рассказом что-то делать. Ты сам сказал, что неважно получается. Откуда ты родом, не забыл? Из пульп-литературы. Вот и вернись в безоблачное прошлое.
— Но мне нормальный собеседник нужен! Чтобы было с кем пообсуждать рассказ, поспорить.
— Используй формулу.
— Какую ещё формулу?
— Ты прекрасно знаешь какую. Поскольку вырос, как и я, на старых пульп-журналах. Когда нам нужно, чтобы люди делали то, чего мы от них хотим, применяется специальная формула.
— И чего я хочу от этого дылды в львиной шкуре?
— Пусть он потратит чуток своей недюжинной силушки для твоего перехода в Соседний Мир.
— Это же Портал, тут силовой путь неприемлем, — возразил Шекли.
— А что приемлемо?
— Не знаю, но лобовые атаки точно не годятся.
— Почему бы не попробовать?
— Потому что этот Свирепый Варвар мне не помощник. Глуповат он, если на то пошло.
— А по мне, он достаточно смышлён для варвара.
— Всё равно эта идея не годится, она переусложняет структуру рассказа.
— Ладно, — вздохнул Боб, — может, я и правда перемудрил — столько забот в последние дни навалилось. Придумаю что-нибудь ещё. До связи, приятель.
Шекли хотел порасспросить насчёт машины Орфея, но Боб успел отключиться.
Когда Шекли вернулся в коридор, там уже не было Свирепого Варвара. Правда, кое-где на ковровом покрытии остались следы ржавых цепей и потерянные заколки для волос.
Остаток дня Шекли провёл, слоняясь по коридорам и кабинетам и пытаясь найти дорожку в Соседний Мир. На ночлег он опять расположился в бесхозном офисе. Посмотрел по телевизору старую серию «Морка и Минди», а потом «Звёздного пути». Примыкающая кухонька была набита коробками со съедобными хлопьями, а в холодильнике нашлись замороженные гамбургеры. Смерть от голода не грозила.
Он поспал на диванчике, а проснувшись, приготовил себе миску «Ралстона» с молоком. Затем, после бритья и мытья под душем, продолжил блуждания по Порталу.
Шекли постоянно одолевали тревожные мысли. Что, если Боб, его оставшееся на Земле альтер эго, малость туповат? Подсунуть Варвара в качестве главной движущей силы сюжета…
Впрочем, что толку думать об этом? Умственные способности Боба — это умственные способности Шекли, а рассуждать о своих умственных способностях — верный способ их растерять. Да и Боба нельзя судить слишком строго: он в долгах как в шелках, завален счетами. Шекли радоваться надо, что сам он от всего этого избавлен. Тут, в Портале, счетов и долгов нет… Но тут и дома нет, если вдуматься. Ни вкусной еды, ни красивой молодой женщины, встречающей его по вечерам, раскинув нежные объятия либо держа в руках дымящуюся кастрюлю. А хуже всего, что нет и рассказа. Сюжет ну никак не вытанцовывается.
Ни долгов… ни женщины. Кажется, для подсознания Шекли это равноценные понятия, но так это или не так, не представляется возможным выяснить. Когда он переберётся куда душа желает — в волшебное, восхитительное место, — найдётся ли там для него женщина? Или надо было захватить уже имеющуюся, заковать в цепи и затащить в Соседний Мир силой? Почему-то это не кажется правильным. Бобу вряд ли понравится.
Шекли помотал головой, выбросив из неё неприятные мысли, и пошёл в вестибюль Портала, где стояли торговые автоматы с сэндвичами, чили и горячим супом, а ещё раскладушки со спальными мешками — для тех, кто пока не нашёл дорогу в Соседний Мир.
Шекли наелся, напился и улёгся спать. Его растормошили и прошептали в самое ухо:
— Шекли, вы проснулись?
Он открыл глаза и испытал серьёзную потребность в кофе.
Говоривший, как будто прочтя его мысль, вложил в руку стаканчик. Шекли с удовольствием хлебнул горяченького.
— Спасибо преогромное! А сахару у вас нет? Впрочем, неважно. Кто вы?
— Друг. Меня прислал Боб.
— Он тоже Шекли, — кивнул Шекли.
— Боб сказал, вам нужен помощник, — сообщил разбудивший его мужчина шёпотом Петера Лорре, знаменитого когда-то киноактёра. — И вот я здесь.
— Помощник? И какую именно помощь вы имеете в виду?
— Ну, во-первых, сюжетный поворот. А во-вторых, вы, кажется, собирались в Соседний Мир?
Незнакомец уселся на диванчик рядом с Шекли и оказался поджарым и мускулистым платиновым блондином лет тридцати пяти, со стрижкой «ёжик». Что-то в чертах его лица наряду с иностранным акцентом в шёпоте подсказало Шекли: это, скорее всего, не коренной американец. Блондин был одет в чёрную кожу, но на рок-звезду не смахивал.
— Как вас зовут? — прошептал Шекли.
— Эрих фон Тюрендельдт, к вашим услугам, — прошептал собеседник голосом Петера Лорре и протянул руку в перчатке.
— Немец? — спросил Шекли.
— В прошлом и будущем, — подтвердил Эрих.
— Это как понимать?
— Нынешнее правительство моей страны лишило меня национальности. Не желают иметь со мной никаких дел, представляете? Я объявлен негерманцем и подлежу аресту на месте. Вот же болваны!
— Чем же вы их так прогневили?
— Отстаивал непопулярные воззрения, — ответил Тюрендельдт. — Но давайте не будем сейчас об этом. Больная тема, знаете ли. Я человек без гражданства. Ничего, всё изменится, когда нам удастся завоевать Соседний Мир…
— А мы что, будем его завоёвывать? — спросил Шекли. — Я думал, просто погуляем там, ну, может, немного поживём.
— Друг мой, в жизни всё не так просто. Чему нас учит история Европы? Если вам хочется чего-нибудь хорошего, надо его хватать и держать крепко-крепко.
— Это относится даже к таким… гм… эзотерическим вещам, как миры, которых желает душа?
— К ним в первую очередь! Видите ли, места по-настоящему желанные, такие как Соседний Мир, битком набиты нежелательными элементами.
— А я думал, в Соседний Мир никому не заказан путь, — вздохнул Шекли.
— Пока так и есть. Вернее, так было — но недавно там пришла к власти неарийская кафкианская организация. Я не собираюсь мириться с подобным положением дел. Нежелательные
