Ну все, Эльзочка, ты промчалась галопом по всему диапазону и... и толком ничего для себя не выяснила! Туда-сюда, туда-сюда, не додумав одно, и-и-и - прыг на другое! И к чему я пришла? Что в итоге? Кто же "Незнакомец", где его подручные? Ой, придется сесть за компьютер, начать все сначала, разобрать в графическом варианте каждого... Стоп-стоп, это что еще за "дзинь-дзинь-дзинь"? Ага, кажется, не придется. Так, приехали к очередной "технической мертвой зоне" - с пустым желудком, распухшей головой и полным нежеланием всей этой бредятиной заниматься...
2. У каждого свои проблемы
- ...ну сколько же можно переспрашивать? Конечно, это я! Али впервые слышишь?
- Да-да, прошу простить... Очень нервничаю, и не сразу распознал ваш голос.
- Что же так плохо, милок? Здоровый, непьющий... Мне давно за пятьдесят, а я после первого слова понял, что меня беспокоит сын уважаемого начальника Станции Защиты! А уж насчет нервов и вовсе странно: с чего бы это вдруг? Что за напасти? Что за печали?
Где-то в стороне послышался слабый треск сучьев. Станислав Ладвин вздрогнул, тревожно оглянулся, но, не заметив ничего подозрительного, снова поднес к губам микрофон передатчика:
- Хватает и тех, и других... Я в очередной экспедиции, и так уж получилось, что нам снова требуется разрешение.
- Понятненько. Куда топаете, с какой целью, кто с тобой?
- Идем прямо к заливу... хотя нет, очень даже криво... Мы ведь на машинах, а тут приходится двигаться, как в лабиринте: чуть не туда свернул - уже тупик. А цели... цели мне неведомы, потому что нами руководит женщина, которая... В общем, она не из наших. Вернее, из наших, но не совсем...
- Я в курсе, что у вас гости. И что ведут они себя, как хозяева.
- Да, это очень серьезные люди и, честно говоря, я хотел бы на них работать.
- Не поздновато ли спохватился, а, дружок? Предупреждал же я - не пори горячку, подожди ввязываться в наши разборки, у тебя все еще впереди! Нет, как с цепи сорвался! Молодой ты еще, ох, молодой!
- Поэтому так и себя и вел. Будь в ваших годах, то сначала все семь раз взвесил бы и десять раз высчитал...
- Ну, это уже признак маразматического стодесятилетия! Хватило бы и двухтрех прикидок да желания последовать дельному совету. Ладно, что теперь говорить... Крепко тебя держат?
- Крепче некуда - повязан по рукам и ногам, - Станислав снова быстро оглянулся и понизил голос: - Хуже всего, что мне буквально на днях предложили окончательно определиться и...
- ...и скрепить договор кровушкой?
- Верно - не своею только. Да, вы спрашивали, кто со мною едет, так вот: кроме дочери главы разведки Сектора No 2, здесь также находится Кирилл Инфантьев, а он...
- Я знаю. И...?
- И Серж. Ваш старый знакомый - рыцарь Серж де Пери. Он просто оказывает услугу. Формально мы все в одной упряжке, а на деле...
- Ладно, это я выясню сам. Значит, голубок, ты на мушке: шаг влево, шаг вправо - и финиш?
- Боюсь, что да, - Станислав неаккуратно обтер вспотевший лоб. - Но я не могу заключать подобные сделки... не хочу и не буду!
- Стало быть, твердо решил: если уж кровью ставить подписи, то лишь собственной? Ну что же, молодец, уважаю! Это по-мужски. Самое главное в жизни для мужчины - гордиться своей породой! Добро, я тебе помогу. Беспрепятственный проход можешь считать обеспеченным. Покажешь любому, кто потребует объяснений, мой нож с монограммой (не потерял, надеюсь?), а будут и дальше приставать - сунь говорилку в руки и предложи связаться со мной лично. Скорее всего, этого не миновать: здесь сейчас каждый черт требует отчет... Но я им прочищу мозги вместе с носоглоткой, долго потом чихать будут! Ну что, развеял я грусть твою, а, друг ситный?
