– Фу-у… – выдохнул парень. – Давай руку. Это обручальное кольцо. Вот так. – Он надел на ее палец тонкое колечко с прозрачным камешком и встал. – Держи. Это кольцо должна надеть мне ты.
Она старательно надела такое же колечко ему и подняла сияющие глаза. «Мы обручены?! Когда он купил эти кольца?! Мы обручены!» От этой мысли, казалось, все пространство вокруг вдруг озарилось солнечным светом, наполнилось всеми запахами пробуждающейся травы и цветов, пением лесных птиц! А еще одна мысль приводила в смущение из-за своей детскости: спасибо, Эмбер, что заставила одеться в романтическое одеяние, подходящее под такой торжественный момент в жизни твоей сестренки Алексы!
Карей нагнулся и поцеловал ее в губы. Чуть касаясь ее рта своими губами, глаза в глаза он негромко сказал:
– Прости, Алекса. Ты выйдешь замуж за человека, которому тебе пока нечего предложить, кроме самого себя. У меня нет дома, куда бы я мог тебя привести. Нет денег, которые были бы достойны тебя. Но, клянусь… Осталось всего два месяца учебы, меня берут в профессиональную команду, а потом я найду постоянную работу, чтобы у нас появился собственный дом. Ты подождешь?
– Карей… – Теперь она поцеловала его и, обняв за шею, тоже рот в рот выдохнула: – Рядом с тобой я буду ждать сколько угодно! На улице не останемся, – уже насмешливо заметила она. – Крыша над головой есть. Единственное, что во всей этой ситуации меня тревожит: в доме родителей ты будешь принадлежать не только мне. Нашим младшим нравится, что у них появился старший брат.
– Это я уже заметил, – улыбнулся Карей и, развернув ее к скамьям, одной рукой держа, словно боясь, что она немедленно сбежит, другой разлил шампанское по бокалам. – Не знаю, что говорят в таком случае, – он передал бокал девушке. – Но давай выпьем за наше счастье!
– За счастье! – согласилась радостная Алекса.
Хрустальный тонкий звон бокалов отозвался мелодичным эхом.
Алекса только успела пригубить шампанское, как резко обернулась на приглушенный ритмичный стук, который все нарастал.
Из ближайшей падубовой аллеи выехали два всадника. Один из них остался в начале тропы, а второй подстегнул лошадь и быстро оказался у беседки.
– Это частная собственность! – грубо начал он, перемежая слова матерщиной. – Убирайтесь отсюда, пока вас не арестовали за нарушение границ! Быстро!
Девушка испугалась не столько всадника, сколько Карея, когда машинально оглянулась на него. Он поставил бокал на скамью и упрямо насупился. Алекса в тревоге схватилась за его рукав.
– Карей, все нормально! Мы сейчас все быстро соберем – и уедем!
– Ну нет! – тяжело сказал Карей, шагая мимо Алексы и отодвигая ее назад, за спину. – Мне плевать, в чью собственность мы вторглись! Но этот мужлан пусть немедленно извинится перед тобой!
– Что ты сказал? – пренебрежительно начал всадник, поворачивая лошадь к входу в беседку. Карей немедленно подошел к порогу – с полураскрытыми кулаками: наверное, он собирался напугать всадника или его лошадь огнем. – Это еще мне тут всякий будет… – угрожающе заговорил неизвестный, кажется, чуть ли не собираясь въехать на лошади в беседку. И внезапно осекся, уставившись на Карея. Совсем иным тоном – абсолютно ошеломленного человека – он вдруг запричитал: – Господи! Господи!.. Господи-Господи-Господи! – А потом резко вытянул руку в останавливающем жесте. – Ребятки, только никуда не уходите, ладно? Только никуда! Пожалуйста! – Хлестнул лошадь поводом, заставив ее круто развернуться – чуть не на дыбах. То крича второму: – Даймон, проследи, чтобы они не уехали! – то жалобно продолжая взывать к Господу, он умчался в кущу деревьев.
– Ладно, – обескураженно поглядывая на второго всадника, который к беседке не приближался, но тянул голову посмотреть, что в ней, сказал Карей. – Раз так, давай хоть шампанское в бокалах допьем.
– Давай, – согласилась Алекса, прижимаясь к нему. И лишь со вздохом подумала, что теперь им даже не поцеловаться.
Карей сел так, чтобы держать второго всадника под присмотром. Алекса рядом.
