— Ты-то разорена. А для Странных это катастрофа.
У Сандры мурашки пробежали по спине.
— Про Странных я как-то не подумала.
— А зря.
— Я вообще о них мало знаю. Почему для них это катастрофа? Жили же они как-то до моей кофейни?
— Жили, — кивнул Хон, — но не здесь.
— Как не здесь?
— Сразу видно: глупая женщина! — вздохнул Хон во всю силу своих огромных легких, — ты до сих пор считаешь, что это просто особый вид наших мутантов?
— Ну да, конечно, — пробормотала Сандра, — у них повышенная энергетика, они не уродливы… некоторые очень даже красивы… но они же аппиры.
— Они другие, — посмотрел ей в глаза ее огромный приятель, — похожи на нас, но не мы. Я сам не знаю толком, кто они и откуда пришли, но здесь им нравится, слетаются как мухи на мед. Только без нашего порошка жить не могут. Представляешь, что будет, когда он закончится?
— Почему ты мне раньше не говорил? Возможно, я не стала бы связываться с этой чертовщиной!
— Да? И на что бы ты жила?
— Это уже другой разговор, Хон.
— Послушай… все получилось случайно. Но мне повезло. Я организовал цепочку: Земля — кофейня — Странные. Это лекарство, которое на Земле некуда девать, здесь идет не хуже самого лучшего наркотика. Мы с тобой неплохо на этом зарабатываем. Так неужели я кому-то буду выдавать свою коммерческую тайну?
— Ты даже мне не говоришь, что я подсыпаю им в кофе. Как выясняется, что-то самое обычное.
— Обычное. Но на Пьелле такого не производят. Это меня как раз устраивало… но на это мы и налетели. Так что придется выкручиваться, дорогая.
Сандра сидела в полном шоке. Она уже сто раз пожалела, что купила этот подвальчик и открыла в нем кофейню.
— И что ты предлагаешь?
— Вообще-то у меня кое-что предусмотрено на этот случай. Следующим рейсом с Земли будет транспортник. «Звездный». Сейчас он как раз должен быть на погрузке. Если мы сообщим, что товар не дошел, мои люди еще успеют подбросить ящик туда.
— Осталось только сообщить, — усмехнулась Сандра.
— Для этого и существует Центр Связи, — широко улыбнулся Хон.
— Ты с ума сошел? Центр Связи! Кто нас туда пустит?
— Почему нет? Ты пробовала?
— И пробовать не хочу. Это же не частная контора!
— Послушай, у них есть запасное время для всяких непредвиденных ситуаций. Ты придешь туда с самым невинным видом и попросишь передать всего два слова. Что тут такого?
— Каких два слова?
— «Он умер». Это пароль. И посмотришь, смогут ли они тебе отказать. В конце концов, должны эти чертовы земляне помогать рядовым аппирам? Иначе, что они тут делают, на Пьелле?
Сандра понуро молчала. Вся эта затея представлялась ей невероятной.
— У нас все равно нет другого выхода, — насмешливо сказал Хон, — разве что попросить Прыгуна, чтобы он лично доставил тебе этот ящик. Можно самого Верховного Правителя. Как ты считаешь?
— Это идея, — холодно взглянула на него Сандра, — надо пойти к Верховному Правителю. Только не за этим, а чтобы все ему рассказать про Странных. Если они не аппиры, то что они делают на нашей планете? Думаю, ему это будет интересно.
— Ты же не такая дура, — жестко ответил ей Хон, — чтобы рубить сук, на котором сидишь. Да и не отмоешься уже. Сколько ты их прикармливала? Три года?
— А если они задумали что-то ужасное, эти Странные? Не зря же они тут вертятся?
— Тогда тебе тем более не отмыться.
— А на планету тебе начхать?
Хон поморщился.
— Кончай рассуждать вселенскими категориями, женщина. Я живу здесь и сейчас. И мне нужны деньги. Тебе, как я понимаю, тоже. А о безопасности планеты пусть думает Азол Кера.
— Ладно, — вздохнула она, — я попробую. Только как я вообще туда попаду?
— Это я устрою. Войдешь через склад, там Кривун тебя встретит и проведет в главный корпус. Дальше топай с уверенным видом прямо в сканерную к связистам. Они свои ребята, аппиры. Что им стоит передать два слова? Только на начальство не нарвись.
— А если нарвусь?
— Тогда уж возмущайся и требуй самого директора. Землянам очень важно соблюдать видимость равноправия. Он только ради показухи тебе не откажет. А если откажет, скажи, что пойдешь в аппирскую газету и нажалуешься… Да что тебя учить? Скандалить ты сама умеешь.
— А если и тогда откажет?
— Тогда… — Хон уставился покрасневшими бычьими глазами, — тогда Странные убьют меня. А я тебя.
Сандре всегда казалось, что он добр. Как все неповоротливые толстяки. От таких слов ей стало совсем не по себе.
— Ладно, — отвернулась она, — запиши мне номер. И как найти этот склад.
Потом Хон ушел, и она осталась одна, совершенно одинокая и беспомощная. Новая реальность пугала ее, несмотря на весь ее жизненный опыт и стойкость. Три года она поила своих клиентов «двойным кофе» и ни о чем не волновалась. А они оказались вовсе не аппирами, а совсем иными существами, от которых неизвестно чего ждать.
Она вспоминала своего черноглазого красавца в кепке. Неужели он тоже из этих? Тоже чужой? Тоже опасный? Хотя, что ж в этом удивительного? Чем красивей обертка, тем больше подвох. Как хорошо, что она его отшила! И как досадно…
Сон не шел. Она лежала в темноте, откинув жаркое одеяло, и пыталась усмирить взволнованное сердце. До утра нужно было решить, куда ей идти: в Центр Связи или прямиком в ведомство Азола Кера.
Эдгар сидел на террасе с видом на грядки. На столе перед ним ровненько лежали зеленые огурцы, оранжевые помидоры и недоспелые яблоки в полосочку.
Молодая картошка была совсем мелкая, Ясон вывалил ее из дымящейся кастрюли на блюдо.
— Ты походи по грядкам, сынок, там клубника поспела.
— Спасибо, папа. Я уже смотрел.
— Вот лук. Ешь, не бойся. Он у меня сладкий.
— Да, па. Отменный лук.
Эдгар уныло глотал дары огорода. Настроения не было никакого. Его визит в офис «Сопровождения» оказался совершенно бессмысленным. Госпожи Рохини, которая заправляла всем этим борделем, на месте не оказалось, и весь его гнев вылился на очкастую рыжую даму, похожую на гнедую, породистую лошадь. Звали ее ужасно — Роза-Гортензия.
