Наконец Алексис очнулся и схватил трясущимися руками веревку. Но, на беду, в тот же миг у него прорезался и голос, и он громко завопил, призывая на помощь.
- Немедленно замолчите, - прикрикнула Джейн. - Лев уже смотрит в вашу сторону.
- Скорее же, идиот! - рявкнул Браун. Но лев уже устремился в заросли, привлеченный звуками голоса Алексиса. Джейн бросила ему вслед еще одну ветку, но лев даже не оглянулся. Зло рыча, он пробирался сквозь заросли.
Содрогаясь от страха, Алексис обвязывал веревку вокруг тела.
- Быстрее поднимайте его, Браун, - скомандовала Джейн. - Лев уже совсем близко.
Браун и Тиббс начали лихорадочно тащить веревку, поднимая Алексиса над зарослями. Принц посмотрел вниз и, ненароком встретившись взглядом с жестокими желтыми глазами людоеда, завопил что было мочи от ужаса. Хотя Браун и Тиббс старались изо всех сил, Алексис был все еще слишком близко ко льву. Хищник встал на задние лапы, присел и подпрыгнул вверх.
Достать принца ему уже не удалось, но когда острый коготь льва зацепил каблук Алексиса, тот, издав последний судорожный вопль, лишился чувств.
Лев прыгнул еще раз и снова не ухватил добычу. Пока он готовился к очередному прыжку, Браун и Тиббс, не терявшие времени даром, успели поднять Алексиса на недосягаемую для зверя высоту.
Наконец они втащили безжизненное тело принца в самолет.
Увидев его, принцесса разразилась рыданиями.
- Боже! Он мертв! А твоя Китти была так жестока и несправедлива к своему Ал л и!
- Сделайте одолжение, заткнитесь, - цыкнул на нее Браун. - Вы и так вымотали мне все нервы, а ваш принц, кажется, наложил со страха полные штаны.
- Браун! - запричитала принцесса. - Кто позволил вам разговаривать со мной в таком тоне?! Господи, как я мучаюсь! За что?! Все здесь против меня! Меня никто не понимает!
- Да когда же это кончится! - не выдержал Браун. - Скоро все мы рехнемся от этих воплей.
- Извините, мадам, - вмешался Тиббс, - по-моему, принц приходит в сознание. Думаю, через минуту-другую он будет в полном порядке, мэм.
- Аннет, где вы? - вскричала принцесса. - Что вы расселись, будто в гостях? Делайте же что-нибудь! Где нашатырь? Принесите принцу воды! Господи, как все это ужасно! Алли, милый мой, скажи что-нибудь своей Китти!
Алексис пришел в себя и обвел глазами присутствующих.
- Я думал, он сцапает меня, - пробормотал он заплетающимся языком.
- Ему просто не повезло, - заметил Браун.
- Но, если позволите заметить, он был очень близко к цели, - подтвердил Тиббс.
В этот момент в дверях салона появилась Джейн.
- Ну как, все в порядке? - поинтересовалась она. - Вы, Китти, так голосили, что я уж заподозрила самое худшее.
- Один Господь ведает, что может и что должно случиться, - раздраженно отозвался Браун. - У меня голова раскалывается от всех этих причитаний. Если до сегодняшнего дня у меня не было седых волос, то теперь они наверняка появятся.
Джейн покачала головой.
- Надо быть терпимее, Браун, - заметила она.
Учтите, что для них все происходящее в новинку, и, понятное дело, после всех передряг нервы могут и сдать.
- Можно подумать, будто у остальных вовсе нет нервов! Что, мы не имеем права испытывать усталость? Только почему-то ни вы, ни я не вопим об этом во всю глотку.
- Успокойтесь, Браун. Вы действительно держитесь молодцом, - заверила Джейн. - Меня сейчас больше беспокоит этот лев. Он может проторчать здесь несколько часов, и мы окажемся попросту запертыми в самолете. По-моему, у него плохое настроение, и пока мы не удостоверимся, что он ушел, спускаться вниз небезопасно. К тому же он может затаиться где-нибудь поблизости и напасть, улучив подходящий момент. Я думаю, лучше всего было бы его убить. Судя по всему, он довольно стар, и вполне может оказаться людоедом. Обычно львы становятся ими к старости, когда не могут добывать свою обычную пищу.
- Людоед! - встрепенулась принцесса Сбороу. - Господи, какой ужас!
- Если у вас найдется ружье, Алексис, мы можем от него запросто избавиться, - спокойно продолжала Джейн.
- Конечно, найдется. Я захватил с собой два отличных ружья. Из одного можно убить даже слона.
- Вот и хорошо, - сказала Джейн. - Где они?
- В грузовом отсеке, мисс, - вмешался Браун. - Сейчас я принесу их.
- И захватите патроны, - напомнила Джейн.
- А кто спустится вниз, чтобы прикончить это чудовище? полюбопытствовала принцесса.
- Разумеется, я! - ответила Джейн.
- Но это совершенно невозможно, дорогая моя! - воскликнула Сбороу.
Тут появился Браун с ружьем.
- Где лежат патроны, Сбороу? - спросил он. - Мне так и не удалось их отыскать.
- Ах, патроны... - замялся принц. - Понимаете ли...
- Ты что, хочешь сказать, что забыл взять патроны? - разъярился Браун. - Да ты...
- Ничего не поделаешь, - примирительно заметила Джейн. - Раз патронов нет, значит нет, и поиски виноватых тут ничего не изменят.
- Разрешите, миледи, - начал Тиббс, не скрывая гордости, - кажется, я могу помочь вам.
- Чем же, Тиббс?
- В моей сумке есть пистолет, и я могу уничтожить зверя.
- Отлично, Тиббс. Принесите, пожалуйста, свой пистолет.
Тиббс направился к двери, но вдруг замешкался и покраснел.
- Простите, миледи, - пролепетал он извиняющимся голосом. - У меня совсем вылетело из головы, что моя сумка уже находится внизу, около этого злосчастного зверя.
Джейн не в силах была сдержать улыбку.
- Право, дело приобретает забавный оборот, - сказала она. - Есть ружье, но нет патронов, а единственный пистолет оказывается во власти врага.
- Что же делать, дорогая? - спросила принцесса.
- Теперь только одно - ждать, пока лев не уйдет. Разбивать лагерь сейчас все равно уже поздно. Придется устраиваться на ночлег в самолете.
Так и провели эту темную и долгую ночь незадачливые путешественники, беспокойно ворочаясь и просыпаясь от криков охотившихся зверей и пойманной дичи. День наступил так внезапно, как это бывает лишь в экваториальной Африке.
Когда рассвело, Джейн отправилась на разведку. Лев исчез. Во всяком случае, тщательно обследовав местность вокруг самолета, она не обнаружила ни его, ни каких-либо иных признаков опасности.
- Пожалуй, можно спускаться и заняться устройством лагеря, - сообщила Джейн, вернувшись. - Как я понимаю, основная часть багажа уже внизу, Браун?
- Мы спустили практически все, на борту остались лишь кое-какие мелочи, - ответил пилот.
- Тогда давайте поторапливаться. Первым делом надо проложить проход к тропе. Она в нескольких ярдах отсюда.
Ясно, мисс, - сказал Браун. - Вставайте, ваше величество! Мы спустим вас вниз, чтобы вы отвязали другой конец веревки от багажа.
- И не подумаю! - отозвался Алексис. - Ни за что на свете и ни под каким предлогом я больше не спущусь вниз!