Ждать пришлось так долго, что в конце концов они решились открыть корзину и достать термосы с горячим кофе, а к нему развернуть еще теплые пирожки с яблоками. Утолив первый голод, они даже развеселились, пытаясь сообразить, что такое произошло с первым всадником, отчего он так заголосил. А еще через несколько минут Алекса предложила позвать второго, чтобы пригласить его присоединиться к их пикнику. Но едва она договорила, из той аллеи, куда скрылся первый всадник – явно здешний лесничий, послышался приближающийся перестук – и на полянке, в центре которой находилась беседка, появилась целая кавалькада. Уж эти точно были не лесничие, судя по дорогой одежде из твида. Алекса немедленно встала ближе к Карею – не для того, чтобы спрятаться за него, а чтобы проследить, чтобы он не слишком волновался, – так она себя убеждала.
Всадники остановились, не доезжая до беседки, и девушка с робкой надеждой и благодарностью подумала: не потому ли они остановились, чтобы не пугать двоих незнакомцев?
Верховой, ехавший впереди, спешился и прошел по ступеням в беседку. Он оказался очень молодым мужчиной, худощавым и слегка рыжеватым. С минуту, наверное, он пристально смотрел на Карея, а потом кивнул – но как-то так, словно отвечая на собственные мысли.
– Джонатан Камп, – представился он, слегка склоняя голову.
– Карей Тиарнак, – поневоле откликнулся Карей, пожимая неизвестному руку. – Это моя невеста, Алекса.
– У вас здесь машина? – резковато спросил Камп. – Хозяин здешнего поместья приглашает вас посетить его дом. Мы будем сопровождать вас.
Девушка вопросительно взглянула на Карея. Тот держался настороженно.
– Хорошо. Мы соберем нашу корзину.
Правильно поняв его реплику как согласие, Камп снова кивнул и пошел к своей лошади. Глядя ему исподтишка вслед, Алекса прошептала:
– Карей, по-моему, они охотники. Смотри, у него ружье приторочено к седлу.
– Лесничий созвал охотников, чтобы хозяин пригласил нас к себе? – Карей хмыкнул. – Весело у них тут.
Они прошли несколько метров до машины, после чего к ним подъехал Камп и велел следовать за ними. Когда он снова отъехал чуть вперед, Карей усмехнулся:
– Ты была права. Мы вторглись в чужие владения, да еще на машине. Но, кажется, нам здорово повезло с хозяином.
– Ты имеешь в виду… – нерешительно сказала Алекса. – Мало того что он нас простил, так еще и пригласил в гости, да?
– Угу… Еще больше повезет, если он покажет нам свой дом. Судя по владениям, он должен быть большим и, возможно, старинным.
Всадники впереди быстро поднялись на лесистый холм – за ними машина. От неожиданности Карей затормозил. Далеко внизу высилась громада старинного замка. По периметру его окружали парк и река, через которую надо было проехать по мосту, чтобы попасть в само здание, перед величиной которого поместье Тиарнаков в пригороде казалось всего лишь хорошеньким домиком с небольшим садом.
– Карей, как красиво! – восхищенно сказала Алекса.
– Красиво… – ворчливо отозвался Карей, и она удивленно взглянула на него. – Хотели целый день вдвоем побыть – и не дали. Лучше б они нас выгнали!
Алекса засмеялась и поцеловала его.
– Поезжай дальше, любимый, – прошептала она. – У нас еще будет время.
Он что-то недовольно пробурчал, но Камп, который вернулся к ним, едва они остановились, одним своим видом заставил их поторопиться.
Машина съехала с холма, а потом по прямой дороге понеслась следом за всадниками к воротам замка. Алекса чувствовала себя довольно странно: было и любопытно, и страшновато, и Кареева обида – хотели побыть в такой день вдвоем! – тоже немного передалась ей. Но чем ближе оказывался замок, тем больше он занимал ее мысли и воображение. Их примут в таком великолепном замке! И сердце стучало взволнованно: а если это знак судьбы, что у них с Кареем все будет замечательно?
За́мковые ворота были открыты, и Карей, все еще настороженный, въехал во двор. Охотники уже спешились, и теперь стало видно, что у каждого и в самом деле ружье приторочено к седлу. Камп подошел к паре и, как-то странно покосившись на Карея, предложил:
– Идите за мной, я провожу вас к хозяину.
На всякий случай Карей демонстративно закрыл машину и неторопливо подергал не только дверцу, но и багажник, заперты ли хорошенько. Алекса с трудом замяла улыбку и взяла его за руку.
– Не дразни. Он и так очень терпеливо ждет.
– Прошу, – сказал Камп, и им открыли парадные двери.
Алекса аж дыхание затаила, очутившись в гостиной, которой, казалось, конца-краю не видно! Камень и дерево – все отшлифовано и отлакировано так, что сияет отраженным светом. Карей склонился к девушке:
