Смешанный лес, в котором пару часов назад прочно застряли их машины, не внушал особого доверия. Слишком густой, переполненный высоченными деревьями самых разных расцветок вперемежку с пестрыми травами на толстых раздвоенных стеблях, он крикливо демонстрировал сразу летние и осенние наряды и походил на какой-то опытный участок, где некий безумный селекционер спланировал столкновение разных климатических и временных природных зон. Рядом друг с другом нелепо соседствовали маленькие колючие кактусы, огромные фикусы, масличные пальмы, бурно цветущие белым цветом яблони - и ломкие стрельчатые хвощи, словно переброшенные на машине времени из карбонального периода. До невероятных размеров в два человеческих роста вымахали тысячелистник, тмин и пижма, а сквозь заросли двухметрового лопуха нечего было и думать пробиться с помощью кинжальчика для левой руки. К подобной же высоты крапиве и вовсе не следовало приближаться, однако именно поэтому Станислав, соблюдая все меры предосторожности, чтобы не ошпариться о жгучие зубчатые листья, придвинулся к ним почти вплотную, после чего распластался на теплой травянистой почве и снова вытащил передатчик. На этот раз, дождавшись ответа на свой вызов, он не прерывал нервного торопливого разговора ни на секунду и с облегчением перевел дух, лишь услышав небрежное: "Лады, договорились. Не боись, дружок, как-нибудь все обойдется..."
Ладвин-младший перевернулся на бок, потом встал на колени и задумался, рассеянно водя указательным пальцем по заточенному краю даги. Неожиданно он вздрогнул, так как чуть было серьезно не порезался. Какая острая... нет, лучше всего убрать ее обратно в ножны, в сапог... Да-да, и сделать так, чтобы снаружи торчала одна рукоять с фирменной монограммой. Вот и выход - и прекрасный выход! Не распознать этот знаменитый вензель невозможно, а, распознав, любой киллер поймет, сколь серьезным покровительством я пользуюсь. Не исключено, что он свяжется с боссом на Базе, обрисует заново ситуацию и потребует подтвердить заказ на устранение. А это - важнейший для меня выигрыш времени, ибо хозяин кинжала обо всем оповещен и сейчас спешит сюда. Ошибки быть не может - этот богатырь не настолько самовлюблен, чтобы наплевать на такого помощника! Я регулярно передавал информацию о событиях на станциях и о визитах витязей, я вовремя предупредил о возникновении двух новых "зон ночной смерти" и фактически спас людей Аггея от гибели; я своими руками собрал уникальную систему электронного слежения, какую здесь не имеет никто, в том числе, и Командор... Наконец, именно я помог раскрыть для Династии козни "политиков", за что удостоился радиоразговора со Старшей Королевной и получил ее личные выражения благодарности. Да, за все, что я делал, мне щедро платили - в устной форме. Авансы... обещания... перспективы... гарантии... Что ж, главной здешней валютой на протяжении многих веков являются так называемые "планы на будущее", иное тут не в ходу. Одна Малинка в знак признательности за разработанную для ее сестры "комнату безопасности" подарила мне "энергетический контейнер" - новенький, словно из банка, с девственно-нетронутыми шифрами. Вот уж истинно королевское преподношение! Либо Династия неизмеримо богата, либо там ничего не смыслят в практических жизненных ценностях. Не скажу, что я получил целое состояние, однако трехлетнее офицерское жалованье уже лежит в моем чемоданчике. И все же рассчитывали мы гораздо на большее...
...Осторожненько, почти по сантиметру, выбравшись из крапивных джунглей, Станислав легко отыскал едва заметную тропинку, которая должна была вывести его прямиком к месту вынужденной стоянки. Действительно, очень скоро он увидел горбатый купол своего вездехода и ускорил было шаг, но тотчас охнул, едва не подвернув затекшую ногу. Елки-палки, да что же это такое - совсем раскис! Мне бы волю, как у Инфантьева, который вон даже сейчас тренируется... так нет же, хочется покоя и неги. А в данную минуту очень подошел бы "Полуночный массаж", когда в качестве инструмента используются не только руки, но и все тело массажистки. Его одно время прекрасно делала Злата и... и весьма охотно. Однако боюсь, этого больше не повторится - девочка отлично разбирается, с какой стороны у бутербродов масло, и сразу же скалькулирует мою новую стоимость. Наверняка она покажется ей не слишком высокой...
