Как ни странно, но тот же самый вопрос мучил и халифа. Когда меня ближе к обеду позвали на аудиенцию, он с него и начал:
– Барон, ваше участие в этом конфликте вызывает недоумение. Вы не подданный Империи, как мага вас не купить и не нанять. Однако вы вмешались самым решительным образом. Могу я узнать почему?
Я и сам бы хотел знать, зачем мне это нужно. Что же ему такое ответить, чтобы прозвучало правдоподобно и понятно для халифа? Крепкий молодой мужчина лет тридцати, явно хороший воин, любимец женщин, мечтает о славе и, судя по лицу, пресытившийся обычными развлечениями. Может, на этом и сыграть?
– О великий! К своему стыду, должен признаться, что причиной всему стала скука.
– Скука?!
– Да, халиф. Прости меня за гордыню, но убивать для меня стало слишком легко и просто. Чтобы уничтожить и твою армию, и армию Империи, мне даже не надо щелкать пальцем, достаточно просто пожелать. Но мне это наскучило, и я решил попробовать сделать наоборот – не допустить войны. Получается не очень хорошо, все меня подозревают в черных замыслах, но это хотя бы на время займет меня.
Халиф недобро прищурил глаза.
– Ты стоишь передо мной в окружении моих боевых магов и смеешь мне грозить? Да кем ты себя возомнил?!
– Прости мои слова, лучезарный, но полгода назад мне официально присвоили звание «младшего бога».
– Кто присвоил?!
– «Старший бог» Алгус.
Сначала халиф смотрел на меня в недоумении, потом губы чуть не дрогнули улыбкой, но он сдержался и гораздо спокойнее сказал:
– С твоей предполагаемой божественностью разберемся позже. Что ты предлагаешь?
Я склонился в поклоне.
– У меня и в мыслях не было что-то предлагать халифу.
– Но ты говорил Алимеру, что я должен отвести армию!
– Я всего лишь размышлял вслух, о мудрейший. После того, как второй рукав реки исчез, остров навсегда стал территорией Империи. И мелкий конфликт за спорный остров сразу превращается в прямое нападение, что неизбежно приведет к большой войне двух сильных государств. И никому, кроме смерти, не принесет пользу. И самым удачным решением я посчитал возвращение армии в халифат.
– Ты рассуждаешь как трус и торгаш. Эта война принесет мне славу, я уже готовлю новые войска.
– На землях, откуда я родом, в древности был великий полководец, Александр Македонский. Он завоевал все известные земли и прославился тем, что когда дошел до края земли, то заплакал, потому что ему нечего больше завоевывать (прости меня, Македонский, за вранье).
– Вот видишь, – сразу заинтересовался халиф, – как велика его слава!
– Но он умер молодым, и его империю жадные подчиненные сразу растащили на куски.
– Зато слава осталась!
– Мудрый правитель может оставить своим детям еще и сильное государство, которое будет стоять веками, основать род, принадлежностью к которому будут гордиться всегда. Придется заботиться о науке и торговле, о людях и законе. Это гораздо труднее и незаметнее, чем махать мечом. Но и результат будет гораздо весомее.
Халиф начал приводить свои аргументы, я рассказал про Чингисхана и во что превратилась Монголия теперь. Потом про великие государства, которые своей силой и надежностью так привлекают остальных, что другие страны, более мелкие, ПРОСЯТ, чтобы их приняли под крыло силы. Слово за слово, но проговорили мы больше часа. Неожиданно я подумал, что лезу не в свое дело. Ведь приехал помочь решить вопрос с отводом войск без боя, а сам начал изменять местную историю, склоняя халифа к мирной жизни. Оборвав себя на полуслове, склонился в поклоне:
– Прости, халиф, что осмелился говорить с тобой о делах великих владык.
– Ничего, – неожиданно улыбнулся халиф, – лучше час послушать о чужих ошибках, чем остаток жизни выслушивать о собственных.
Я его даже немного зауважал.
– Будет ли мне позволено вернуться обратно в Империю?
– А тебе это разрешение нужно?
– Ну, – замялся я, – правила приличия и вообще.
Халиф посмотрел куда-то вбок от меня.
– И как впечатление? Я сильно изменился?
Я удивленно повернул голову. Сбоку от меня и чуть сзади стоял визор и в нем виднелся Алимер-паша. Тот поклонился.
– Вы были непривычно сдержанны и рассудительны, халиф.
– Считаешь это подменой, гипнозом или магией?
– Не знаю. Возможно, вы просто становитесь мудрее…
– Поговори мне! – вдруг рыкнул халиф.
Даже через визор было слышно, как громко стукнулся головой об пол Алимер-паша, стремительно склоняясь в поклоне.
