Он вспыхнул сильным пламенем в первую же минуту игры. И, когда все бросились к нему сбивать огонь, Карей кинулся к полотнищам.
Воскресное раннее утро в пригороде – это такая уютная тишина, подчеркнутая неожиданно отчетливым пересвистом птиц в садах… Жаль, что машина слишком быстро промчалась по всем улицам и оставила позади дома́ и поместья. Но впереди – холмы и леса, речки и лужайки. Впереди день, когда хочется отдохнуть и привести мысли в порядок.
Клеменс так и сказал:
– Есть возможность уехать на целый день – гуляй! А мы пока опробуем твои браслеты, посмотрим на их магический резонанс в контакте с больными. Заодно приглядимся, есть ли большая разница между универсальными и именными браслетами для пациентов. А эти наблюдения могут пройти и без твоего участия.
Поездку за город, на природу, предложил Карей, когда выяснилось, что Ферди в больнице скучать не будет: Регина временно переехала в его палату – и кто бы осмелился возражать воздушнице? Та уже «заплакала и обгрохотала» весь город!
– Хорошо, – сказала Алекса, – но потом ты поможешь мне с беседкой. Там столько работы – мне одной не справиться.
– Конечно. Не вопрос, – отозвался Карей. – Мне самому полезно поработать руками. Да и беседка мне тоже нравится.
Эмбер услышала о поездке поздно вечером, придя домой после свидания, и немедленно заявила, что Алекса должна соответствовать пикнику. И велела надеть романтичную юбку (из своего необъятного гардероба, конечно), а к ней в том же стиле блузку (оттуда же). Мама при слове «пикник» схватилась за голову и немедленно побежала готовить корзину с вкусненьким.
– На природе разыгрывается аппетит! А вы собираетесь на целый день!
А папа велел им отдохнуть так, чтобы на весь день забыть обо всех проблемах.
Младшие спали. И вечером, когда было объявлено о загородной поездке, и утром, когда машина Карея, оставленная на ночь в семейном гараже, осторожно выползла на белый свет. Так что навязать свою компанию или обидеться: «Не взяли!» младшим не удалось.
И вот Карей и Алекса едут вдвоем, время от времени переговариваясь, – не о делах, а о том, что видят по дороге, и это так здорово!
Алекса все-таки не выдержала первой:
– Карей, а куда мы? Ты знаешь красивые места, чтобы погулять там?
– Хм… Не возражаешь, если мы поедем в конкретное место? – немного смущенно спросил он. – Я впервые выбрался из города специально, чтобы съездить в то самое поместье, которым мне угрожали как местом ссылки всю мою сознательную жизнь. Подумалось… Поместье, как мать говорит, захудалое. Живут там престарелые родичи. Значит, места там наверняка красивые, как ты хочешь, потому что запущенные. Представь себе – полуразрушенный дом, вокруг него заброшенный сад… А в нем какие-нибудь заросшие беседки, в одной из которых как раз можно устроить пикник.
– Здорово… – мечтательно сказала Алекса. – Это и правда здорово, что ты такое придумал. А до него долго? До поместья?
– Около двух часов в одну сторону, насколько я помню карту. Слушай, а давай не поедем в само поместье? Как представлю все это запустение, затхлость… Старичков, конечно, жалко. Надо бы навестить. Но, мне кажется, мы их напугаем своим приездом без предупреждения… – Подумав немного, Карей признался: – Я понимаю, что мать меня этим поместьем запугала до такой степени, что мне туда вообще не хочется, но, может, заедем в сам дом и правда когда-нибудь, но не сейчас?
– Пожалуй, соглашусь, – сказала Алекса, с удовольствием следя за нежно зеленеющими лугами, мимо которых они проезжали. А потом она задремала. И проснулась вдруг, как от толчка, поняв, что вокруг слишком тихо. И очень тепло.
Машина стояла на обочине. Карей тоже спал. Чуть съехав со своего сиденья, сильно ссутулившись, он вытянул руку так, что девушка, сама того не ожидая, почти лежала в его объятиях. Первым движением Алексы было разбудить его: слишком уж неудобно он сидит. Но теплое и уютное гнездышко, в котором она оказалась, тоже жаль покидать так быстро. Некоторое время она размышляла над странной вещью: она совсем недавно дружит с Кареем, но впечатление такое, что они вместе несколько лет… Вместе? А вместе ли?.. Но над ненужными сейчас вопросами думать не хотелось, приятно было вот так – подольше – просто чувствовать его, большого и сильного, рядом с собой. Вздохнув, она снова закрыла глаза – и в следующий раз проснулась от того, что кто-то осторожно прикасался губами к виску и мягко прихватывал ухо за мочку.
– Нахал, – не открывая глаз, прошептала она.
– Так близко… – прошептал он. – Так соблазнительно. Не удержался.
