причиню ей боль. Поэтому я решил, что – пусть это и противоречит установленным мною же правилам – я не буду встречаться с этой женщиной, чьи добродетели буквально сочились с экрана видеомонитора.
Я одобрил К. и Г., получил от Эстеллы их домашние и рабочие телефоны, и совсем уже собрался, было, уходить, но спохватился.
– Да, – сказал я. – Передайте Д., что я недоступен. Или, лучше, дайте мне ее телефон, и я сам позвоню, поблагодарю ее, скажу, что ознакомился с ее видео, и объясню, что, если я не принял ее приглашения познакомиться, это никак не из-за нее.
Эстелла улыбнулась этой своей всепонимающей улыбкой, а я прошел в соседнюю комнату, позвонил Г. и договорился о встрече. По домашнему телефону К. не ответила, а на студии не знали, где ее искать. Я отложил звонок ей на потом. Потом позвонил Д.
– Алло?
– Привет, это Харлан Эллисон. Вы ведь смотрели мое видео в «Больших Надеждах»?
– Ой, здрасьте! Это было только вчера, я не ожидала, что вы отзоветесь так быстро, – очаровательный, полный тепла голос. Сердце мое растаяло. Я мысленно дал себе пенделя и напомнил своим бубенцам, чтобы они не диктовали мозгу, что ему делать. Вот ведь индюк!
– Послушайте, я… это… посмотрел сегодня ваше видео…
На другом конце трубки молчали. Выжидающе молчали.
(Прервемся на минуту. Черт, я сам терпеть не могу прерываться на «самом интересном месте», но кое-что необходимо все-таки прояснить. «Большие Надежды» ужасны в одном отношении – только в одном. Там все устроено так, что вы реально не можете дать отказ. Если кто-то просмотрел запись и решил, что он или она не хочет отвечать на этот запрос, никто не говорит: «Он не хочет с вами встречаться». Вместо этого, если вы отклоняете предложение познакомиться, предлагающему сообщают, что вы «недоступны». И ничего больше. «Недоступен» означает, что вы заняты, или уже встречаетесь с кем-то, или уехали на время, или просто не на связи… в общем, все в таком роде. Для всех, кроме самых отъявленных параноиков (а такие и записаться в «Большие Надежды» наверняка побоятся) это «недоступен» означает, что ничего еще не потеряно, что ваша недоступность временна, что никто не нашел вас недостойным. В общем, это целиком и полностью исключает болезненные аспекты анонимных знакомств.)
– …я посмотрел ваше видео и… э… мне кажется, вы очень милы и, видит Бог, очень красивы, но… э… ну, мне кажется, вам бы не хотелось со мной общаться.
– Мне?
– Ну, я просто уверен, что не захотелось бы.
– Почему вы так считаете?
Тут я понял, что моя хитрая, двуличная, обманчивая и коварная натура снова обвела меня вокруг пальца. Что мои слова только заинтриговали ее еще больше. Видите, какая свинья прячется за внешностью даже того, кто честно пытается вести себя ответственно. Вместо того, чтобы просто попросить Эстеллу передать Д., что я «недоступен», я сам, своими руками подстроил ситуацию, в которой мне оставалось или встретиться с ней, или заставить ее почувствовать себя отвергнутой, нарушив тем самым строгие, но разумные правила «Больших Надежд». Я и никто другой использовал свое привилегированное положение журналиста, собирающего материал, чтобы заставить Эстеллу дать мне номер телефона, которого мне по всем правилам давать не полагалось.
– Я говорю так, потому что понял из вашего видео, что вы слишком хороши.
– Не понимаю, о чем вы.
Господи, это просто невозможно! Я пытался удержаться верхом на двух лошадях одновременно.
– Послушайте, я ведь вас совсем еще не знаю – ну, только по вашим видео и анкете, но по опыту прошлого моего общения с женщинами точно могу сказать, что такая прекрасная женщина, как вы, не получит от общения со мной ничего, кроме неприятностей.
– Откуда вам знать?
– Ну, я знаком с собой не первый год. Я знаю.
– Не самая положительная характеристика.
– Я не пытаюсь себя приукрасить! В смысле, свою характеристику. Уверяю вас, ничто не доставило бы мне большего удовольствия, как знакомство с вами. Не говоря обо всем другом, вы абсолютно, сногсшибательно красивы.
– И умна, – добавила она. Я усмехнулся. Да, и умна.
– Так или иначе, у нас ничего не получится. Видите ли, я пишу статью про «Большие Надежды» и… – и я выложил ей всю подноготную. Намекнув при этом, что боюсь знакомства с ней, потому что могу увлечься не на шутку, а это ни в какие мои установки не лезет.
– Почему вы не ходите дать мне шанса? – спросила она.
Давайте-ка, ребята, прервемся еще на минуту. Обдумайте эту фразу в свете сложившейся ситуации. Дайте мне шанс.
Иисусе, да это то, о чем мечтает каждый из нас! Всего лишь взгляд на Священный Грааль! Позвольте мне лишь приблизиться к этой чертовой штуковине, дайте мне знать, что она существует на самом деле, дайте мне сделать свой лучший ход. Вот вам секрет, почему «Большие Надежды» функционируют с четкостью швейцарских часов. Помните, я обещал рассказать вам, что говорю в ответ на вопрос, почему я так высоко ценю «Большие Надежды», искусственную систему знакомств для потенциальных пар? Вот вам ответ:
Когда вам нужна работа… нет, не так: когда вы отчаянно ищете способ оплатить все эти чертовы счета, а еще прикупить хоть немного еды, и когда все это происходит не в кризис, когда работы нет ни у кого – так вот, тогда работодатели нюхом чуют эту вашу потребность. Не забывайте, мы недалеко ушли от вельда и джунглей. Мы ощущаем отчаяние друг друга. Мы чуем лузера. И чем сильнее ваше отчаяние, тем труднее получить эту работу. Работодателям не нужен тот, от кого пахнет невезением. Оно видно в ваших глазах, оно выступает с вашим потом, оно проявляется в ваших движениях – невольно, но проявляется.
И чем больше отказов мы получаем, тем сильнее ваше отчаяние. Ну, и так далее, по кругу.
То же с любовью. Вы и сами, наверное, замечали: когда вы влюблены – ну, или просто регулярно спите с кем-то, или вас просто устраивает текущее положение дел – вот тогда потенциальные любовники выскакивают буквально из ниоткуда? От них просто отбою нет. А вот когда вас выкинули на помойку, когда вам устраивают сцены, и вам ничего не остается, как обратиться к службе знакомств – и тогда вам как назло не находится никто подходящий, как бы вы ни старались. А ведь вы старались. Отчаянно старались! Просто-таки отчаянно.
Вот вам философия, ребята: большую часть нашей жизни мы тратим, гоняясь за двумя эфемерными призраками. Первый – это стабильность. Поверьте мне: по эту сторону могилы стабильности не будет. И в этом нет ничего страшного. Стоит
