– Я был уверен, что ты справишься! – сказал гном. Это был Свертль собственной персоной. Он почти не изменился с момента их встречи в гостинице «Медный Единорог», лишь отрастил маленькую аккуратную бородку, а в остальном был такой же: ухоженный, тщательно выбритый и причесанный. За его спиной утонул рукоятью в кожаном чехле массивный топор, и блестящее, покрытое тонкими линиями орнамента лезвие торчало над Головой гнома, словно плоская тарелка спутниковой антенны.
– Все-таки не усидел дома? – Глеб протянул руку, и они обменялись рукопожатиями.
– Да. Не усидел… Хотел помочь тебе своими воинами, но не успел. Попали в шторм, и ты меня опередил… Но, я гляжу, ты и сам отлично справился.
– Не сам, – поправил его Глеб. – Только благодаря друзьям.
Свертль кинул быстрый взгляд на Когтя, заинтригованного новым знакомым Глеба. Уважительно оглядел гороподобного Тролля, почти в три раза превосходившего ростом самого гнома, и сказал:
– Вы все здорово помогли мне. Но договаривался я только с одним человеком, и поэтому я отблагодарю только его.
Неловкая пауза повисла воздухе. Коготь ворочал головой, переводя чуть встревоженный взгляд с Глеба на Свертля, со Свертля вновь на Глеба, гадая, о чем же это они договаривались. Какая будет плата?.. Тролль, спиной привалившись к стене, невозмутимо соскребал со своей дубины ошметки мяса и потрохов. Казалось, ему нет никакого дела до всего, что здесь сейчас происходит. Впрочем, так оно и было. Вдоволь намахавшись палицей, всласть навоевавшись с горгульями, великан сейчас отдыхал и ни о чем не думал.
– Дело сделано. Нам пора наверх, – нарушил молчание Глеб.
– Конечно. Я пойду с вами, – сказал Свертль.
– Но как же… – Глеб обвел руками пещеру. Гномы осветили ее факелами, воткнув их в стены, и разбрелись по огромному пространству подземной каверны. То в одном темном углу, то в другом сверкала сталь топора, и спустя мгновение доносился тупой звук удара – приземистые силачи добивали ослепших беспомощных горгулий.
– Не волнуйся. Мои гномы прекрасно организованы. Не хуже, чем королевская охрана. Они сначала вычистят эту пещеру, а потом разойдутся небольшими отрядами по боковым ходам, уничтожая оставшихся тварей. А основную работу сделали вы…
– А как там варвары? – вмешался в разговор Тролль.
– Какие варвары?—не понял Свертль.
– Ну, как… – великан слегка растерялся. – На поверхности… Вы что, их не встретили?
– А! – Гном развел руками. – Увы, мой друг, но у нас другие дороги. Не забывай – мы подгорный народ. Глеб помрачнел.
– Это плохо, – сказал он. – Я надеялся, что вы их разогнали… Значит, у выхода нас поджидает еще один враг.
– Ерунда! – отмахнулся Коготь, лицо которого стала покидать нездоровая бледность. – Они уже давно разбрелись, посчитав нас мертвыми.
– Я знаю, что делать, – уверенно изрек Тролль. Он ловко выхватил из-за спины гнома топор с широким лезвием – тот даже возмутиться не успел – и быстрым шагом направился к телу мертвой матки, вздымающемуся горой над поверхностью озера. – Уж я им покажу каменную птицу!
– Эй! – крикнул вслед ему обозленный Свертль, но великан даже не оглянулся. – Мне нравится твой непосредственный друг, – пробурчал гном, обращаясь к Глебу.
– Он почти животное, – примиряюще сказал Коготь, – что с него взять?
Тем временем Тролль залез в горячую воду, подошел к смердящей туше и двумя мощными ударами топора отделил уродливую голову матки от бесформенного тела.
Выбравшись из обмелевшего озера, он по-собачьи встряхнулся и вернулся к недоумевающим друзьям, волоча свой безобразный трофей.
– Спасибо, – сказал он гному и вернул топор. – Это наш пропуск. – Тролль с усилием поднял отрубленную голову на уровень своего лица и заглянул в ее бельмастые глаза. От головы, похожей на мумифицировавшийся череп гидроцефала, несло вонью Разлагающейся плоти. Из волдырей ожогов текла белая густая жидкость. И такая злоба исходила от головы, уже мертвой, отделенной от тела, что казалось – вот сейчас она распахнет свои слепые бельма, глянет свирепо, оскалит желтые клыки и вцепится, вгрызется в держащие ее руки…
– Бедный Йорик… – тихо пробормотал Глеб и отвернулся, зажав нос.
– Ну, а если это не поможет, то у меня найдется пропуск получше. – Тролль опустил ужасный трофей на землю и играючи взмахнул дубиной. – А топор у тебя неплохой, – признал великан, кивнув гному. Свертль вышел из оцепенения.
– Да? – немного растерянно вымолвил он. – Э-э… Я тоже так думаю…
– Вам не кажется, что последнее время мы слишком много болтаем? – спросил Коготь. Он выглядел уже намного лучше. С некоторым трудом он вытянул руку, произнес короткое заклинание, и над его головой завис сгусток огня. Опершись на посох, маг поднялся и пошел к темнеющей неподалеку дыре хода.
– Не туда! – окрикнул его гном. – Это тупик. Выход на поверхность правее… Идите за мной…
Гном, два человека и тролль шли по пологому стволу шахты, направляясь к поверхности.
– Глеб, а сколько этот гном тебе обещал? Мне кажется, что он очень богат. – Коготь понизил голос, чтобы его не услышал ушедший вперед Свертль. – Делим поровну, да? На всех?
– Насчет денег мы с ним не договаривались, – сказал Глеб.
– И чем же он платит?
– Информацией.
– Что? – Маг, возмущенный до глубины души, встал как вкопанный. – Информацией? Для тебя? А нам? Мне?.. Нет, так не пойдет! Я им такие пещеры освободил, а они мне за это дулю?! – Коготь сорвался с места и бросился догонять Свертля.
– Эй! Погоди! – прокричал он идущему впереди гному. – Поговорить надо!
Свертль остановился и повернулся. Встал и идущий за ним Тролль. Разогнавшийся Коготь со всего маху налетел на волосатую спину великана и чуть не упал.
– Ты потише, герой, – вполне дружелюбно предупредил его Тролль.
– Потише! – повторил за ним Коготь. – Ты хоть знаешь, что нас кинули? Ты там дубиной своей махал, а денег тебе —вот!
Маг сложил кукиш и сунул его гиганту под нос.
Тролль вопрошающе глянул на подошедшего Глеба.
– Да, – подтвердил Глеб. – Мы договорились, что платой за освобождение шахт будет информация. Извините, что я вас не предупредил…
– А! – Тролль улыбнулся. – Никаких проблем. А я уж подумал, что ты…
– Как это – никаких проблем! – Маг замахал руками. – Ты, может, и привык на земле спать и корнями питаться, но я так не могу! Последние деньги мы извели в таверне, и что теперь? Куда нам, значит, податься? Кому мы – безденежные – нужны? Ты меня, Глеб, не успокаивай! Подожди! Ты тут ни при чем! Но вот… Гном! Как там тебя? Ваше племя славится богатством, так неужели ты способен вот так вот поступить с людьми, которые вернули вам миллионы?! Я понимаю, что ты договаривался! Но! Нет, ты послушай!…
