Корон растерянно огляделся. До сих пор они спускались все ниже и ниже, но точной дороги к источнику не знали даже обитатели Дворца. На самые нижние, подземные этажи Дворца городская стража не допускалась, караул там несли вооруженные до зубов подмастерья.
Позади полыхнуло жаром: огневики приближались. Следовало решить, куда двигаться. От места, где они оказались, отходило сразу три коридора. Один коридор выглядел посещаемым и безопасным, но пролегал горизонтально. Другой шел круто вниз, теряясь в темноте, производил впечатление заброшенного и вполне мог заканчиваться тупиком изломанных измерений. Третий путь походил на вход в будуар, но через два десятка шагов упирался в винтовую лестницу наверх.
– Туда. – Корон махнул рукой в сторону горизонтального прохода. – По крайней мере, это не тупик.
– Стой-ка! – Одиночка, тащивший раненого, смахнул пот. Хватать ртом воздух и говорить он пытался одновременно. – Не узнаешь, а?.. Мы… мы были здесь, когда шли к магистру… Лестница!..
Корон торопливо выругался. Конечно! Винтовая лестница, ведущая в личные апартаменты великого магистра, а там – волшебная кабина, доставляющая прямо к источнику!
Резная дверь была заперта, но Одиночка редко тратил время на возню с ключами. Удар был так силен, что не выдержали ни стальные запоры, ни слабенькие запирающие заклятия, рассчитанные на хлипких обитателей Дворца. Не задерживаясь, Одиночка вышиб и следующую дверь, в кабинет. Позади послышался грохот и металлический лязг: раскаленные тела огненных демонов расплавили стальные крепления лестницы, и металлические пролеты обрушились.
– Все, погони не будет. – Злорадно ухмыльнувшись, уцелевший солдат помог Одиночке опустить на ковер раненого товарища.
– Большинство огневиков умеет летать. – Корон огляделся, вспоминая, где находится чудесная кабина.
– Давай, магиер! В чародействе я не помощник, но в проходе всех этих летучих задержу! Пусть только сунутся! – Обнажив меч, солдат исчез в приемной.
Одиночка со свистом втянул воздух.
– Почему по жизни самое гнусное достается нам? Мы даже не знаем, как эта чертова машина работает!
Корон махнул рукой.
– Ломать не строить. Разберемся на месте.
Хмыкнув, Одиночка вслед за ним шагнул в чудесную кабину, которая спустя мгновение унесла их глубоко под землю, к древней машине Ушедших.
В него вливалась такая мощь, о существовании которой он даже не догадывался. Он стал частью Владетеля, и одновременно Владетель был его частью! Сознание раскололось.
– Чего ты хочешь, раб?
Скараш и сам не понял, как сумел ответить.
– Я мечтаю служить тебе! Быть преданным и безжалостным псом, исполняющим твою волю!
Ему показалось, что там, в бездне чужих измерений, Темный Владетель Сущего усмехнулся.
– Все в твоем мире беспрекословно служат мне, ибо я – истинный Властелин Измерений!
– Дай мне силы, Великий, и я заставлю людишек восхвалять тебя вечно! – мысленно прошептал Скараш.
– Так вот чего ты хочешь на самом деле – крохи моего могущества! – Его коснулось ощущение новой усмешки. – То, что ты предлагаешь взамен, мне не интересно. Вы, людишки, слишком ничтожны, чтобы льстить мне!
– Молю тебя, дай мне сил, и я сделаю все, что прикажешь!
Ответа долго не было. Он подумал, что Владетель покинул их измерение, но вдруг сознание содрогнулось от нового послания.
– Я – Темный Властелин Сущего! Я вижу на миллионы лет назад и на миллионы лет вперед! Я знаю, что было, что есть и что будет. Я повелеваю твоим миром и сотнями других миров. И я знаю: мой час еще не настал! Твое существование скоро оборвется, ты не можешь дать ничего взамен моей мощи. Ты мне наскучил!
Огненные слова растворились в черной бездне, лабиринт тысяч измерений обратился в ничто. Скараш снова ощутил себя висящим в луче энергии источника посреди пылающего Дворца. И хотя он по-прежнему был очень силен, Ванапар по-прежнему простирался у его ног, а молчаливые зомби подчинялись малейшей прихоти, магистр испытал ужас. Великий Темный Владетель только что отвернулся от него. Отказал в чести быть его рабом… Отказал, потому что он, Скараш Широколобый, скоро умрет! Расплескивая энергию, магистр вскинул руки и закричал. Над Ванапаром разверзлось небо.
– Ну, с чего начнем? – Одиночка взвесил в руке секиру. – Может, с тех шаров? Пожалуй, я сумею разломать подставки!