- Если бы! Моя личная проблема только часть общей. Дело еще в том, что мы как раз прямехонько и лезем в лапы...
На этот раз резкий сухой хруст был слышен вполне явственно. Кто-то или бродил неподалеку, или шел прямо сюда и находился совсем близко. Станислав сбивчиво проговорил сорванным шепотом: "Что-то не так - свяжусь снова в течение часа...", с двух попыток впихнул передатчик в крепление на поясе, неловко сорвал с уха микротранслятор и замер на месте, стараясь что-нибудь разглядеть сквозь густую листву гигантских папоротников. Ему показалось, что он правильно определил направление, но там, впереди, в невообразимых зарослях высоких кустарников, прогуливался лишь слабый ветерок. Сын начальника Станции медленно нагнулся и достал из-за голенища сапога короткую дагу с постепенно утончающимся треугольным лезвием. Рукоять оружия из вороненой стали была тонкой филигранной работы, ее головка, трубка и гарда представляли собой ажурную вязь в виде цепочек прямоугольных звеньев. Молодой человек внимательно осмотрел стилет, и вымученная улыбка тронула его губы. Этим не отобьешься... остается только предъявлять как пароль. Да, но если будешь совать клинком вперед, тебя могут неправильно понять и слишком быстро и опять же неправильно среагировать! Лучше перевернуть и взяться по-другому... так, а теперь получилась боевая хватка для метания! Ч-черт, как с этим ходить-то? В зубы взять, что ли? Тоже не миролюбивая поза...
Чуткое ухо все же уловило посторонние звуки, но несколько правее, из спутанного ивняка; на мгновение показалось, что там мелькнула высокая темная фигура со странной остроконечной головою. У Ладвина-младшего часто-часто задергалась щека, он поспешно пригнулся еще ниже и замер, скорчившись в неудобном положении. Выждав немного, он отступил, двигаясь чуть ли не вприсядку, и таким не слишком достойным манером добрел до спуска в знакомый овражек. Своими ровными отвесными краями он напоминал специально вырытую траншею. Кроме пожухлой травы там ничего не росло, однако дно было завалено желтой, красной и темно-серой листвой, облетевшей с деревьев. По ней можно было идти почти бесшумно, скользя при каждом удлиненном шаге, и Станислав довольно быстро прошел весь этот ров из конца в конец. Поколебавшись самую малость, он осторожно поднялся по торцевому склону и снова внимательно осмотрелся.
Смешанный лес, в котором пару часов назад прочно застряли их машины, не внушал особого доверия. Слишком густой, переполненный высоченными деревьями самых разных расцветок вперемежку с пестрыми травами на толстых раздвоенных стеблях, он крикливо демонстрировал сразу летние и осенние наряды и походил на какой-то опытный участок, где некий безумный селекционер спланировал столкновение разных климатических и временных природных зон. Рядом друг с другом нелепо соседствовали маленькие колючие кактусы, огромные фикусы, масличные пальмы, бурно цветущие белым цветом яблони - и ломкие стрельчатые хвощи, словно переброшенные на машине времени из карбонального периода. До невероятных размеров в два человеческих роста вымахали тысячелистник, тмин и пижма, а сквозь заросли двухметрового лопуха нечего было и думать пробиться с помощью кинжальчика для левой руки. К подобной же высоты крапиве и вовсе не следовало приближаться, однако именно поэтому Станислав, соблюдая все меры предосторожности, чтобы не ошпариться о жгучие зубчатые листья, придвинулся к ним почти вплотную, после чего распластался на теплой травянистой почве и снова вытащил передатчик. На этот раз, дождавшись ответа на свой вызов, он не прерывал нервного торопливого разговора ни на секунду и с облегчением перевел дух, лишь услышав небрежное: "Лады, договорились. Не боись, дружок, как-нибудь все обойдется..."
