***
Жизнь в оазисе стала кошмарной. Скудные запасы воды пытались делить так и этак, но ее все равно не хватало. На общей сходке Ахметхан сказал:
- Вода нужна для самых сильных. Того, что дают эти ветки шайтана, хватит только по половине глотка. Лучше пусть выживет часть, чем погибнут все.
Ответом ему было гробовое молчание. Даже Анартай притих, с испугом глядя на отца. Потом тишина взорвалась, заголосили женщины, заплакали дети.
- Пока растения выбросили только две цветочные чаши, - начал Курбан, и взгляды обратились на него. - А стеблей уже вон сколько, поглядите! Когда мы с Атагельды пришли сюда, их было всего несколько штук, а теперь - целый зеленый остров. А теперь - целый зеленый остров! - повторил старик. - Его и обойдешь-то не сразу. Если появятся еще чаши - воды хватит всем, - закончил он.
Ахметхан спросил:
- Что же ты предлагаешь?
- Подождем еще несколько дней. А пока воду нужно делить поровну.
- Это не выход, Курбан, - отрезал Ахметхан. - Ты, видно, привык витать в облаках. Вода нужна нам сегодня, в крайнем случае - завтра.
- Я знаю, где взять воду! - вдруг неожиданно для самого себя воскликнул Атагельды, побледнев от волнения.
- Помолчи, когда старшие говорят, - оборвал его строго Курбан.
- Пусть говорит, - перевел на него тяжелый взгляд властный караванбаши.
- Воду нужно взять под землей, - произнес Атагельды.
- Это как - под землей? - с недоумением переспросила худая женщина, а Анартай открыл от удивления рот.
Атагельды пояснил:
- Надо отрыть колодец. Тогда воды хватит всем - и нам, и верблюдам, и лошадям.
- Я думал о колодце, - признался Курбан, когда шумок утих, - но чем нам вырыть его?
- Да и вода, я думаю, здесь очень глубоко залегает, - добавил старик - владелец преданного коня.
- А что, в словах мальчика что-то есть, - произнес чей-то голос из кучки оборванцев. - А вдруг где-то водоносный слой поближе выходит к пескам?
- Да, такие места должны быть, - согласился старик. - Я знаю это.
- Глупцы! - произнес Ахметхан и хлопнул по песку камчой, с которой никогда не расставался. - Возможно, такое место и есть здесь, в пустыне. Но как же вы отыщете его? Это все равно что найти иголку в стоге сена.
- Я найду место, где нужно копать колодец, - снова неожиданно для себя сказал Атагельды, словно какая-то сторонняя воля заставила его произнести эти слова.
Курбан испуганно дернул его за руку, а караванбаши, недобро ощерясь, произнес:
- Ты? Жалкий хвастун, пустой. Жажда, видно, затуманила твои мозги.
- Я не хвастун.
- Вот как, ты упорствуешь? - сощурился Ахметхан. - Тогда ступай, ищи место для колодца. Но, клянусь аллахом, если не найдешь его - я тебя засеку до смерти своими руками, вот этой камчой, - снова на песке вздулся рубец от страшного удара плеткой.
Последующие действия Атагельды отличались загадочностью не только для старого Курбана, но и для всех остальных. Мальчик прошел в рощицу, образованную стеблями, приблизился к центральному стеблю, задрал голову к его верхушке - странные камышины продолжали ежесуточно прибавлять в росте. Казалось, Атагельды внимает какому-то голосу, не слышному для остальных. Затем он нагнулся и выбрал среди опавших листьев один, по внешнему виду ничем не отличающийся от других. Вот он, изогнутый, слегка бугристый, похожий на лоскут драгоценной замши.
Все не скрывая интереса, глядели на действия Атагельды. Тот принялся обрывать лист, оставив только черенок. Действия его были замедленными, он двигался, словно во сне. Оглядев черенок и, видимо, оставшись удовлетворенным осмотром, он повернулся к деду, стоявшему рядом. Что-то в глазах мальчика было такое, что Курбан невольно сделал шаг назад.
- Дедушка, прости меня, - вдруг произнес Атагельды и неуловимо быстрым движением вырвал у него волосок из бороды. Затем привязал к концу волоска черенок.
- Это что за орудие? - не стерпев, спросил караванбаши, переведя взгляд с черенка на мальчика.
- Потерпи, Ахметхан, узнаешь в свое время, - не очень почтительно оборвал его Атагельды. Караванбаши только моргнул, но ничего не ответил.
Держа свое хрупкое сооружение в вытянутой руке, Атагельды двинулся прочь из оазиса. За ним, не отставая ни на шаг, направилась остальная толпа.
В этот момент произошла небольшая заминка.
- Смотрите, облако! - пронзительно завопил Анартай, случайно глянувший в небо.
Все глянули и убедились: на выцветшей от зноя небесной голубизне и впрямь появился белоснежный барашек. Люди остановились, разглядывая его.
- В этой части пустыни не бывает дождей! - категорическим тоном произнес Ахметхан. - И облаков здесь тоже не бывает...
Небольшое облачко, однако, продолжало висеть, невесть откуда появившееся.
- Неужели мои глаза обманывают меня? - пробормотал старик. - Или, может быть, это проделки шайтана?
Ему не ответили. А облако, не успев разрастись, так же внезапно начало таять, словно кусок каймака, брошенный в кумыс. Когда оно исчезло через минуту-другую, из всех грудей вырвался вздох разочарования.
Первым пришел в себя Атагельды. Он продолжил прерванный путь, за ним потянулись остальные.
Они вышли из оазиса, покинули спасительную тень, и солнце с удвоенной яростью набросилось на них. Атагельды шел, словно во сне.
Преодолел пологий бархан, не выпуская из рук волосинку, и направился к ровной площадке, песок на которой был особенно золотист.
Площадка была довольно обширной, ее окаймляли песчаные холмы.
- Где-то здесь водоносный слой должен близко подходить к поверхности почвы, - произнес мальчик, ни к кому не обращаясь.
- Ата, одумайся, откуда ты можешь знать это? - не удержавшись, крикнул Курбан. - Признайся, что пошутил, и мы простим тебя.
Атагельды молча пожал плечами.
- Нет уж, такие шутки не прощаются, - покачал головой караванбаши. Он взбаламутил всех моих людей, вселил в них несбыточную надежду...
Между тем Атагельды двинулся вдоль края площадки, внимательно глядя на черенок, зависший горизонтально. Дойдя до песчаного холма, он повернул обратно и двинулся параллельно своему следу. Он напоминал пахаря, который кладет на пашне борозду к борозде.
Вскоре люди от него отстали. Они сгрудились на краю площадки, продолжая наблюдать за странными действиями Атагельды. Впереди других стояли Курбан и Ахметхан. Только Анартай не отставал от Атагельды. Кривляясь, он вышагивал за ним, время от времени подталкивая в спину, а однажды так ткнул кулаком, что Атагельды, не удержавшись, упал на колени.
- Анартай, не мешай ему, - возмутился старик. - Вдруг он спасет нас?..
- У него самого губы пересохли от жажды, - тихонько добавила женщина.
- Спаситель! - краешком губ усмехнулся Ахметхан, хотя лицо его оставалось неподвижным. - Гляди, Анартай, не упусти его, ежели задумает дать стрекача. А впрочем, здесь он никуда от нас не убежит.