– Все равно их надо держать в строгости, – удовлетворенно улыбнулся халиф. – А ты можешь удалиться. О моем решении сообщит Алимер-паша.
Я повернулся уходить, но халиф вдогонку спросил:
– Барон, вы будете участвовать в сражении?
– Я уже говорил, что пресытился убивать. Но я с удовольствием посмотрю, как это будут делать другие. А когда Империя и халифат ослабнут, даже мое маленькое баронство получит шанс присоединить ослабевшие земли. И кто знает, насколько далеко раскинутся мои земли через сотню лет.
Это я так неудачно попытался пошутить, но халиф слушал меня очень серьезно, без улыбки. На миг показалось, что он отдаст приказ отрубить мне голову. Но халиф сдержался и лишь махнул рукой.
Дальше все просто. Переместился в долину, где стояли войска, доложился князю. Оставалось только ждать. Через пару дней войска Алимер-паши спокойно построились и в полном порядке ушли. Вот и вся военная кампания. Командующий подождал еще пару дней, убедился, что войска халифа ушли по-настоящему и тоже отдал приказ о возвращении. Благодарить он меня не стал, лишь спросил:
– Вы поедете с нами, барон?
– Да нет, я уж один, напрямки, – и показал рукой направление.
Князь проводил взглядом мою руку, потом хмыкнул.
– Ну да, конечно. Никак не привыкну к вашим способам передвижения. Удачи вам!
Я снова помахал ручкой и шагнул сразу во двор своего особняка. Надоело мне мотаться на лошадях. А про мои способности перемещаться, кому надо, и так узнают. Недалеко от дома заметил Лару с маленьким Линком. Что мне в ней больше всего нравится, так это то, что она старается не задавать вопросов и всегда мне рада. А что еще усталому мужику, возвращающемуся домой, надо? Лара подхватила Линка на руки и подошла ко мне. Улыбка стала совершенно ослепительной.
– Ты чего так рада? – с некоторым подозрением спросил я.
– Так у меня сегодня целых два повода: ты вернулся, и маленький сделал первые шаги!
Лара тут же опустила его на землю, и малыш, держась за руки, пошатываясь, сделал маленький шажок самостоятельно. Лара тут же подхватила его на руки и стала целовать. Потом, в полной уверенности, что я тоже об этом мечтаю, передала его мне. Пришлось взять и изобразить некую радость. Хотя, если честно, со всеми этими разъездами, особо-то я ничего не испытывал. Маленький крепенький карапуз, который сразу начал хватать меня за волосы. Слюнявый и сопливый. Куда только Лара смотрит? Достав платок, обтер малыша. Потом что-то засомневался: зубы, что ли лезут? Привычно перешел на «тройное зрение» и… ничего не смог увидеть. Маленький Линк стал «непрозрачным»…
Внутри все как-то сразу занемело. Я-то мотался, искал. А, оказывается, никуда и ездить не надо было. И как это понимать?! Случайность, наследственность или шутки «старших» – типа, от твоих поездок одно только беспокойство, лучше сиди дома, наследник у тебя уже есть. А если наследственность, то получается, что и у меня в родне был кто-то из богов? И у меня самого теперь столько дочек… Пока даже страшно проверять их, надо успокоиться. Придется решать, как же мне теперь к сыну относиться – как к преемнику, которому я передам силы, или как к противнику, типа Шилока, который постарается у меня все отобрать силой. Или будут еще варианты?
Приехал домой, называется, отдохнуть душой. А тут такие шекспировские страсти могут разгореться… Ведь на кону – должность бога.
Лара сразу поняла, что что-то случилось. Обняла меня и стала успокаивающе поглаживать.
– Ничего, Линк, все образуется. Ты ведь у нас умный, удачливый, тебя боги любят. Немножко отдохнешь и придумаешь, что делать. Пойдем, умоешься с дороги. Там тебя водочка в холодке ждет, служанки грибочков насолили, как ты любишь.
С удивлением посмотрел на Лару – где она этого набралась? Или планета и социальное положение не играют роли, когда муж возвращается домой? Хмыкнув, тоже приобнял ее.
– Ладно, пойдем отдыхать и пить водочку. У нас теперь забот прибавится – как-никак придется молодого бога растить.
Не знаю, что поняла Лара, но на маленького Линка она посмотрела очень серьезно.
– Решаешь, можно ли его теперь по заднице шлепать или нет? Как отец сразу говорю: нужно.
Потом мы пошли к дому, и я, посмотрев на притихшую Лару, подумал: «Счастлива ли она, что у нее в семье теперь будет ДВА бога?»
