Скорлупа лопнула в двух местах сразу. Изнутри выглянули остренькие черные когти, даже у такого крошечного существа – довольно внушительные. Они, как два микроскопических ледокола, взломали зеленые торосы. Яйцо разлетелось на куски, и на свет появился еще один птенец, такой же мокрый, взъерошенный и бодрый.
Троодон обвел людей взглядом. Глазки у него были, как и у взрослых особей, зеленые, бесстрашные, насмешливые.
– Тала, – прошипел Мушкетов, – рыбу!
Филиппинка бесстрашно сунула птенцу под нос кусочек сырой рыбы, чирикая что-то на своем языке. Динозаврик встряхнулся, сбрасывая остатки слизистой пленки, чирикнул в ответ – голоса у них были похожие – и жадно выхватил еду из рук женщины.
Мушкетов, засмотревшись, перестал кормить своего питомца, и тот засвистел, осторожно царапая руку коготками на передних лапах.
– Сколько же в тебя, проглота, лезет? – проворчал геолог.
Но птенец уже и сам, кажется, насытился: брюшко его раздулось, словно воздушный шарик. Еще несколько бледных ломтиков отправилось в зубастый клюв, и «черный цыпленок» замер на коленях у Мушкетова, распластавшись крылапками по сторонам. Можно было подумать, что он спит, если бы не глаза, с хищным вниманием продолжавшие следить за столпившимися в каюте двуногими великанами. Для Талы, не успевавшей подкладывать своему подопечному куски рыбы, работа только начиналась.
Третье яйцо оставалось неподвижным; можно было предположить, что оно и не проклюнется.
– Совершенно ручные, – пробормотал Никольский восхищенно. – Если поначалу брать яйца из гнезд… посмотреть, как эти малютки поддаются дрессировке… Общественные животные в этом отношении податливее, а троодоны живут стаями. Но даже если не слишком хорошо – достаточно приучить их не бросаться на людей…
Он осторожно протянул руку, пощекотал старшего птенца между лопаток. Динозаврик бдительно следил за его движениями, но, покорный мягкому шепоту Мушкетова, лежал спокойно.
В голове у Обручева что-то щелкнуло.
– Аллотерии, – проговорил он неживым голосом.
– Что? – Никольский вскинул голову.
– Если вам удастся сделать из этих тварей домашних животных, кого они вытеснят? – поинтересовался Обручев. – Собак? Возможно, они умнее собак. Кем они станут: охотниками? Следопытами? Спасателями или ассасинами?
– Главное, чтобы никто не вытеснил нас, – попытался обратить спор в шутку Никольский. – Но, кажется, конкурентов у нас в Новом мире нет. Иначе вы бы откопали их города.
Обручев нахмурился:
– Города, или, скорее, рудники, выработанные горные жилы… Но вы говорите о разумных конкурентах.
– Полагаете, что стимфалиды или драконы могут представлять для нас угрозу? – скептически нахмурился Мушкетов, не переставая гладить довольно попискивающего птенца. – Для людей, вооруженных ружьями и пулеметами?
Обручев раздраженно хлопнул ладонью по переборке. Младший птенец тревожно вскинул голову и тут же опять уткнулся клювом в ладони Тале.
– Нет же! Нет! Не они! Ну вспомните ваш тезис о мозаике жизни, о ее калейдоскопе! Два набора стекляшек всыпали в один калейдоскоп и хорошенько встряхнули. Теперь половина высыпется, потому что места в одном калейдоскопе для них не хватит, а оставшиеся сложат причудливый узор, не похожий на те, что им предшествовали. Так кто вам, оптимистам, – слово прозвучало как ругательство, – обещал, что нам найдется в этом калейдоскопе место? Что нас не вытеснит из узора жизни другая, лучше подогнанная стекляшка, а вот так сложится узор, что нам в нем не будет прибежища, сколько ни ищи?
Никольский поднял на него твердый взгляд.
– Я полагаю, что Разлом – это научный опыт, – ответил он. – Не важно, кто его ставил. Но я полагаю, что ради опыта эти… экспериментаторы не стали бы обрекать на погибель род людской.
– А если это не опыт? – ответил Обручев так же твердо. – Если те, кто создал Разлом, точно знали, чего хотят добиться? Если прошлое возможно совмещать с настоящим, менять ход веков – не те ли, кто будет жить после нас, управляют этим течением? Не станут ли они направлять реку времени туда, куда нужно им? Обеспечивать собственное существование, переписывая историю набело?
– Ну, если нам придется потерпеть ради потомков, – философски заметил Мушкетов, – так тому и быть.
Старший геолог глянул на него с жалостью.
– Да кто вам сказал, что это наши потомки? – спросил он хрипло. – А не их?
Он указал на птенца. Троодон смотрел на него зелеными, немигающими, очень умными глазами.
Небо по-прежнему было затянуто пеленой туч. Лишь далеко впереди сквозь прорехи в облаках к океану тянулись белые полоски солнечных лучей, словно ряд мраморных колонн, подпирающих серо-свинцовую крышу мира. Но даже такое небо все равно было родным и привычным, сияние чужих звезд осталось за Гранью, за «ураганной полосой», и осознание этого заставляло матросов «Ильтиса» улыбаться невпопад.
Однако склонившийся над столом в кают-компании капитан Нергер поводов для веселья не видел.
– Мы где-то здесь. – Капитанская ладонь накрыла океанскую карту, причудливым континентом вытянувшись от Японии до Гаваев. – И пока небо не очистится, я даже не могу решить, в какую сторону нам плыть: то ли пытаться достичь Циндао, то ли продолжать спускаться к югу, к Марианнам.
– Юг… тепло… – мечтательно прогнусавили от входа.
Нергер обернулся, собираясь осадить вошедшего, но вид Леттов-Форбека заставил мрачного капитана сменить гнев на усмешку. Майор, умудрявшийся выглядеть опрятным до щегольства даже среди динозавров, сейчас был похож на карикатурного алкоголика. На нем было два свитера, горло майор закутал цветастым шарфом, поверх которого торчал лишь ярко-красный нос, а венчавший голову Форбека пробковый шлем лишь усиливал впечатление гротескности. Окончательную же точку в образе ставила бутылка красного вина, бережно прижимаемая к груди.
– Циндао тоже находится не за полярным кругом. И кстати, – добавил Шнивинд, – я знаю там одного лекаря-китайца, который избавит вас от насморка за пять минут.
– Воткнув десяток иголок? – фыркнул майор, падая на диван. – Я ведь тоже воевал в Китае, Отто, не забывайте. Мой бог, кажется, это было вечность назад, а на самом деле прошло меньше десяти лет.
– Возможно, так и есть… в каком-то смысле. – Нергер посмотрел на календарь. Пробитый в трех местах пулями, слипшийся от крови, он так и остался раскрытым на мартовской странице. – Не знаю, станет ли день Разлома началом нового летоисчисления, но уж очередную эпоху точно откроет.
– В любом случае, Карл, мы уже почти дома, не так ли? И возвращаемся cum scuto, а вы при этом отчего-то мрачны. Неужели вы не испытываете никакой радости?
