– Я откажусь от этой привычки.
Кзин фыркнул.
– Гнойные яйца финагла! Чмии, мне уже два с четвертью века. Я был всем. Я был шеф-поваром, помогал строить орбитальный город на Дауном, жил как колонист на Доме. Сейчас я электродник, но ничто не продолжается вечно. Нельзя заниматься каким-то делом двести лет. Супружеская жизнь, карьера, хобби – это хорошо лет на двадцать, и, может, вы пройдете через какую-то фазу не один раз. Я немного занимался экспериментальной медициной и прочел множество документов тринокской культуры, которая победила…
– Токовую наркоманию. Но это трудно, Луис.
– Ха, конечно, это трудно. – Луис испытывал депрессию, похожую на черную студнеобразную стену, высящуюся внутри него и пригибающую его вниз. – Все они черное, или белое. Либо электрод действует, либо нет, никакого разнообразия. Я устал от этого еще до того, как Хиндмост занялся моим дроудом.
– Но вы не отказались от дроуда.
– Я хочу, чтобы Хиндмост думал, что мне это не по силам.
– И чтобы я думал, что вы это можете.
– Да.
– А что вы думаете о Хиндмосте? Я никогда не слышал о кукольнике, который вел бы себя так странно.
– Я знаю. Интересно, все ли безумные торговцы были того же пола, что Несс? Или у них господствуют… ну… скажем, спермоносные самцы?
– Уррр…
– Вид безумия, приведший кукольника на Землю, поскольку он не может иметь дело с другими кукольниками, это не то же самое, что безумие, создавшее Иосифа Сталина. Чего вы от меня добиваетесь, Чмии? Я не знаю, как он себя поведет. Если рассуждать логически, он воспользуется торговой методикой Дженерал Продактс. Это единственный известный ему способ ведения с нами дел.
Законсервированный воздух был прохладен и имел металлический привкус. На этом корабле слишком много металла, подумал Луис. Странно, что народ Халрлоприллалар не пользовался более передовыми материалами. Создание двигателя Баззарда – задача не для примитивов.
Воздух имел странный запах, а желто-белое свечение стен то усиливалось, то ослабевало. Пожалуй, лучше вернуться к вакуумным костюмам, и поскорее.
– У нас есть посадочная шлюпка, ее можно использовать как космический корабль, – сказал Чмии.
– Что вы называете космическим кораблем? Шлюпка может летать только между планетами. Максимум на ней можно облететь вокруг Кольца. Сомневаюсь, что мы сможем достичь на ней другой звезды.
– Я думал о таране «Иглы». Если нельзя убежать, мы можем хотя бы отомстить.
– Интересно посмотреть, как вы будете таранить корпус Дженерал Продактс.
– Не надо смеяться, Луис, – заметил кзин. – Что я буду делать на Кольце без жен, без земли, без имени и с годом оставшейся жизни?
– Мы будем покупать время и ждать удобного случая для бегства. – Луис встал. – А пока продолжаем поиски магической трансмутационной машины. По крайней мере, делаем вид, что продолжаем.
Луис проснулся голодным, заказал сырное суфле, ирландский кофе и апельсины и съел все это.
Чмии спал, свернувшись клубком. Сейчас он выглядел как-то иначе, чем прежде. Опрятнее? Да, пожалуй, опрятнее, потому что шрамы под мехом исчезли и Отрастал новый мех.
Его запас жизненных сил впечатлял. Они осмотрели каждый из четырех кораблей, а затем направились к длинному узкому зданию, расположенному на самом краю, и бывшему, вероятно, центром управления системы ускорения космических кораблей. К этому времени Луис устал настолько, что двигался как в тумане, кзин же ни разу не останавливался передохнуть.
Откуда-то изнутри окрашенного в зеленый цвет личного сектора появился Хиндмост. Грива его была расчесана, распущена и украшена кристаллами, меняющими свой цвет при движении. Луис был заинтригован. Кукольник не причесывался, пока летел на «Игле» в одиночку. Неужели он хотел элегантностью произвести впечатление на своих узников?
– Луис, вам нужен дроуд? – спросил Хиндмост.
Луису он был нужен, однако…
– Пока нет.
– Вы спали одиннадцать часов.
– Возможно, я приспособился ко времени Кольца. Вы что-нибудь сделали?
– Я получил лазерные спектрограммы корпусов кораблей. В основном это сплавы железа. Затем я провел сканирование глубинным радаром: по две проекции для каждого из четырех кораблей. Пока вы спали, я передвинул «Иглу». У Кольца есть еще два космопорта, расположенные через сто двадцать градусов вдоль его окружности. На них я обнаружил еще одиннадцать кораблей и изучил состав их корпусов. Детали с такого расстояния изучить было невозможно.
Проснулся Чмии, потянулся и присоединился к Луису, стоявшему у прозрачной стены.
– А наши поиски лишь поставили новые вопросы, – сказал он. – Один корабль оставлен целым, а три разобраны. Почему?
– Возможно, Халрлоприллалар могла бы объяснить нам, – сказал Хиндмост. – Однако вернемся к основному вопросу. Где находится устройство для трансмутации?
– Здесь у нас нет никаких инструментов. Пустите нас в посадочную шлюпку, и мы воспользуемся экранами навигационной палубы.
Восемь экранов горели вокруг изогнутого подковой пульта управления посадочной шлюпки. Чмии и Луис изучали схемы устройства кораблей с двигателями Баззарда, созданные компьютером по результатам глубинного сканирования.
– Это напоминает мне, – сказал Луис, – одну компанию, проводившую работы по добыче. У них было три корабля, и они гоняли их, пока что-то не выходило из строя: начиналась утечка воздуха или что-то подобное. Четвертый корабль прибыл позднее… Ммм… но почему четвертый экипаж не ободрал свой собственный корабль?
– Это мелочи. Нам нужен только трансмутатор. Где он?
– Мы не смогли опознать его, – вставил Чмии.
Луис внимательно изучал данные глубинного сканирования кораблей.
– Будем действовать методически. Что НЕ является трансмутационной системой? – Пользуясь световой указкой, он провел несколько линий на изображении неповрежденного корабля. – Эта пара тороидов, окружающих корпус, должна быть генератором таранного поля. Баки с топливом здесь. Смотровые шахты здесь и здесь и здесь… – По мере того как он показывал, Хиндмост убирал секции корабля с экрана. – Ядерный привод занимает всю эту секцию. Здесь двигатели для посадочных опор. Уберите их тоже. Дюзы здесь, здесь и здесь, трубы, по которым проводится плазма от небольшого ядерного реактора, здесь. Батареи. А эта штука, направленная на середину корпуса… как же ее называла Прилл?
– Чилтанг броне, – подсказал Чмий. – Она временно размягчает материал Кольца, делая его проницаемым. Они пользовались ею вместо воздушных шлюзов.
– Верно. – Луис продолжал с энтузиазмом и скрытым весельем. – Так… вряд ли они держали магический трансмутатор в жилых помещениях, но все-таки… Спальные комнаты здесь, центры контроля здесь, здесь и здесь, кухня…
