подсунул, которая сработает при очередном включении! Ну и зачем тогда тащили во дворец? Во, блин, жадность – и связь хочется получить, и меня взорвать, если там мина. Чертыхаясь, раз пять включал и выключал прибор, выходя на связь с Алимером. Даже тот удивился под конец: «Барон, у вас что, проблемы со связью на вашей стороне?» То ли это было условной фразой, то ли до всех дошел идиотизм ситуации, но передо мной рассыпались в извинениях и с поклонами проводили в отведенные покои. Ужин был отличный, и даже танцовщиц предоставили. Те откровенно строили мне глазки, но я воздержался: заниматься сексом при включенной защите – это даже хуже, чем самому полностью залезть в презерватив. А снимать защиту не хотелось. Местные заразили меня своей маниакальной подозрительностью. Всю ночь вокруг моих покоев шастали несколько магов и чего-то пытались высмотреть и просканировать. Ничего серьезного, но это как мыши, скребущиеся в темноте. К утру я уже был невыспавшийся, злой как собака и с одной только мыслью: зачем я во все это встрял?
Как ни странно, но тот же самый вопрос мучил и халифа. Когда меня ближе к обеду позвали на аудиенцию, он с него и начал:
– Барон, ваше участие в этом конфликте вызывает недоумение. Вы не подданный Империи, как мага вас не купить и не нанять. Однако вы вмешались самым решительным образом. Могу я узнать почему?
Я и сам бы хотел знать, зачем мне это нужно. Что же ему такое ответить, чтобы прозвучало правдоподобно и понятно для халифа? Крепкий молодой мужчина лет тридцати, явно хороший воин, любимец женщин, мечтает о славе и, судя по лицу, пресытившийся обычными развлечениями. Может, на этом и сыграть?
– О великий! К своему стыду, должен признаться, что причиной всему стала скука.
