Макс кивнул.
- Отлично, - и одарил кузена яростным взглядом.
- Ах, все вы тут друзья, - пробормотал тот надтреснутым голосом. Конечно, так и должно быть. Все друзья. Я искал Макса Сильвер-Скина. Нам всем вместе нужно сотрудничать на благо города, - он со страхом посмотрел на приближавшегося Джека, который равнодушно пожал плечами. - Я никогда не хотел...
- Успокойся, - сказал Джек.
Роза чувствовала, что ему не хотелось вмешиваться в происходящее.
- Пьютер испуган, - заговорила Дженни. - Он прячется от Коффина.
- А твоя Верховная Жрица? - обратилась к пленнику Роза. - Где она?
- Не знаю, - жалобно проблеял Пьютер. - Она все равно сумасшедшая. Я хотел только все выяснить и сделать доклад на Совете.
- Да, конечно, - саркастически скривилась Роза. - У тебя было страстное, просто неукротимое желание окончить дни в Грагонатте.
- Но ведь вы же здесь, - возразил он, - вы же действуете от имени Айронов, следовательно, ваш отец послал вас в Шрилтаси.
Роза ничего не сказала, но Кловис Пьютер верно расценил ее молчание.
- А, так вы тоже тут тайно, - он бросил взгляд на Макса, - да еще с такими необычными друзьями.
Роза отмахнулась от его слов.
- Макс, что ты собираешься делать? Канализация полна Ополченцев. Тебе сейчас опасно находиться в Шрилтаси вне укрытия.
- Попытаюсь пробраться в Карадур. У меня уже есть артефакт Гибболда, а теперь кузен - добрейшей души человек - великодушно дарует нам последнюю часть артефакта Дракона.
- Что именно?
- Вот это, - Макс снял шлем с головы "добрейшего человека", который дернулся и затих.
- Последняя часть Дракона?
Макс стянул с себя змеиный плащ.
- А это - Шкура.
- Тогда тебе нужно соединить их.
- Да, но мне бы хотелось сначала попасть в Карадур.
- А разумно ли это? - засомневалась Роза.
- Я чувствую, что мне необходимо поступить именно так.
Роза поборола порыв обнять его. Он выглядел таким уязвимым, лицо было бледным от боли.
- Я с тобой. Не говори мне ничего. Я с тобой. Вот и все.
- Я тоже! - пискнул Пьютер.
- Ты всегда на стороне сильного, - едко усмехнулся Джек.
- Как и ты, - парировал тот.
- Мы можем столкнуться с Коффином. В этом случае я поговорю с ним, сказала Роза.
- Нет, не нужно, - ответил Макс.
- Почему? У меня есть влияние на него.
- Потому что он - мужчина, испытывающий к тебе определенные чувства, и ему навряд ли понравятся новости о твоей связи со мной и Эшенами - неважно, какое влияние ты на него имеешь.
- Коффин - человек принципа. Он верен Айронам.
На лице Макса появилась кислая мина:
- Тебе еще нужно многое узнать о природе мужчин, Леди Роза. Стоит Коффину бросить единственный взгляд на мое лицо, как его жажда крови одержит верх над любыми доводами и принципами, верен он Айронам или нет.
- Может, ты и прав, - задумалась Роза. - Но что мы выиграем, придерживаясь старой вражды ? Сейчас самое время помириться. Возможно, единственное, что тебе придется сделать, - это проявить инициативу.
Макс покачал головой и вздохнул.
- Хотел бы я, чтобы твои взгляды на жизнь - и на людей - оказались соответствующими действительности. Но, к сожалению, боюсь, что это не так, он оглядел всю их топчущуюся на поляне компанию. - Подозрения, враждебность, недоверие, страх - вот путы, оплетающие нас. Сулит ли это безоблачное будущее? Нет. Тем не менее нужно двигаться дальше.
- Мы готовы, - сказала Дженни.
"Что у нас получится? Что с нами будет? - подумала Роза. - Мы не имеем представления, с чем нам предстоит столкнуться, что принесет нам завтрашний день".
ПОРА ИСПЫТАНИЙ
Глава первая
СРАЖЕНИЕ У ВОДОХРАНИЛИЩА
Все шло не так, как рассчитывал Корнелиус Коффин. Он ожидал обнаружить небольшую кучку граждан Карадура, которую он с легкостью взял бы под стражу. Вместо этого он встретил активное сопротивление хорошо подготовленных людей - литейщиков, среди которых были даже некоторые из Ополченцев. Коффин полагался на свою шпионскую сеть и на своих людей как на себя самого. Поэтому сердце его сжалось, когда он увидел Сержанта Роукиса во главе отряда противников. Капитан считал себя знатоком человеческих душ, мастером по определению любой лжи и фальши. Но вот тот, которому оно доверял более остальных, его правая рука, оказался его тайным врагом.
Во время столкновения многие облаченные в плащи карадурцы попытались ускользнуть в верхний мир. Коффин послал за ними нескольких верных Ополченцев. Сам же Капитан, возглавив оставшихся гвардейцев, решил захватить предателя Роукиса, уводящего группу карадурских женщин. Коффину удалось устроить засады на основных подступах к Водохранилищу, у четырех главных каскадов. Он надеялся взять Роукиса именно там. Наконец из одного из туннелей на противоположном краю Водохранилища показалась группа людей. Однако это был не Роукис. Капитан вцепился в перила, пристально вглядываясь в лица.
Компанию возглавлял Макс Сильвер-Скин, рядом с которым шагал его новый помощник в маске зеленого бархата. С ним не было армии: только этот мальчишка и парочка мелких - нет, не людей - а, по всей видимости, местных обитателей. Коффин радостно рассмеялся, хлопнув ладонью по перилам. Это был конец Лиса Акры. Капитана больше не беспокоило, уйдет ли Роукис или нет. Сильвер-Скин! Вот это настоящий приз! Коффин уже видел, как получает вознаграждение от Совета Металла.
Сильвер-Скин был одет как туземец - на нем был плащ странной, переливающейся на свету кожи, голову украшал древний шлем, напоминающий череп огромной рептилии, в руке он нес самый обычный меч, а с шеи свисал грубый амулет. Да, вид еще тот. Дикарь, да и только. Ополченцы должны быстро разделаться с Сильвер-Скином и его компанией, легко захватив их живыми. Что за чудесный день! Коффин не только разоблачил запрещенный культ, члены которого очень скоро окажутся за решеткой, но и загнал в угол известнейшего своей неуловимостью вора, главного возмутителя спокойствия Карадура. Сегодня он явно на коне, он покажет себя достойным руки Леди Розы Айрон.
Сильвер-Скин смотрел на Коффина через ширь Водохранилища, лицо его было непроницаемо. Коффин занервничал. Что этот отщепенец затевает? Почему не пытается бежать? Он что, хочет приступить к переговорам? Капитан раздраженно заворчал. В чем дело? Он жестом приказал своим людям с двух сторон обойти подземное озеро по огражденному перилами проходу и приблизиться к негодяю. Тот, однако, не пошевелился. "Стой, стой себе на месте, милый мальчик, думал Коффин. - Ты - мое сокровище, моя награда, вот и все. Мои деньги, которые скоро окажутся в банке на моем счете".
О, да! Роза посмотрит на него с большей благосклонностью, когда он станет богатым. Она может быть сколь угодно надменной женщиной, но лед ее сердца должен растаять перед перспективой замужества, а если у жениха будет миллион платиновых слитков!