Они стояли у входа в зал источника. Со времени прошлого визита здесь многое изменилось. Энернетические молнии, прежде послушные воле Хранителя, теперь скакали в бешеном танце, норовя вырваться на свободу. От невообразимого океана энергии металлические предметы сухо потрескивали. И еще… в зале отвратительно пахло кровью и смертью. Ни сырость, ни запах обгоревшей одежды не могли его пересилить. Корон посмотрел на разбросанные тут и там мертвые тела учеников Хранителя и поморщился. Картина была не из приятных. У большинства трупов не хватало голов или конечностей, некоторые были разорваны на части или выпотрошены. Одиночка перехватил его взгляд.
– Хм… магистр малость перестарался. С другой стороны, нам не придется им что-то объяснять. И это… чего будем делать с машиной?
– Ломать. – Корон пошел в противоположный конец зала. – Помнится, магистр что-то рассказывал о равновесии энергии. Попробуем это самое равновесие нарушить.
Одиночка пожал плечами.
– Как скажешь. Ну, так я займусь шарами?
Только почувствовав, как заколебался и ослабел магический поток, он вспомнил об ускользнувших людишках и взвизгнул от бешенства. Он оставил источник без присмотра, понадеявшись на огневиков! Только страх смерти мог так помутить его рассудок! Луч источника задрожал и ослабел. Скараш отчетливо, каждой частицей своего тела ощутил потерю силы. Все было очень просто. Низшие, примитивные существа боролись с ним примитивнейшим способом, который даже не пришел ему в голову. Медленно, но методично они разрушали машину Ушедших, лишая его энергии!
Мысленным приказом магистр послал всех зомби к источнику. Коридоры Дворца, через которые лежал их путь, уже были охвачены пламенем, но чего стоили жизни рабов по сравнению с бесценным источником! Поток энергии разом уменьшился наполовину, заставив Скараша опуститься на пол. Жара от бушующего пламени он еще не испытывал, но энергетический луч таял на глазах! Скараш заметался, пытаясь сохранить связь с источником и до конца не веря в происходящее. Источник магии, таинственная машина Ушедших, никогда не останавливающаяся и действовавшая столько веков, перестала существовать! Все его мастерство, все умения, основанные на применении чудесной энергии, стали вдруг бесполезны! Последний лучик, тонкая голубая нить, мигнул и погас навсегда. Зомби, давно превратившиеся в обгоревшие трупы и продолжавшие двигаться только за счет магии, осели кучами дымящегося тряпья.
Скараш чувствовал себя ослепшим, оглохшим и дряхлым. Едкий дым раздирал легкие, кожа пузырилась от жара. Скоро огонь, всепоглощающий и пожирающий, доберется и до него! Темный Владетель сказал, что он, Скараш Широколобый, умрет. Умрет, ничего не добившись. Нет! Страх смерти пробудил в нем звериное начало, подаренное метаморфером. Рано сдаваться! У него есть еще стальные мышцы, звериное чутье, разум и жестокость. Он сможет начать все сначала! Опьяненный яростью и желанием жить, Скараш зарычал и повернулся к огню. Пламя не остановит его! Он не человек. Он выше!
Поглощенный собой, он не заметил, что у дальней стены с трудом поднялся на ноги воин. Кожа на его лице почернела и лопалась кровавыми волдырями, по виску струилась кровь, пластины доспехов были смяты и покорежены. Но в руках человек крепко держал меч. Скараш Широколобый, бывший магистр Ордена Белых Колдунов, все еще продолжал рычать, когда тяжелое стальное лезвие рассекло его пополам. Шатаясь, Гервуд ре Веждал смотрел, как жизнь уходит из демона, так и не ставшего повелителем мира. На душе было легко и спокойно. Теперь, выполнив свой долг, он мог умереть без стыда.
И тут мир взорвался. Пещерные гномы, живущие в сорока милях от Ванапара, позже рассказывали заезжим купцам, что тоже видели зарево. Ванапар содрогнулся, земля застонала. Машина Ушедших, разбалансированная, но продолжавшая вырабатывать энергию, превратилась в огненный ураган. Магическое пламя, брызнувшее вверх из расколовшегося купола, достигло небес. Некоторое время в Ванапаре царил бог огня… потом наступила тишина.
Он стоял под ночным дождем, подняв лицо к небу. Холодные капли стекали за ворот, холодя кожу и оставляя извилистые следы. И все равно тело пылало от жара. Мотнув головой, он застонал. На какое-то время дождь прекратился, затем обрушился с новой силой, еще более прохладный, освежающий. И опять он стоял, ловя лицом ледяную влагу. Потом дождь ему надоел. Застонав, Одиночка открыл глаза.