Интересно, как это Киру удается держать на дистанции всех наших дамочек, которые вот уже столько лет мысленно отдаются ему по несколько раз на дню при каждой случайной встрече? И почему он так равнодушен к своей восхитительной жене - единственной и неповторимой молчунье нашей Станции? Ах, Инга, Инга, черноглазая, с черными, как солнце в период затмения, глянцево отсвечивающими волосами! Просто удивительно, как своеобразно действует на окружающих эта очаровательная женщина! Только ей и под силу укрощать такого дикаря, как собственный супруг, и одним своим появлением гасить пожар любого скандала. Даже, когда нос к носу сходятся наши главные воительницы - Клара и Уэнди - в очередных претензиях друг к другу. Мама всегда удивлялась, почему в присутствии Инфантьевой она просто физически не может ни на кого повысить голос, а Злата горячо уверяла меня, что подозревает эту... (дальше обычно следовало неприличное слово) в профессиональном владении "экспресс-гипнозом", причем уникального "приливного" типа. Почему я не обращал внимания на ее слова? Да потому, что все гадал, как бы спровоцировать развод Инги со своим благоверным...
Подойдя совсем близко, Станислав осторожно высунул пол-лица из-за дерева и одарил занимавшегося акробатикой Кирилла взглядом, полным восхищения. Обнаженный по пояс, Инфантьев работал уже давно - его вылепленное тело культуриста лоснилось от пота. Сальто вперед, двойное сальто назад, стремительное "колесо" во вращении... Во время коротких пауз был хорошо виден массивный крест, трепетавший между полушариями могучей груди. Четыре его конца при определенном попадании солнечных лучей стреляюще посверкивали яркими световыми брызгами, словно там были впаяны крупные отшлифованные бриллианты. Станислав сразу припомнил, при каких обстоятельствах он впервые увидел этот религиозный амулет-фетиш. О, в тот незабываемый день Кирилл поразил все женское население Станции вкупе с мужским! Да и гости плохо скрывали свою растерянность и недоумение.
...Это произошло, когда доброе знакомство с витязями только-только завязывалось. Точных фактов о них известно было немного, а рассказам отца о какой-то сказочной "сверхсиле" не слишком верили. И однажды снисходительно улыбавшийся Мстислав решил устроить небольшое эффектное шоу. Он и пятеро его соратников на виду у всех сыграли семиминутную партию в волейбол ничего, казалось бы, особенного, вот только мяч им заменял стальной шар со свинцовой начинкой, тянувший под три центнера. В остальном это была обычная игра с высокими подачами, мягкими приемами внизу, у земли, и пушечными ударами наотмашь. Нестройный, но очень громкий женский визг взлетал над поляной всякий раз, когда Мстислав в прыжке гасил "мяч", а стоявший напротив него Вадим Стэплтон, присаживаясь, принимал его на обе ладони. Лишь однажды после вынужденного короткого расслабления он не успел вновь сконцентрироваться, и тогда ему пришлось быстро отскочить назад, чтобы уцелеть - металлическое ядро вонзилось в мягкую землю как раз в том месте, где витязь только что стоял. Его начальник показал себя умелым режиссером и быстренько дал знак своим раскланяться перед восхищенной публикой, словно эта конечная точка была запланирована заранее. На аплодисменты, понятно, не скупились; игривые глазки под подведенными бровями выражали полный восторг, а суровые глаза мужчин - некоторое недоверие и большую зависть. И тут неожиданно вперед выступил Кирилл Инфантьев и деловито предложил Мстиславу спарринг.
