- Спаситель! - краешком губ усмехнулся Ахметхан, хотя лицо его оставалось неподвижным. - Гляди, Анартай, не упусти его, ежели задумает дать стрекача. А впрочем, здесь он никуда от нас не убежит.
Атагельды продолжал с упорством преодолевать полосу за полосой, не обращая внимания на Анартая. Он даже ни разу не обернулся, не посмотрел на своего мучителя. Взгляд его был прикован к черенку, губы беззвучно шевелились. Курбан решил, что мальчик шепчет молитву. Что касается черенка от листа, то он все время занимал одно положение горизонтальное.
Шел Атагельды медленно, наклонившись вперед, словно ему приходилось преодолевать сильный ветер. Старый кузнец следил за ним с недоумением, смешанным с испугом. Но задать ему вопрос не решался.
Пыль, медленно оседая, тянулась за мальчиком ленивым облаком. Наконец преследование Анартаю надоело, и он, несколько раз чихнув, присоединился к наблюдающим.
Теперь Атагельды шагал по песку один. Он шел сутулясь, словно на плечи его давила непомерная тяга.
- Послушай, мальчишка! Ты долго будешь нам голову морочить? воскликнул Ахметхан, нарушив тяжелую, гнетущую тишину.
- Время поиска мне неизвестно, караванбаши, - ответил Атагельды.
Ответ привел Ахметхана в ярость.
- Дам тебе еще час, - произнес он, хлопнув камчой. - И если ты не найдешь то, что обещал, клянусь, я собственноручно измолочу тебя. И Курбан будет держать тебя. Договорились? - обратился он к кузнецу. И, не дождавшись ответа, заключил: - Ну, вот и хорошо.
Народ не разбредался, никто не уходил в тень: каждому хотелось посмотреть, чем закончится действо, которое разворачивалось на их глазах. А кроме того, люди в душе надеялись, что Атагельды все же отыщет воду - уж слишком уверенно он держался, словно знал нечто, недоступное остальным.
Когда срок, намеченный Ахметханом, подошел к концу, Атагельды успел прошагать лишь незначительную часть площадки, стиснутой песчаными холмами. Впрочем, никому из присутствующих не было известно, собирался ли он пройти ее всю и вообще каковы его намерения. - Вы все свидетели: время истекло, - громко произнес Ахметхан, - а я хозяин своему слову, и я это докажу. Пойдем, Курбан, будешь держать своего внука, как договорились.
- Оставь меня, насильник, - вырвал кузнец руку, которую ухватил караванбаши.
- Вот как? - угрожающе произнес Ахметхан. - Ладно, я с тобой позже разберусь. Эй, хватайте негодяя!
Первым с визгом на площадку выскочил Анартай. Другие, однако, за ним не торопились. Глухо ропща, они остались на месте.
И никто в возникшей кратковременной суматохе не заметил, как черенок, повисший на волосинке, который нес перед собой Атагельды, вдруг дрогнул и одним концом наклонился вниз, словно чаша судьбы на весах древних.
Анартай занес кулак, но какая-то сила оттолкнула его, и он с криком пролетел мимо Атагельды. А тот, не глядя на рухнувшего наземь противника, ткнул босой ногой в песок и сказал негромко, но так, что все услышали:
- Здесь копать.
Дед, подошедший вместе со всеми, со слезами радости обнял Атагельды:
- Я верил, внучек, что небесные силы помогут тебе.
- Рано радуешься, старик, - оборвал его караванбаши. - Возможно, малец хитрит, чтобы выиграть время, и никакого водоносного слоя здесь нет. В таком случае я повешу его, как собаку!
- На чем ты повесишь его, отец? - ввернул вертевшийся под ногами Анартай. - Здесь нет ни деревца.
Найду на чем, - пообещал Ахметхан. - Я повешу его на самом толстом стебле этого проклятого бамбука - надеюсь, он выдержит. Атагельды, казалось, не слышал раздающихся вокруг голосов.
***
"...Двуногие существа с начатками разума, как я уже отмечал, в значительной мере состоят из влаги. При ее недостатке они погибнут.
То же, по всей вероятности, относится и к животным, которыми владеют двуногие.
Как дать им воды, как напоить их?"
"Мой синтезатор влаги слишком маломощен, он рассчитан только на одно или несколько семян, попавших в чрезвычайные условия. Именно его я использовал здесь, в пустыне, чтобы получить ограниченное количество молекул воды и прорасти". "С помощью корневой системы разведал слой почвы на предельной, доступной мне глубине. Утолить жажду всех двуногих с помощью чаш едва ли удастся".
"В одном месте неподалеку от оазиса обнаружил, что водоносный слой ближе всего подходит к поверхности. Здесь существа должны вырыть артезианский колодец. Но как внушить им мысль о колодце? Это можно сделать только с помощью Атагельды - он единственный из двуногих, с которым у меня постоянный биоконтакт".
"...Колодца на эту группу живых существ достанет. Ну а если на планете окажутся еще живые существа?
Нужно решать проблему в общем виде: улучшить климат, сделать пустыню плодородной. В том, что это возможно, я убедился с помощью корневой системы: под слоем песка лежит плодородная почва".
"Формула: нужно напоить не существа, а пустыню! Для этого необходимо вызвать дожди. Сделать это можно с помощью ионизации атмосферы. Энергия для этого, к счастью, у меня еще имеется. Боюсь только перепугать двуногих - они, похоже, не знают, что такое дождь"
"Такие планеты, лишенные дождей, нам встречались.
Начну поэтому с малого, чтобы приучить их.
Сегодня вызвал прямо над оазисом небольшую тучу. Для этого со стрелок стеблей испустил в небо небольшое количество ионизирующих зарядов.
Первый эксперимент прошел удачно. Этому способствовало то, что в окрестности царит полное безветрие, тучу не сносит в сторону и я могу контролировать ее размеры и прочие параметры. Я получил облако нужной величины и убедился, что при желании смогу вызвать над пустыней дождь. Над колонией стеблей скопилось немного влаги, но для первого раза я решил не обрушивать ее на землю.
Через короткое время я прекратил истечение разрядов, и облако рассеялось".
"Во время опыта убедился в правоте своих предположений: существа явно видели облако в первый раз. Они чрезвычайно возбудились, обнаружив его, указывали друг другу пальцем, оживленно обменивались звуковыми сигналами.
В следующий раз вызову кратковременный дождь, пусть существа привыкают к нему.
В конечном счете задача Великого Посева - не только зеленые насаждения, но изменение с помощью их жизненных условий планеты".
***
Ахметхан велел начать работу сейчас же, не дожидаясь, пока наступит вечер и спадет жара.
Не было ни кирок, ни лопат, в ход пошли ножи и тесаки. Песок в хурджины насыпали руками. Его относили в сторону и высыпали в кучи те, кто послабее, - женщины и дети. Хурджинов не хватало, и для транспортировки песка пользовались наиболее широкими листьями, сшив их по нескольку штук. Кончился слой песка, пошла глина.