Она вздохнула и ловко повернулась, чтобы взяться за отвороты его трикотажной рубашки. С трудом удержалась от желания перекинуть ноги через его колени, чтобы он легко смог бы обнять ее. Только с легкой улыбкой положила руку на его плечо – под рубашкой, ощущая сухую жаркую кожу и поражаясь: огневик – и рядом.
– Алекса…
Она подняла голову, и он поцеловал ее в губы.
– А почему мы стоим? – тихо спросила Алекса, чувствуя, как собственные губы расползаются в улыбке, касаясь его рта.
– Приехали. Дальше дорога повернет к дому, судя по указателю. – Карей вздохнул и распрямился, едва она уселась на своем месте.
– И что ты предлагаешь?
– Вон там, между деревьями, удобное место, чтобы проехать в парк. Мы же хотели пикника? Выберем симпатичную лужайку и посидим там. Как?
– Согласна, – с любопытством разглядывая огромные деревья, нависающие над ними, сказала Алекса.
Машина нырнула между огромными падубами, кряжистыми и корявыми, без листьев. Проехала немного, но за это время и расстояние Алекса пару раз смущенно подумала, что они, возможно, нарушили кучу всяких законов о частной собственности. И тут она увидела то, что мгновенно выветрило из головы все посторонние мысли.
– Карей, смотри! Слева! Беседка! И какая красивая! Ой… А ты уверен, что мы попали куда надо?
– Не уверен, но место мне нравится. Самое то!
– Для чего?
– Ну-у… Для пикника.
Он сказал это как-то так поспешно, что Алекса некоторое время пыталась разгадать, искренне ли он говорит. Что-то ей вдруг показалось, что под «самым тем» Карей имеет в виду нечто большее, чем прогулка на природе.
Беседка оказалась и впрямь хороша. Чуть покатая крыша крепко держалась на шести колоннах. Пол поднимался над землей так, что к нему вели три ступени. Внутри, вдоль невысокого ограждения, прятались скамейки. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что сложено строение из серого камня, только деревянные скамьи явно лакированные, с медово-коричневым оттенком. Небольшая и довольно изящная, беседка прекрасно вписывалась в окружающий пейзаж. Кажется, здесь поработал неплохой ландшафтный дизайнер. Еще Алекса с удивлением отметила про себя, что и снаружи, и внутри строение в достаточно «рабочем» состоянии. Значит ли это, что за парком ухаживают? Что в поместье не все так запущенно, как считает Карей?
Они вынули корзину с продуктами из багажника, и Карей отнес ее в беседку. Пока Алекса бродила вдоль столбов, приглядываясь к земле и посадкам внизу, он достал бутылку шампанского и пару хрустальных бокалов.
Не оглядываясь на него и не видя, что Карей делает, Алекса прислонилась к одной из поддерживающих беседку колонн.
– Мне кажется, мы попали не в твое поместье. Здесь все слишком ухоженно. Я вижу несколько аллей – они будто подметены. Даже кусты вокруг дорожки подрезаны. И сама дорожка выглядит так, словно ее недавно поправляли. И краска на перилах явно осенняя. Мой отец делал примерно то же самое, и я помню…
– Мне плевать, чья это беседка, – откликнулся Карей, и обернувшаяся девушка наконец увидела, что он ставит бутылку шампанского и бокалы на соседнюю скамью. – Она тебе нравится – и это главное. – Он как-то смешно и смущенно шмыгнул носом и вздохнул. А в следующий момент Алекса чуть не шарахнулась, когда Карей опустился перед ней на одно колено. – Алекса, любимая. Я люблю тебя. Выходи за меня замуж. – И заторопился, обеспокоенно глядя на нее: – Я знаю, что мы не так долго знакомы, как надо бы, чтобы ты мне поверила, что я серьезно, но мне кажется…
Она хлопала глазами на него будто целую вечность, пока не опомнилась. Словно откуда-то сверху она услышала родной мамин голос: «Твой папа сделал мне предложение на второй день знакомства!» И выпалила:
– Да! Карей, да! Я люблю тебя и выйду за тебя замуж!
– Фу-у… – выдохнул парень. – Давай руку. Это обручальное кольцо. Вот так. – Он надел на ее палец тонкое колечко с прозрачным камешком и встал. – Держи. Это кольцо должна надеть мне ты.
Она старательно надела такое же колечко ему и подняла сияющие глаза. «Мы обручены?! Когда он купил эти кольца?! Мы обручены!» От этой мысли, казалось, все пространство вокруг вдруг озарилось солнечным светом, наполнилось всеми запахами пробуждающейся травы и цветов, пением лесных птиц! А еще одна мысль приводила в смущение из-за своей детскости: спасибо, Эмбер, что заставила одеться в романтическое одеяние, подходящее под такой торжественный момент в жизни твоей сестренки Алексы!
