Ближайший корабль Кольца был не поврежден, и казалось, что до него не было полумили, хотя скорее всего, это было не так. В последнем путешествии Луис постоянно недооценивал размеры и расстояния, и двадцать три года, прошедшие с тех пор, не излечили его.
Достигнув огромного корабля, он нашел эскалатор, встроенный в одну из посадочных опор. Разумеется, древняя техника не действовала, и Луис побрел вверх.
Чмии пытался открыть большой воздушный шлюз. Из набора инструментов, который принес Луис, он выудил плоскогубцы, снял крышку и принялся ковыряться внутри.
– Лучше пока не резать двери, – сказал он. – Там есть энергия.
Наконец внешняя дверь закрылась, а внутренняя открылась в пустоту и темноту. Чмии включил свой фонарь-лазер.
Луис чувствовал себя неуверенно. Этот корабль, должно быть, нес достаточно людей, чтобы заселить небольшой город, в нем было легко заблудиться.
– Нам нужны смотровые шахты, – сказал он. – Я бы хотел загерметизировать корабль. С этим большим шлемом вам не пролезть через проходы, предназначенные для человека.
Они пошли по коридору, поворачивающему по мере изгиба корпуса. Двери, выходившие в него, были чуть выше роста Луиса. Он открыл наугад несколько и увидел маленькие жилые каюты с кроватями и откидными стульями для гуманоидов его размера или даже меньше.
– Выглядит так, словно эти корабли построил народ Халрлоприллалар, – заметил Луис.
– Мы знаем это, – откликнулся Чмии. – Ее народ построил Кольцо.
– А вот этого они не делали, – сказал Луис. – Не знаю даже, действительно ли они построили корабли или взяли их где-то еще.
– Луис? – прозвучал в их шлемах голос Хиндмоста. – Халрлоприллалар говорила вам, что ее народ построил Кольцо. Вы думаете, она лгала?
– Да.
– Почему?
Луис едва не сказал, что она лгала о многом.
– Мы знаем, что они построили города. Все эти летающие здания нужны, чтобы показать их богатство и могущество. Помните небесный замок – летающее здание с комнатой карт? Несс привез с собой записи.
– Я изучил их, – сказал кукольник.
– А поднимающийся трон и проволочную скульптуру, изображающую чью-то голову – размером с дом? Если вы сумели построить Кольцо, неужели вам потребуется еще небесный замок? Я не верю в это. И никогда не верил.
– Чмии?
– Полагаю, следует принять точку зрения Луиса.
Они повернули направо в радиальный коридор. Здесь было больше спальных комнат. Луис внимательно осмотрел одну. Очень интересен был вакуумный костюм, стоявший у стены подобно трофею охотника: цельный, весь пересеченный молниями, мгновенно одевающийся в случае установления вакуума.
Кзин с нетерпением смотрел, как Луис застегнул молнии и отступил на шаг, чтобы взглянуть на результат.
Сочленения были шарообразны, так что колени, плечи и локти напоминали мускусные дыни, а рукава походили на горсть грецких орехов, нанизанных на веревочку. Лицо выступало вперед, под лицевой пластиной находились резервные запасы воздуха и батареи.
– Хорошо? – проворчал кзин.
– Нет. Нужны еще доказательства. Пойдемте.
– Доказательства чего?
– Кажется, я знаю, кто построил Кольцо и почему его обитатели так похожи на людей. Но почему они построили то, что не могли защитить? Это не имеет смысла.
– Если хотите, можно обсудить это…
– Нет, не сейчас. Идемте.
У оси корабля они нашли то, что искали. Полдюжины радиальных коридоров сходились в одном месте, и шахта с лестницей вела вниз и вверх. Четыре секции стены покрывали таблички с рисунками, которые оказались крошечными, детальными пиктограммами.
– Очень удобно, – сказал Луис. – Как будто они рассчитывали именно на нас.
– Языки меняются, – заметил кзин. – Эти люди передвигались с релятивистскими скоростями, и экипажи их кораблей разделяли целые века. Им требовалась такая подсказка. После войны с людьми мы сохранили свою империю с помощью подобных мер. Луис, я не вижу секции вооружения.
– В космопорте нечего охранять. – Палец Луиса блуждал по рисункам. – Камбуз, госпиталь, жилые помещения… мы как раз находимся среди них. Три центра управления – пожалуй, многовато.
– Один для двигателя Баззарда и межзвездных перелетов, другой для ядерного привода, маневрирования в населенных системах и контроля за оружием, если оно есть. И третий для системы жизнеобеспечения, к нему ведет ветерок, дующий в коридоре.
– При использовании трансмутации им достаточно одного общего двигателя, – вставил Хиндмост.
– Не обязательно, – сказал Луис. – О, вот они, наши трубы, ведущие к генератору таранного поля, ядерному приводу, запасам топлива. Но сначала нам нужен центр жизнеобеспечения. Два пролета вверх и вот сюда.
Центр управления оказался невелик: мягкая скамья перед тремя стенами, усеянными циферблатами и переключателями. Кнопка в дверном косяке заставляла стены светиться желто-белым светом, а циферблаты ярко гореть. Разумеется, по ним ничего нельзя было понять. Пиктограммы делили приборы на группы, управляющие внутренней средой, вращением корабля, водой, канализацией, продуктами, воздухом.
Луис принялся щелкать переключателями. Те, что чаще использовались, должны быть крупнее и легче передвигаться. Остановился он, услышав свистящий звук.
Указатель у его подбородка показал рост давления.
В воздухе было 40 процентов кислорода, влажность низкая, но не нулевая. Никаких вредных веществ не обнаружено.
Чмии расстегнул свой костюм и стряхнул его. Луис отсоединил шлем, снял ранец и торопливо освободился от своего одеяния. Воздух был сухим и чуть затхлым.
– Думаю, – сказал Чмии, – нужно начать с шахты, ведущей к запасам топлива. Я пойду первым.
– Хорошо. – Отметив в своем голосе напряженность и нетерпение, Луис постарался расслабиться. К счастью, Хиндмост ничего не заметил.
Выйти из двери, повернуть направо в радиальный коридор, дойти до оси корабля и – вниз по шахте. Вот тут-то огромная, покрытая мехом рука схватила Луиса за плечо и впихнула в коридор.
– Нам нужно поговорить, – громыхнул кзин.
– Ну и время вы выбрали! Если он может слышать нас сейчас, разговора не получится.
– Хиндмост не может слышать нас. Луис, мы должны захватить «Горячую Иглу Следствия». Что вы думаете об этом?
– Что это невозможно. Вы уже однажды пытались, но что вы собирались делать дальше? Мы не можем управлять «Иглой», вы же видели ее пульт.
– Я могу заставить Хиндмоста желать это.
Луис покачал головой.
– Даже если вы сможете следить за ним непрерывно два года, система жизнеобеспечения выйдет из строя, пытаясь сохранить вам обоим жизнь так долго. Он наверняка предвидел это.
